День семнадцатый.

Мальчишка вернулся в свою палатку.

— Чтобы я жил в том заброшенном здании? Ну уж нет. Я буду жить здесь, в палатке. На этой земле похоронен мой брат. Пусть это место и выглядит убого, я буду его охранять, пока не вырасту и не стану сильным.

Видала я тех, кто живёт рядом с могилой, но чтобы прямо на ней — такого встречаю впервые. Что и говорить, у неординарных личностей и идеи соответствующие.

Мальчишка выглядел бодрее, чем когда-либо. Видимо, перемены в душе пошли на пользу: его движения мечом стали куда естественнее и острее. Всё-таки есть в наставничестве своя прелесть.

День двадцатый.

Я вручила мальчишке блокнот, который приводила в порядок последние несколько дней.

— …Это ещё что?

— Я записала моменты, когда сама заходила в тупик во время тренировок, и способы, которыми их преодолевала. Конечно, твой случай отличается от моего, но порой именно другой взгляд помогает лучше всего. Если понадобится помощь — загляни туда.

Приняв блокнот с озадаченным видом, мальчишка быстро пролистал страницы.

— «Что делать, когда меч кажется неповоротливым… Воспитывать силу духа». Ты серьёзно даёшь мне это в качестве совета?

— Сейчас тебе это кажется пустяком. Но это советы, которые станут твоими плотью и кровью.

В голубых глазах мальчишки заиграло сомнение. Однако, в своём репертуаре, он хоть и продолжал ворчать, блокнот припрятал надёжно.

— Всё равно ведь ты и дальше будешь приглядывать за мной. Зачем мне эта писанина? Но так и быть… сохраню её.

Я составила эту «шпаргалку» именно потому, что не смогу приглядывать за ним вечно. Ведь сегодня день, когда должен вернуться Ру.

«Надо будет и ему сказать заранее».

Каким бы талантливым ни был этот малец, оставлять его одного на этой земле было тревожно.

«Пусть я не смогу приходить часто, но раз или два в год навещать его получится…»

Нужно либо попросить Ру временно одолжить мальчишке его дом, либо забрать сорванца с собой в Пен Лоту.

Правда, упрямства ему не занимать, так что не факт, что он послушается.

— Эй, ты чего застыла? Живее, посмотри моё это… как его… ну, это твоё «Героическое Воровство» или как там это позорное название. Я сейчас на пике формы! Ещё года три поучусь и мигом тебя обгоню… Ай! Хватит меня бить, я так поглупею!

Невоспитанный паршивец, честное слово.

* * *

День двадцать третий.

Я внезапно открыла глаза.

Тик-так. Кроме звука секундной стрелки и дыхания Эша, в уши не проникало ни единого шума.

Рассвет был безмолвным.

Воздух — холодным.

Но я отчётливо что-то ощущала.

«Чьё-то присутствие…»

Можно ли это так назвать? Не совсем ошибка, но нечто иное.

Это не просто «присутствие», это «мощь существования». Я определённо чувствовала нечто подобное прежде. В тот миг, когда преодолела четвёртую стену и достигла единства души и тела.

«Ру».

Если бы это был он, я бы поняла. Но я была уверена — это не Ру. Тогда кто же посмел выставлять напоказ такую ауру?

Поправляя жемчужную серёжку, я вышла из дома.

Я шла медленно.

Миновала пустой рынок, мост, мусорный холм и, оказавшись перед сухим хвойным лесом, со вздохом обернулась.

— Малец. Возвращайся домой.

Видимо, он изо всех сил старался скрыть своё присутствие, пока шёл за мной. Мальчишка на мгновение замер, а затем поднялся из зарослей кустарника.

Разумеется, та «мощь», которую я ощутила, исходила не от него.

— …Куда это ты так тайком собралась? В такую-то рань.

— Возвращайся.

— Эй, если ты думаешь, что я увязался за тобой с дурными мыслями… ну там, ударить в спину или найти твои слабости, чтобы потом шантажировать, то это абсолютно не…

— Ты, — в оклике заключена сила.

Будь то зов слова или зов взгляда — неважно. Тот, кто достиг высшего предела, может вложить в этот зов неодолимую мощь, способную одним лишь взором сокрушить боевой дух противника.

«Ха-а».

Но я не собиралась направлять эту силу на мальчишку.

Я пересекла сухой кустарник и встала перед ним. Парень сидел на земле, смертельно побледнев. Должно быть, пока я сканировала окрестности, случайно напугала и его.

— …Напомни, как тебя зовут?

Обиделся ли он на то, что его так легко подавили, что он и пикнуть не смог? Мальчишка, с трудом поднимая дрожащие ноги, выкрикнул:

— «Как зовут»?! «Как зову-у-ут»?! Да я тебе ни разу и не говорил своего имени, идиотка!

А у этого мальца есть характер.

Только я задумалась, не припугнуть ли его ещё разок, как вдруг…

— Скажу только один раз, так что слушай внимательно. Моё имя…

— Пригнись!

— …Что?

Я вжала голову опешившего мальчишки прямо в землю.

Фью-ить!

Над нашими макушками пронёсся звук, похожий на свист, а затем…

Ба-бах! Бум!

Вспыхнуло яростное пламя, окрасив всё вокруг в багровый цвет. Сухая зимняя земля в мгновение ока стала добычей огненного монстра. Нас обдало невыносимым жаром.

— Ч-что… это… что происходит?!

Я вздёрнула мальчишку на ноги и рванула вглубь леса.

Фьють!

Всего один порыв ветра.

Грох!

Деревья, подпиравшие небеса, бессильно повалились на землю.

— Ч-чёрт! Да что это такое!

Вопреки предрассветному часу, в лесу стало светлее, чем днём. Пылающее во тьме пламя было ярче солнца — оно поглотило луну и горело белым светом.

«В кого он целит?»

В меня или в мальчишку?

Было ясно одно: противник — обладатель той странной ауры и невероятно могущественный маг.

«Нельзя просто бежать наверх. Если лесной пожар распространится дальше, пострадает не только округа, но и всё королевство Ванахейм…»

В этот момент мальчишка, который, задыхаясь, ковылял следом, схватил меня за руку.

— Смотри туда! Со стороны мусорного холма!..

Валил густой чёрный дым.

Ветер принёс запах куда более едкий и зловонный, чем запах горящего леса.

Где-то вдалеке послышался протяжный крик.

Горела не только гора, но и жилые дома. Если так пойдёт и дальше, весь район окажется в огненном кольце и выгорит дотла.

— Держись крепче. Сейчас прыгнем.

— П-погоди!

Подхватив мальчишку, я спрыгнула с обрыва. Миновав обугленные кусты, я направилась к пустому логову бандитов — прямо в центр бушующей мощи, которая меня поджидала.

Там стоял мужчина.

Волосы и глаза его были черны как смоль.

Длинная коса развевалась на ветру. Пёстрая рубашка с аляпистым узором, казалось, кричала всему миру: «Это я — источник пожара».

— Привет, Дейзи.

И это выражение лица, будто он знает абсолютно всё.

Я завела мальчишку себе за спину и впилась в незнакомца взглядом.

— Ты кто такой?

Мужчина, словно только этого и ждал, осклабился в белозубой улыбке.

— Я бог Южного континента, Дейзи.

Что он несёт?

— Бог Южного континента — это я.

— Я.

— Нет, я.

— Это я — бог Южного континента.

— Да я тебе говорю: бог Южного континента — это я!

После короткого молчания мужчина, называющий себя богом Юга, так и покатился со смеху, закинув голову назад.

— Ха-ха-ха! Ха! Что ж… мне нравится твоя безрассудная отвага. Хочешь владеть Югом? Но вот незадача — эта земля принадлежит мне. Тебе на Юге не светит ни пяди земли.

— С каких это пор земля делится на «твою» и «мою»?

— Ха-ха… С каких пор? Не ожидал, что ты настолько «зелёная», что с тобой даже поговорить не о чем.

Его неспешный голос заставил меня невольно погрузиться в странные ощущения.

«Как же давно мне не попадался такой расслабленный противник».

Уверенность, не знающая поражений. Её корни определённо в…

— А если противник — полубог моего уровня?

Всё-таки он из тех, кто достиг единства души и тела.

— Иди поищи себе ученика в другом месте, на других землях, новичок. Ах… хотя вряд ли ты найдёшь.

Мужчина широко улыбнулся и вскинул подбородок.

— Потому что здесь всё и закончится.

Не успел затихнуть его свист, как я обнажила жемчужный меч.

Задержав дыхание и сосредоточившись, я увидела линии ветра, прочерченные маной мага. Стоило мне взмахнуть мечом и рассечь все линии, как послышался короткий возглас восхищения.

— Зачем ты охотишься на меня?

— И впрямь, настоящий гений, достигший единства в столь юном возрасте. Чёрт… вот за это я и ненавижу гениев.

Хватит разговаривать сам с собой.

— Я бы с удовольствием с тобой поиграл, да вот времени маловато. Ха-ха… Ну что ж, придётся немного поднапрячься и закончить побыстрее.

Мужчина, только что смеявшийся и болтавший сам с собой, внезапно опустился на колено и коснулся ладонью земли.

Гро-о-ом!

Земля под ногами содрогнулась от мощного удара.