* * *

Дирижабль, на котором мы летели, пришвартовался не в порту королевства Астроса, а где-то посреди глубокого тёмного леса.

— Где это мы?

— Местоположение и облик святой Каллепы — строжайшая тайна. Сюда прибывают только свои, а для тех, кто покидает обитель, мы используем эту пересадочную станцию.

— А это ещё что за вид?

— Кот.

— Я и сама вижу, что это кот. Ты что, в таком виде собрался путешествовать?

Мя-а-ау.

Кот с таинственной голубой шерстью затяжно зевнул и принялся умываться. Ру в виде милого, тёплого и пушистого кота...

Просто прекрасно.

Прекрасно-то прекрасно, но…

— …С чего это ты вдруг занялся тем, чего раньше не делал? У тебя что, проблемы с телом?

Топ. С поразительной прыгучестью кот-Ру запрыгнул мне прямо на макушку, замурчал и замахал хвостом.

— Ты ведь не забыла, Дейзи, что я твой самый преданный фанат?

При этих словах мне вспомнился замок Серенье. Вспомнились те бесконечные, бесконечные и ещё раз бесконечные ряды моих фотографий в огромной галерее, от которых лицо бросало в жар...

— Чтобы наслаждаться твоим путешествием с чистой душой, такой уровень близости самый подходящий. Ну, как наслаждаться долгожданным концертом с первого ряда большого театра?

— Путешествием? Когда мы искали клан Соколиного Когтя, ты прекрасно разгуливал в своём истинном облике.

— То была «экстра-глава».

Понятия не имею, что это значит, но Ру не менее упрям, чем я, поэтому спорить я не стала. К его причудам я уже привыкла дальше некуда.

И вот, прямо перед тем как сесть в заранее подготовленную карету до Астросы...

В небе раздался резкий соколиный крик.

Следом гигантская тень, расправив крылья, плавно спустилась вниз, описывая круги.

Инстинктивно вытянув руку, я почувствовала непривычную тяжесть и с нежностью погладила своего милого птенца.

— Эш! Как ты нас нашёл?

Эш гордо выпятил грудь и ответил:

[С опекуном.]

Всё-таки разговор с Эшем мне не приснился.

«Как же он... Ах, этот ошейник. Верданд всё-таки починил переводчик Диана Кехта».

Чувствуя глубокое умиление, я постучала по его жёлтому клюву.

— Хочешь лететь со мной?

[Сырая курятина.]

— Там будет непривычно, ты справишься?

[Половинная нота.]

— Хм.

[Теория пятого круга доктора Салливерина.]

— Ну ладно. Раз я рядом, какие могут быть проблемы. Пошли с нами.

— Как вы вообще друг друга понимаете? — Гаррош с нелепым выражением лица стоял позади, пока я забиралась в карету.

Правда, из-за размеров Эша возникли трудности. Я пыталась втиснуть его в узкий проём кареты, но он никак не проходил под нужным углом.

Может, просто сломать дверь?

— Эй. Оставь эту птицу здесь.

Я вспыхнула и обернулась к Гаррошу:

— Ты кто такой, чтобы мне указывать?

— Веди себя здраво, дурында. Ты серьёзно думаешь, что с такой тушей тебя пустят на дирижабль?

Это... резонно.

Я посмотрела на Ру в поисках решения. Синий кот, словно читая заклинание, дважды лизнул правое ухо и уставился на Эша.

Пик!

И тут, словно по волшебству (точнее, по его магии), Эш уменьшился до размеров игрушечной птички!

Ру запрыгнул в карету, держа крошечного Эша в зубах. Картина была слишком милой — сердце чуть не остановилось.

— Какая прелесть.

[Внутренние органы.]

Гаррош цыкнул, впихнул меня в карету и обессиленно рухнул на сиденье напротив. Выглядит вымотанным. Стареешь, приятель.

Я посмотрела на Гарроша, чей облик с каждым днём становился всё более свирепым и некрасивым, и подавила вздох.

«Насчёт родителей пока лучше помолчать».

Раз Ру сказал, что подробности можно узнать у Маликопса, сначала проверю всё сама, а потом уже сообщу этому типу.

Билеты на дирижабль из Астросы до столицы Пен Лоты достались нам без труда.

Конечно, единственными свободными местами оказались кресла Diamond VVIP по баснословной цене, но... VVIP-места?

По сравнению с тем развалюхой-корытом четыре года назад, прогресс был налицо.

«И имперская речь слышна повсюду».

Видимо, последствия возобновления торговли?

Аэродром увеличился как минимум вдвое, а число путешественников, казалось, выросло в пять-шесть раз.

Место, которое раньше славилось консервативной утончённостью, превратилось в оживлённый транспортный узел. Такое чувство, будто я за одну ночь совершила прыжок в будущее.

«Ну, технически так оно и есть...»

Однако самым странным было другое.

<Гильдия «Серое Копьё».

Наша единственная надежда на спасение земли от катастрофы!

Великие герои ждут вас!

Поддержите гильдию «Серое Копьё» через подписку.

(В составе 3 из 100 недавно признанных героев)

☏ Адрес филиала в Астросе — на обороте

☏ Адрес главного офиса — на обороте>

Реклама этой гильдии была повсюду.

Это что, рекламка нового романа?

Пока я разглядывала листовку, пытаясь понять её смысл, ко мне обратился торговый агент в костюме на довольно ломаном имперском:

— Похоже, вы не слышали о «Сером Копье». Наша гильдия была создана год назад под предводительством господина Грейспира, одного из ста героев. Мы базируемся в Мидвинтри и, в отличие от других гильдий, зацикленных на национальности или расе, принимаем только за талант. Мы — гильдия профессионалов! Часть пожертвований идёт на помощь нуждающимся детям, а если оформите подписку сейчас... вы получите мерч с господином Грейспиром в подарок!

Хм.

— Подписку на что?

— На журнал, разумеется! Наше «Серое Копьё» в сотрудничестве с издательством ежемесячно выпускает журнал, где подробно описываются подвиги героев, новости, местонахождение Бедствия Риина и политика Альянса.

Ого.

— И как оформить эту подписку?

— О! Обычно оплата принимается поквартально через почту, но если вам неудобно, вы можете передать взнос мне прямо сейчас.

— Эй.

— А что за мерч?

— Мерч — это сувенирная продукция! В этом месяце у нас специальные брелоки и значки в форме серого копья, а также «Справочник новых героев», выпущенный специально этим летом!

— Слышь.

— Тогда я оплачу за один квартал.

— Благодарю! Специально для вас, мисс, я дам два значка, чтобы вы носили их вместе со своим молодым человеком...

— Жить надоело?

— Жить надоело?

— А?

Как он посмел назвать какого-то Андерта моим «молодым человеком»?!

Забрав у дрожащего агента брелок, справочник и строго «один» значок, я направилась к выходу на посадку.

— Добро пожаловать, гости. Если возникнут неудобства, сразу сообщайте.

Действительно, VVIP-места. До кровати не дотягивает, но кресла мягкие и широкие.

После роскошного Блэк Лагала меня трудно было удивить, но для перелёта между Астросой и Пен Лотой этого было более чем достаточно.

— Может, выпьем вина?

Я заказала бокал вина для Ру, который валялся у меня на коленях (Эш тем временем уснул у него на животе), и открыла «Справочник новых героев».

И на первой же странице увидела ту самую мерзкую рожу.

Лицо Риина, полубога, который пытался лишить меня жизни.

«Я догадывалась об этом по листовкам, но всё же...»

Видимо, за последние четыре года Риин разгулялся не на шутку. Под его безумно улыбающимся лицом красовалась надпись величественным шрифтом: <Мы объединились, чтобы покарать это Бедствие!>.

— …Хм.

Но была одна вещь, которая не давала мне покоя с самого начала.

Адрес главного офиса, указанный здесь... он кажется мне до боли знакомым. Так, посмотрим, где же это было, где...

— Чего?

Это же мой дом?