* * *

Девятнадцатый год жизни.

Дешан, «человеческий коврик», оказалась на самом важном перепутье своей судьбы.

Подперев подбородок тыльной стороной ладони, она лежала, распластавшись на полу (это была вынужденная поза, её мнение никто не спрашивал) и с тяжёлым сердцем разглядывала постер на стене.

«Даже сейчас он выглядит как чертовски привлекательный мужчина».

Это была старая чёрно-белая фотография, поэтому нельзя было разобрать ярких красок той эпохи, но стоило на неё взглянуть, как в ушах, казалось, звучал бодрый смех и чёткий голос этого человека.

Как бы неловко это ни было признавать, но герой, известный как «меч императора», Андерт Фагер, был первой любовью Дешан.

И не только её.

Подростки того времени, включая Дешан, с самого раннего детства росли на героических сагах воинов Магического Альянса.

Может быть, поэтому каждый раз, когда она слышала имена Рафаэля Зенайла, герцога Беркли-Грейтона, принцессы Наташи или графа Роузбелла, её охватывала ностальгия.

Ностальгия по первой подростковой любви, с которой она так никогда и не встретилась.

Поэтому, увидев лицо захватчика, она испытала настоящий шок.

Он был до ужаса похож на Андерта Фагера с той фотографии.

Бред какой-то.

«Откуда у него такие свежие, нежно-зелёные глаза?!»

Ещё более нелепым было другое:

«С такой внешностью он умудряется выглядеть так, будто его измотала вся тяжесть мира!»

Десять лет назад, когда она смотрела на лицо Андерта Фагера в ежедневной газете, в ней проснулось то самое чувство дрожи, которое сейчас пыталось воскреснуть вновь.

Чтобы успокоить эту дрожь, она битый час мысленно читала гимн страны, но, если честно, особого толка не было.

«Фух... ха... фух... ха...»

Так, ладно.

Она с трудом удержала рассудок, готовый совершить поворот на сто восемьдесят градусов, и теперь было время следовать своей роли.

Она скосила глаза на лицо захватчика. Что ж, он ослепительно красив... Нет, сейчас его лицо выражало мучительную борьбу под названием: «Справедлив ли мой гнев?»

Захватчик, до этого задумчиво потиравший подбородок, наконец склонил голову и встретился с ней взглядом.

«Ха... хоть бы разок улыбнулся мне...»

— Где сейчас мастер гильдии?

— Он уехал на общее собрание гильдий Пен Лоты, которое проходит в Бришуре.

— Бришур? Когда он вернётся?

— Уехал сегодня утром, так что придётся подождать неделю.

Захватчик, до этого внимательно её изучавший, неторопливо поднялся. Видимо, он решил, что Дешан больше не представляет угрозы.

Нет! Не уходи! Сиди на мне дальше!

Благодаря этому она смогла встать, отряхнуться и получить шанс получше рассмотреть внешность вторгшегося.

Смутные времена.

Гильдия «Серое Копьё» — место, которое начало завоёвывать славу как «поздний игрок» среди гильдий, росших как грибы после «того случая».

В этой гильдии перед Дешан стояло всего две задачи:

Охранять это здание.

И ждать одного человека.

— Кто этот человек, мастер?

— Истинный владелец этой гильдии.

«Истинный владелец»? Значит ли это, что Грейспир — фальшивка?

— Когда он придёт?

— Не знаю. Может, завтра, а может, никогда. Поэтому ты должна охранять это место каждый день, дожидаясь дня, который неизвестно когда наступит.

На словах это звучало романтично, но если вдуматься — настоящий владелец числился пропавшим без вести.

Ей было любопытно, кто этот «настоящий владелец», но спрашивать она не стала.

В эпоху, когда людей, называющих себя «воинами», больше, чем камней под ногами, не так-то просто найти работу, где можно грести деньги лопатой и ничего не делать. Лучше держать рот на замке и выполнять то, что велено.

Хотя...

— А как я пойму, тот это человек, которого ждёт мастер гильдии, или нет?

— Андерт Фагер.

— ...Простите?

— Тот человек, которого ты должна ждать — Андерт Фагер. Однако запомни: это женщина с каштановыми волосами и нежно-зелёными глазами, ростом примерно 170 сантиметров, со вздорным характером. Запиши это куда-нибудь, так как шанс, что она придёт именно в таком облике, выше.

— Послушайте, мастер гильдии...

— К слову, эта информация — секрет гильдии первого уровня, разглашение запрещено. Итак, давай принесём клятву.

— Это вообще-то незаконно.

Хотя, возможно, истинная личность владельца — всего лишь плод воображения фальшивого хозяина.

...Так она думала последние полгода. Но кто бы мог подумать, что это правда. Ура!

«Но всё же... это странно».

Если этот мужчина — настоящий Андерт Фагер, как он может быть жив?

Все в мире знают, что герой той эпохи восемь лет назад пожертвовал собой, чтобы уничтожить чудовищного убийцу Мефисто, и погиб вместе с ним.

Был короткий период, когда все шумели о том, что этот мужчина вернулся.

Но после долгих споров к единому мнению не пришли, и в народе решили, что это фальшивые слухи, намеренно распущенные императорским домом, чтобы скрыть неизлечимую болезнь императора.

«Придётся действовать по приказу мастера гильдии и выяснить, настоящий он или нет».

Да к чёрту всё, лишь бы он оказался подлинным Андертом, а не подделкой, о боги, молю!

Дешан приступила к плану «Как отличить настоящего Андерта Фагера», который мастер гильдии заставлял её заучивать наизусть.

Первым делом.

— На третьей полке кленового шкафа, если открыть книгу с бледно-жёлтым корешком, на первой странице будет фото. Покажи его тому человеку и спроси.

— Этот человек — наш заместитель мастера гильдии. Вы знаете, кто это?

Брови Андерта недовольно дёрнулись.

— Заместитель мастера? Этот гадёныш, зная всё, сбежал, не сказав ни слова?

Судя по его бормотанию, он не просто «знает» его, они явно встречались совсем недавно.

Гарроша Беркли Грейтона знает. Пройдено.

Второе.

— Покажи фотографии, висящие в рамках по порядку, и спроси.

— Эти трое — ключевая сила нашей гильдии «Серое Копьё». За исключением мастера Грейспира, все они долгое время находятся на выездах. Кто из них неофициальный старейшина гильдии?..

— Значит, дедуля Маликопс был выбран старейшиной гильдии. Хм. Ру, это случайно не ты установил этот рейтинг? Хочешь высасывать из старика все соки до самой смерти?

Мя-а-ау.

Пройдено.

Теперь — финальный тест.

Дешан сглотнула. Перед ней стоял мужчина, который, как ни крути, даже если смотреть на него, перевернувшись через голову, выглядел как Андерт. Трясущимися руками она схватила устройство экстренной связи, лежавшее на столе.

«Фух».

Сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Этот магический артефакт — привилегия и одновременно оковы гильдии, владеющей Знаком Серебряного Льва.

Согласно имперскому закону, активация устройства по личным причинам карается тюремным заключением сроком до десяти лет, а в случае злого умысла — судом Высшего императорского трибунала.

Но раз мастер гильдии поклялся взять все последствия на себя...

Дешан активировала устройство.

Ту-у…

После гудков, каждый из которых казался длиннее целого года, кто-то на том конце ответил.

<Что случилось?>

Дешан не знала, кому принадлежит этот голос. Но мастер гильдии сказал:

— Услышав этот голос, проверь, покажет ли он признаки замешательства, отличные от прежних, и не мелькнёт ли в его глазах желание сбежать.

Взгляните на этот взгляд. Он замер, опешил, погрузился в мучительные раздумья, а потом внезапно покосился на окно.

Нужно ли проверять что-то ещё?

Дешан без колебаний отключила связь.

Всё ясно.

Это и есть тот самый владелец, которого так ждал мастер гильдии!

Уняв сбившееся дыхание, Дешан приложила правую руку к левой стороне груди и с благоговением склонилась.

— Мы долго вас ждали, настоящий мастер. Позвольте проводить вас в Бришур. Я лично сопровожу вас к мастеру гильдии!

Глядя в довольно холодные зелёными глаза, Дешан почувствовала, как у неё похолодело внутри, едва сдерживая беснующееся от страха сердце, продолжила:

— Господин Грейспир ждёт вас.

Пожалуйста, вернитесь в гильдию и снимите с неё проклятие!

Ха-а... ха-а...