* * *

[Глупый младший братец.]

Мужчина на мгновение замер.

Но замешательство было недолгим.

Он продолжил мерить шагами коридор, проходя его из конца в конец.

[Глупый младший братец.]

[Глупец.]

[Глупец.]

В тот момент, когда он всерьёз задумался, не выщипать ли птице все перья, чтобы она наконец замолчала, над его головой пронеслась бесшумная изящная тень.

Хозяин тени сложил крылья и опустился на руку мужчины. Стоило куску сырого мяса оказаться в этом несносном клюве, твердившем «Глупый младший братец» и «Глупец», как в коридор вернулось благословенное спокойствие.

— Сразу применил знания на практике. Какой же он всё-таки умница. Не так ли, Гаррош?

Неужели сейчас подходящее время задавать такие вопросы?

Верданд, с гордостью взиравший на сокола, подошёл к Гаррошу. Тем временем серый сокол, проглотив угощение, уставился на Гарроша своими острыми золотистыми глазами.

Птица с этим мерзким именем — Эш.

Ещё в прошлом году он казался непомерно крупным, но не прошло и года, как он перерос в плечах взрослого мужчину. Мало того что он был огромен, так ещё и рос без остановки несколько лет подряд, что само по себе было нелепостью.

Но ещё нелепее было другое.

— Он что… в дополнение ко всему ещё и человеческую речь освоил?

— Речь? А-а… Если быть точным, благодаря этому переводчику наше общение стало более утончённым.

Шагая рядом, Верданд кивнул на сферу размером с ноготь большого пальца, висевшую на шее Эша.

— Наследие, оставленное господином Дианом Кехтом. Потребовалось много времени, чтобы починить. Я буквально вка-лы-вал, чтобы восстановить выходную мощность магии, размер пружин и десятки полустёртых магических кругов внутри.

Подумать только, Диан Кехт оставил переводчик для общения с животными. Видимо, у такого великого полубога было чертовски много свободного времени.

— Значит, вся эта чушь вроде «Глупого младшего братца» — тоже наследие Диана Кехта?

Верданд мельком взглянул на него и насмешливо хмыкнул.

— Задело за живое? Это была чистая инициатива твоей сестры по его воспитанию, так что меня не вини.

Лицо Гарроша вмиг окаменело.

— …Она очнулась?

— Нет.

После этого решительного отказа его и без того напряжённое лицо исказилось ещё сильнее.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Прости, если разочаровал, ты-то надеялся на воссоединение с сестрой. Причина проста: среди вещей Дейзи я с запозданием обнаружил письмо с твоим именем.

Пройдя через длинный коридор в просторное помещение с открытым небом, двое мужчин привычно направились вглубь залов.

Гаррош бросил короткий взгляд на неестественно огромную кровать, на которой могли бы свободно уместиться пятеро взрослых, и подошёл к Верданду, стоявшему у стола.

[Глупый младший братец.]

Эш взмыл в воздух и устроился у изголовья кровати.

— Вот. Похоже, она подготовила это перед тем, как уснуть. Я не разворачивал, так что понятия не имею, что внутри.

Глаза Гарроша, смотрящие на помятую бумагу, были полны сомнения и недоверия.

«Письмо?»

Это было совсем не в её духе. Не колеблясь, он развернул послание.

Неужели она предвидела нынешнюю ситуацию и…

<Андерту.

Ты чё как?>

Взгляд Гарроша, впившийся в бумагу, стал ледяным.

И ради этой чепухи его притащили в такую даль?

Стоявший рядом Верданд украдкой заглянул в письмо. Округлив глаза от удивления, он тут же сделал вид, что ничего не видел, и отвернулся.

— Ха-ха. Видимо, неоконченное письмо. Ну, бывает, дело житейское. Ха-ха.

[Глупый младший братец.]

— Может… хочешь взглянуть на другие вещи? Это то, что было при Дейзи, когда она жила в королевстве Ванахейм.

Гаррош уже собирался порвать и выбросить письмо, но всё же перевёл взгляд на стол.

В старой на вид коробке была свалена всякая всячина: сфера, похожая на переводчик Эша, потрёпанные книги…

Он открыл блокнот, который выглядел новее остальных.

<Хочу есть.

Всё болит.

Хочу спать.

Счастлив.

Скучно.

Ру пришёл.

Дейзи — лучшая.

Глупый младший братец.

…>

Глупый младший братец.

— А… это и есть её программа воспитания. Она оставила список слов, которым нужно обучить Эша, ну я и занялся этим заранее. Этот парень невероятно сообразительный, одно удовольствие его учить.

Гаррош почти швырнул блокнот обратно и направился к кровати.

Среди белоснежного белья он увидел лицо, которое всё так же безмятежно спало. Говорят, она достигла великих высот в своём искусстве — должно быть, это правда, раз за несколько лет лежания в одной позе у неё не появилось ни одного пролежня.

Глядя на её чистое и юное лицо, он почувствовал, как внутри всё закипает от досады.

Гаррош узнал о состоянии Дейзи только спустя два года после её исчезновения.

Однажды его внезапно навестил Маликопс и сказал:

— У меня послание от господина Урда. Он хочет узнать о твоих успехах и просит прибыть в священную землю Каллепу. Через неделю на аэродром прибудет дирижабль, отправляющийся в Астросу. Если есть время, съезди и навести Каллепу.

Это были смутные времена.

Не успели ещё затянуться раны, оставленные Мефисто, как вновь подули зловещие ветры.

Мир сформировал новую коалицию, подобную Магическому Альянсу. Империя Пен Лота и республика Контанинос, ставшие её костяком, старались минимизировать ущерб, тесно сотрудничая друг с другом.

И в этом процессе роль Гарроша была далеко не последней.

— Гаррош, эта война станет твоим последним испытанием. Проверкой твоих лидерских качеств.

— …

— Если не случится ничего непредвиденного, через пять лет титул герцога Беркли-Грейтона станет твоим. Так что покажи миру всё, на что ты способен, но не смей умирать почём зря.

Глядя в глаза своего учителя и фактически приёмного отца, Святого Меча, Гаррош сглотнул.

— …Не слишком ли рано?

— После того как ты одолел Джин, у тебя не осталось достойных соперников твоего уровня. Что значит «рано»?

— Пока ваше сиятельство в добром здравии, как я могу сметь стать мечом императора? Я ещё не готов. Прошу, дайте мне больше времени.

— Ты капризничаешь, это на тебя не похоже.

— …Это не капризы.

Святой Меч, как и всегда, смотрел на него молодым, крепким и спокойным взглядом.

— Гаррош. По-настоящему подготовка заканчивается только со смертью. Твоя «подготовка к титулу меча императора» никогда не завершится идеально. Можешь это опровергнуть?

— …

— Настоящая подготовка начнётся в тот миг, когда ты станешь мечом императора. Поверь моему опыту. На этом закончим.

То, что он выбрал поездку в Каллепу в такой важный момент, даже идя на риск… да, он признавал это.

Это было из-за Дейзи. Хотя он и не ожидал получить взамен такую издевательскую записку.

Возможно, его молчаливое погружение в воспоминания было неверно истолковано, так как Верданд, наблюдавший со стороны, похлопал его по плечу.

— Не переживай, брат. Сейчас твоя сестра в отличном состоянии. Наверное, скоро очнётся.

[Глупец.]

— Не неси чепухи. Я и не переживаю.

— О-хо, вот как? Какое потрясающее доверие. Да, брат и сестра должны верить друг другу. Ты отлично понимаешь, что важно. Сразу видно ученика этого несносного Урда.

[Глупый младший братец.]

— Заткнись. Кто это тут ученик этого подонка?

— Просто великолепно. Я обязательно передам твои слова Урду. Уже предвкушаю его недовольное лицо.

[Глупая Дейзи.]

В этот миг.

Глаза глупой Дейзи, до этого плотно закрытые, резко распахнулись.