— Уф!

Я подхватила мальчишку, чтобы его не утянуло в разверзшуюся почву. И в тот же миг перед глазами развернулась неописуемо жуткая картина.

Сначала — кости, пробившиеся сквозь сухую траву.

— Хорошо, хорошо. Везде полно моих любимчиков… Боже мой, трупов тут не меньше, чем мусора?

Следом — гниющие куски плоти, облепившие кости. Это были люди. Точнее, трупы тех, кто когда-то был людьми.

Мертвецы начали подниматься из-под земли.

— Фу-ух.

Стон покойников был мрачнее и тоскливее звука раскалывающейся земли.

«Это пробуждает не самые приятные воспоминания».

Демоны?

«Нет, это не демоны».

Это не трупы, переделанные в демонов, а сами мертвецы как они есть. Как, чёрт возьми, такое возможно?

— …Брат?

Скрежещущие трупы ринулись на меня.

Этого я и ждала. Не для танцев же они карабкались наверх?

[Младший брат.]

— Брат, это правда ты?

Только возникла одна досадная проблема.

Судя по тому, что они вставали снова и снова, сколько бы их ни рубили, у этих трупов не было границы смерти.

Обычные марионетки, безвольно движущиеся по приказу мага. Сражаться с ними было лишь пустой тратой сил.

[Брат. Мой брат… Ты не должен сдаваться. Ты станешь великолепным мечником.]

— Брат, твоё лицо!..

Неплохая тактика против мечника.

Но кто я такая?

Демоническое искусство меча.

Техника третья.

«…Как же она называлась?»

Метод Демонической Сушки… с помощью пальца, что ли.

[Ты не должен сдаваться. Брат, ты станешь великолепным мечником!..]

Банг!

Энергия, выпущенная подобно пулям, снесла головы трупам, преградившим путь, и пригрозила самому магу.

Я на мгновение воспользовалась расчищенным обзором и рванула вперёд, закинув мальчишку на плечо.

— Зачем ты его убила!

В этот момент мальчишка обратил свой гнев на меня.

Что за бред он несёт? Кого я убила… а, понятно.

— Приди в себя. Ты и впрямь видишь в этом своего брата?

— Не смеши меня! Если это не брат, то кто? Это точно он! Я сам похоронил его на этом самом месте!

Мальчишка брыкался и орал как резаный.

— Он явно ожил, так как ты можешь убивать его снова! Как ты могла моего брата…

Я уже собиралась его вырубить, если он не успокоится, но малец, отдышавшись, вдруг уткнулся лицом мне в плечо и прошептал:

— …Прости. Я приду в себя, чтобы не быть обузой.

Только я хотела погладить его по голове, как снова раздался свист. Я без труда отбила атаку мечом.

Но в этот момент от земли ударил резкий свет, ослепивший меня.

Да, атаку-то я отбила, но…

Вспых!

«Чёрт».

Дзынь.

Следом со всех сторон вырвались кандалы, от которых было не уклониться, и сковали мои руки и ноги. Судя по скрежещущей боли в плече, пущенные в спину копьевидные оковы пробили плоть и зафиксировались.

Я инстинктивно оттолкнула мальца подальше. Попыталась вырвать оковы из земли, но безуспешно.

Причину я осознала сразу, стоило открыть глаза и осмотреться.

— Эш Фагер.

Меня провели.

«Надо же, подстроить ловушку с помощью трупов».

Ловушки в виде магических кругов, а не инструментов — это почти забытая древняя магия.

Из-за неудобства их начертания они почти вышли из обихода, но во время Магической войны командующие легионами демонов иногда использовали монстров для начертания кругов и активации ловушек.

Против такой тактики, когда на тебя прут массой, защиты практически не существовало.

— Уроженка острова Куин. Мать — Айрин Фагер, отец — Гид Фагер. Младший брат — Андерт Фагер, хотя… сейчас его зовут Гаррош Беркли-Грейтон? О, поразительно. Брат и сестра оба достигли таких высот. Вот что значит гении.

Я стиснула зубы.

— Только тронь брата — я тебя из-под земли достану.

— Что? Пха-ха! Какая милая угроза, новичок! Мне плевать на людей. Для меня это просто… ну, материал. Вроде свиной рульки…

— Свиная рулька — это твоя рожа.

— Трупы тоже бывают полезны. В людях с сильными убеждениями эта энергия долго сохраняется даже после смерти. Это невероятно удобно.

Его глаза хищно сузились, выдавая нескрываемое возбуждение.

— Прямо как в твоих родителях.

Сердце забилось на пределе.

Время замедлилось, и окрестный пейзаж развернулся, словно панорама.

Я видела мальчишку, спрятавшегося в кустах за ловушкой. В его исцарапанных руках был знакомый меч. Жемчужный меч, упавший на землю.

— Успокойся, Дейзи. Не хочешь послушать мою историю? Будет очень интересно. Начнём с того, что ты мне нужна. Искренне и очень сильно нужна.

Я видела полные страха глаза мальчишки.

Я тихо улыбнулась. Точнее, уголки губ сами собой поползли вверх. Это был единственный способ, который пришёл мне в голову, чтобы приободрить его.

— …Труп.

— Поэтому я отправился на твою родину. Верно, остров Куин! Чтобы сломить такой твёрдый и крепкий меч, как ты, нужно соответствующее пламя.

— Руби труп.

— Как думаешь? Интересно, что скажет твоя мать, когда ожив…

— Руби этот труп, малец!

В темноте сверкнуло лезвие жемчужного меча, озарённое огнём.

— А-а-а-а!

Труп рухнул, как шахматная фигура.

Я не упустила момент, когда в магическом круге образовалась брешь, и рванула правую руку вперёд.

Хрусть.

Оковы разлетелись, и освободившейся рукой я вырвала копьё, застрявшее в левом плече.

А затем, не раздумывая, метнула это копьё прямо в мужчину.

Тот, не ожидая такой прыти, в панике откатился в сторону.

— А ты резкая, Дейзи! Ха-ха. Жаль тебя убивать. Ты в моём вкусе.

Я прорвалась сквозь мертвецов и схватила мальчишку за шиворот.

— Кхе! Погоди! Горло… горло давит!

— Молодец. Умница.

Схватив его за руку, я снова бросилась в лес. В глазах мальчишки, с которым мы столкнулись взглядами, промелькнули невиданные ранее храбрость и задор, но, к сожалению, времени на похвалу не было.

Ситуация хуже некуда.

Будь я одна, я бы как-нибудь ускользнула от него, но…

— Всё-таки молодость — это прекрасно. Она безрассудна.

С неба неподалёку донёсся смех мужчины.

Я перестала бежать и крепче сжала руку мальчишки.

— Самонадеянна.

Должно быть, потеря крови была слишком большой. Держать равновесие становилось всё труднее.

— И совершает роковые ошибки.

Я осмотрела свои раны и невольно усмехнулась. Из дыр в плече и боку непрерывно сочилась кровь. Будь я той Дейзи, что была три месяца назад, эти раны уже прикончили бы меня.

— Эй, ты вся в крови…

Мальчишка с тревогой посмотрел на меня.

Я взяла жемчужный меч, который он мне протянул, и медленно закрыла глаза.

Проклятье, подобные ситуации мне слишком знакомы.

Я бесчисленное количество раз бежала, теряла множество товарищей и каждый раз жалела об этом. Чтобы не повторять ошибок, я добровольно бросалась в любое пекло, но это не значило, что мне не было страшно.

Я боюсь смерти.

И боюсь боли, что предшествует ей.

В такие моменты я всегда вспоминала тот день.

— В будущем многие пойдут за тобой, глядя на твою спину.

— Поэтому нельзя ограничиваться лишь выживанием.

— Малец.

— А?

— Я задержу его на мгновение. Не упусти шанс и бей.

— Судьбу тех, кто наделён силой…

— Что? Но это же!..

Я оттолкнула растерянного мальчишку за дерево и крикнула в небо:

— Может, уже спустишься, извращенец-некрофил? Давай выясним, кто тут настоящий бог Юга.

Пронзительный хохот, способный разорвать барабанные перепонки, эхом разнёсся по лесу, охваченному огнём.

— Глупый новичок… всё ещё упрямишься? Ты ещё несовершенна. Ты слишком слаба! Что ж, если так хочешь — смотри внимательно! Ты…

Кха. Из горла выплеснулась липкая багровая жидкость.

Откуда ни возьмись, обгоревшая туша оленя, которой управлял этот тип, возникла за моей спиной. Острые, как новые, рога пронзили мою грудь насквозь.

— Ты немощна, Дейзи.

Но я этого и ждала.

Я вцепилась в горло расслабившегося мужчины, а другой рукой подбросила жемчужный меч в воздух.

— Сейчас!

Словно отвечая на зов, кто-то перехватил меч. Мальчишка, вложив в крик всё своё мужество и отчаяние, взревел:

— Сдохни, ублюдок!

Жемчужный меч, впитав отблески пламени, устремился к мужчине.

Однако… почему?

Ничего не произошло.

Тело мужчины осталось невредимым. В его чёрных зрачках, направленных на меня, плясало лишь бешеное возбуждение, и не было ни капли боли.

Следом донёсся тихий шёпот.

— …Брат.

За спиной мужчины стоял труп, заслонивший собой мальчишку.

[Брат. Брат так рад, что ты вырос хорошим человеком…]

Лицо мальчишки, смотревшего на мертвеца, окрасилось в цвета безнадёжного отчаяния.

Вот оно что.

Мы проиграли.

— Беги.

Собрав остатки сил, я вытянула руку и сильнее сжала горло мужчины.

Я видела, как слёзы мальчишки капают на землю от чувства собственного бессилия, но у меня больше не было времени его утешать.

— Я, я… п-прости… я…

— Заткнись и немедленно бе!..

Я не смогла договорить. Силы покинули тело.

А, это чувство… оно мне немного знакомо.

Да. Это ощущение смерти.

— Жаль. Если бы ты приберегла силы, я бы, возможно, даже посочувствовал твоему тёплому милосердию.

Я бессильно опустила голову.

Тук.

Сквозь капающую кровь я увидела руку мужчины, пронзившую мою грудь слева.

— Мне хотелось прочувствовать, каково это — убить цыплёнка, едва вылупившегося из яйца. …Ну, да какая разница.

Тук. Тук.

Сердце бьётся.

Я чувствовала это не слухом, а самим существом. Холодную руку, сжимающую моё сердце. Свирепую хватку, готовую вырвать его с корнем…

— Прощай, Дейзи.

Сердце вырвано.

И я умерла.