* * *

Внутри большого конференц-зала отеля «Хилл Бришур».

За огромным овальным столом друг против друга сидели около двадцати человек.

На почётном месте во главе стола вместо стула было установлено устройство для воспроизведения видео, а приглушённый свет, украшавший интерьер, делал атмосферу в зале безупречно спокойной и тихой.

За десять минут до официального начала собрания.

Пока участники, встретившиеся спустя полгода на плановом совете, обменивались дежурными приветствиями, опоздавший одноглазый мужчина средних лет огляделся и цокнул языком.

— Список участников, как всегда, скуден. Ладно уж граф Роузбелл или граф Лагфюртен — от них дождёшься, но мог бы явиться хотя бы виконт Дежюбе?

Женщина, сидевшая справа, прикурила сигару и ответила:

— Изначально это собрание частных организаций. У входа в отель, как обычно, толпа журналистов, готовых осветить нашу повестку — этого достаточно. Чего ещё ты хочешь?

— Говорят, в республике Контанинос на такие съезды гильдий, проходящие раз в полгода, высшая аристократия является лично. Они обсуждают планы развития и не скупятся на покровительство и инвестиции. А в какие времена мы живём, раз наши господа дворяне так ценят свои задницы?

Голос одноглазого мужчины стал настолько громким, что завладел вниманием всех присутствующих.

— Вы что, забыли о жертвах юношей, проливавших кровь на фронтах Магической войны? Каждый из них — герой, защитивший эту страну, но почести достаются лишь высокородным господам! В то время как наш великий сэр Андерт, погибший вместе с Мефисто, был разорван в клочья, и даже останков его не нашли в водах Южного моря!

Женщина, выпустив дым со вздохом, осадила его, понизив голос:

— Говори тише.

— Нет! Я должен высказаться. Зачем мы здесь собрались? С какими чувствами мы основывали наши гильдии?

Разгорячённый одноглазый мужчина, не замечая летящих с усов брызг слюны, яростно жестикулировал и разглагольствовал.

— Мы создали их, потому что знаем весь ужас и печаль Магической войны! Мы засучили рукава, чтобы помочь справиться с бедствиями, происходящими за западной границей! А в это время благородные господа из высшего общества игнорируют их страдания и…

Мужчина, до этого с неприязнью косившийся на одноглазого, внезапно разразился гневом:

— Хватит!

— Что?

— Какое бесстыдство! Давай говорить честно. Создал гильдию, потому что знаешь ужасы войны? И этот самый человек открыл так называемую «академию фехтования», затащил туда героев войны и обирает сопляков, забирая себе шестьдесят процентов комиссии! Эх ты, насквозь прогнивший от жадности человечишка!

— Ах ты, пащенок, тебе сколько лет? С каких пор ты мне тыкаешь? Ты думаешь, я один открыл академию? Здесь все мастера гильдий…

В этот момент раздался новый голос:

— Заткнитесь-ка все. Если собираетесь орать, прикрываясь войной, лучше делать это тем, кто в ней действительно участвовал.

Вмешавшийся мужчина сидел на самом дальнем месте. Короткие серые волосы, лицо, пересечённое жутким шрамом.

Хотя за столом были и старики, прожившие долгую жизнь, и ветераны, вернувшиеся с того света, и воины, прославившиеся как великие мечники, никто не производил более зловещего впечатления, чем он.

Он был ростом чуть ниже среднего мужчины, но его атмосфера, будто он занимался каким-то опасным ремеслом в подземном мире, подавляла аудиторию и приковывала внимание.

Тук.

В самый подходящий момент часовая стрелка замерла ровно на цифре девять, и генеральное собрание гильдий Пен Лоты началось.

— Уважаемые члены союза, благодарю вас за то, что, несмотря на занятость, вы собрались в Бришуре…

Позади овального стола, среди помощников, прибывших поддержать своих мастеров, послышался тихий шёпот.

— Старшая, тот мужчина, который только что их осадил… Это ведь мастер той самой знаменитой гильдии «Серое Копьё»?

Полный энтузиазма взгляд юноши, только вступившего во взрослую жизнь, был направлен на женщину, которую он назвал старшей.

Она, сотрудница административного отдела одной из гильдий, отвечавшая за проведение сегодняшнего съезда, ответила, низко склонив голову:

— Верно. Это Грейспир, мастер «Серого Копья». Его редко встретишь вне таких официальных мероприятий, так что смотри внимательнее.

К счастью, помощники других гильдий были слишком заняты собственными пересудами, так что их разговор остался незамеченным.

Если прислушаться, то повсюду звучали почти одни и те же слова.

«Значит, все всё-таки пришли присмотреться к “Серому Копью”».

Да.

Нашумевшее название — «Серое Копьё».

Эта гильдия появилась подобно комете в период, когда решалось, кто станет победителем, а кто проигравшим, когда среди гильдий, росших как грибы после дождя, все, кроме нескольких крупнейших, либо распались, либо были поглощены.

Впервые «Серое Копьё» заявило о себе полгода назад.

<Что за гильдия «Серое Копьё», выкупившая поместье Вэзервудов — древнего аристократического рода Мидвинтри?>

Дебютировав с главной статьёй на третьей странице ежедневной газеты, «Серое Копьё» через неделю снова попало на десятую страницу.

<Мастер гильдии «Серое Копьё», как выяснилось, является известным убийцей из преступного мира.>

Первое впечатление о новоиспечённой гильдии, успевшей привлечь внимание, полностью изменилось спустя ещё полмесяца.

<«Серое Копьё» вербует будущего «меча императора».>

Заголовок, гордо красовавшийся на первой полосе, заставил Пен Лоту гудеть ещё долго.

Кто такой Гаррош Беркли-Грейтон?

Среди нового поколения сильнейших он был тем, кто выжил, растоптав конкурентов благодаря колоссальному разрыву в мастерстве.

После того как его последний соперник, Джин Беркли-Грейтон, доверила себя роду Вэзервуд, у него фактически не осталось конкурентов.

Личность такого масштаба, которая максимум через пять лет унаследует титул герцога и станет новым мечом императора, внезапно заняла пост заместителя мастера в гильдии «Серое Копьё»!

«Не знаю, благодаря этой ли протекции… но этот монструозный союз не просуществовал и года, как был удостоен Знака Серебряного Льва».

Это был беспрецедентный случай.

До этого момента в империи Пен Лота было всего три гильдии, обладавших Знаком Серебряного Льва.

Две из них — опорные гильдии крупных городов со столетней историей. Третья — «Золотая Львиная Грива», гигантская организация, основанная после «Великой Декларации Сиер Гота» в республике Контанинос и выросшая с ослепительной скоростью.

«Как ни крути, это выглядит как тайная поддержка со стороны императорского двора».

Хотя те, кто имеет связи среди высшей знати, утверждают, что появление «Серого Копья» никак не связано с императорской семьёй…

Пш-ш-ш…

В тишине устройство начало воспроизводить первое видео.

Одного начала было достаточно, чтобы понять: видео совсем не новое.

За последние четыре года его пересматривали столько раз, что каждый мог бы пересказать его с закрытыми глазами.

Огромная площадь на фоне Башни Богов — гордости Сиер Гота, столицы республики Контанинос.

Плотные ряды граждан республики.

В самом центре, встав на край фонтана, Левый консул республики Контанинос воздел к небу белый фарфоровый сосуд и закричал:

「По воле господина Сполиа, тому, кто принесёт голову Бедствия Риина, будет дарован этот «Тигель Деуса»!」

Это был исторический день, положивший начало «Смуте Великих Героев».

Тигель Деуса!

«Легендарный артефакт, который, по слухам, превращает простого человека в бога…»

Ради этого сокровища все герои мира хлынули в республику Контанинос.

Герои рыскали в поисках Риина.

А те, кто почуял запах денег и славы, начали основывать гильдии, чтобы «отбирать» или «взращивать» героев.

Так начал формироваться новый рынок под названием «бизнес гильдий».

Хлоп-хлоп!

Раздались бодрые аплодисменты, и взгляды всех присутствующих обратились к молодому лектору, появившемуся на почётном месте.

— Итак, господа мастера гильдий? О чём вы подумали, посмотрев это видео? Наверное: «О, именно эта фраза вдохновила меня на создание гильдии!». Шаг первый на пути от простого подчинённого к хорошему мастеру — это чёткое осознание смысла существования и целей нашей организации.

Это был приглашённый лектор, проводивший курс психологической разгрузки для руководителей под названием «Мой драгоценный мастер» перед началом официальной части собрания.

«Опять этот целебный лектор на собрании».

Завязка была избитой донельзя, но слова не лишены смысла.

Смысл существования и конечная цель всех гильдий, созданных за последние четыре года, была лишь одна.

Тот самый Тигель Деуса.

Это было очевидно. Ведь Тигель Деуса — это артефакт, что разрушает четвёртую стену единства души и тела…

БА-БА-А-АХ!

В этот момент…

— Ох!

Здание содрогнулось от взрыва такой силы, что могли лопнуть барабанные перепонки.

— Что происходит?!

Сидевшие помощники одновременно вскочили со своих мест. В тот миг, когда ведущий собрания, впав в панику, хотел выбежать за дверь, чтобы прояснить ситуацию…

БА-БА-А-АХ!

Вслед за вторым взрывом Грейспир прокричал:

— Что вы застыли как истуканы, придурки! Хватит хлопать ушами, убирайтесь отсюда немедленно!