* * *

Столица республики Контанинос, Сиер Гот.

Легион — это возвышающееся в сердце Сиер Гота средоточие власти, где собирались все советы Контаниноса.

Именно по Легиону сейчас стремительно шла молодая женщина.

Несмотря на то что время перевалило за полночь, в зале Народного собрания всё ещё горел свет.

Женщина была безмерно благодарна тому, что Левый консул, великий правитель её родины, был неисправимым трудоголиком, работающим день и ночь.

Она без колебаний распахнула двери зала.

— Консул!

Среди группы собравшихся людей к ней обернулся мужчина, выделявшийся своим высоким ростом.

Возможно, потому что лицо женщины было мертвенно-бледным, никто из присутствующих не выказал недовольства из-за появления незваной гостьи, прервавшей серьёзное совещание.

Спешно спустившись по ступеням, она преклонила колено перед Левым консулом, который непринуждённо примостился прямо на нижней ступеньке. Затем дрожащим голосом произнесла:

— Срочное донесение. Лесной пожар, начавшийся на южной границе королевства Ванахейм, распространяется с огромной скоростью. По прогнозам, через двадцать минут он достигнет Мёртвых земель.

— Пожар? Есть новости от королевской семьи Ванахейма?

— Дело в том, что…

Заметив, что женщина медлит с ответом, Левый консул принял суровое выражение.

— Что стряслось? Молчание ничего не решит.

Женщина сглотнула и доложила факты:

— Говорят… был слышен свист.

В тот же миг по залу пронёсся тяжёлый вздох, и лица всех присутствующих застыли.

Кто-то вскочил, уставившись на женщину, кто-то прижал ладонь ко лбу, не в силах поверить в услышанное.

Левый консул, чьё лицо стало самым мрачным среди всех, тяжело произнёс, сжимая кулаки:

— Это точно?

— Да. Получено множество свидетельств, так что это вряд ли ошибка. Говорят, после свиста пламя начало взрываться, подобно фейерверкам, а кто-то и вовсе видел, как из-под земли поднимаются чудовища…

— Фу-ух.

— Данные не точные, но были свидетельства, что кто-то вступил в бой с Риином.

В этот момент Левый консул поднял руку, прерывая доклад.

— Рача.

Стоявший подле него молодой адъютант склонил голову:

— Слушаю, господин консул.

— Объяви чрезвычайное положение второго уровня. И передай соседним странам: печать Бедствия Риина пала, поэтому в ближайшее время мы созываем экстренный совет.

— Будет исполнено.

— Ты — за мной. Остальные… прошу всех действовать по обстоятельствам.

— Есть.

Женщина последовала за Левым консулом вон из зала.

Бедствие Риин.

До сих пор не верилось. Бедствие Риин вернулось!

В республике Контанинос не было человека, который бы не знал этого имени.

Хотя сравнительно недавно ужасный преступник по имени Мефисто стяжал себе дурную славу, его влияние не пересекало границ республики, поэтому для граждан Контаниноса тот ужас был чем-то далёким.

Но с Риином всё было иначе.

Впервые этот человек явился миру тридцать лет назад.

Тогда его звали не Риином, а Пламенем Проклятия. Он превратил в море огня все южные окраины республики Контанинос, подняв армию мертвецов, но не продержался и года — его запечатал Сполия.

Спустя десять лет он явился вновь под именем Бедствие Риин. Используя трупы, он собирал последователей в приграничных зонах, но снова был запечатан.

Мало кто знал, что Проклятое Пламя и Бедствие Риин — одно и то же лицо. Тот факт, что он — четвёртый полубог, явившийся на эти земли, также оставался секретом «для своих», известным лишь верхушке власти.

— Куда… куда мы идём?

— К господину Сполии.

— Что? К господину С-Сполии?!

Ик! Женщина едва подавила невольно вырвавшийся ик.

Она понимала серьёзность ситуации, но и подумать не могла, что сподобится лицезреть самого господина Сполию. Это была величайшая честь для её рода.

— Нужно прояснить один момент. Ты сказала, есть кто-то, кто противостоит Бедствию Риину?

— Ах, да. Но точных данных на этот счёт нет. По свидетельствам, этот человек скорее не сдерживал Риина… а сам Риин зачем-то приблизился к нему.

— Вот как.

Внезапно Левый консул остановился и обернулся к ней.

— Чуть не забыл. Есть несколько правил, которые нужно соблюдать перед встречей с господином Сполией.

— Слушаю!

Левый консул с привычным спокойствием взглянул на женщину, которая заметно дрожала. Перед встречей со Сполией у многих от страха подкашивались ноги.

— Во-первых, как бы он ни выглядел, не вздумай удивляться.

— Да.

— Ложь не пройдёт, так что на любой вопрос отвечай предельно искренне.

В глазах женщины впервые промелькнуло недоумение.

— Я запомню.

И последнее.

— Не попадайся ему на глаза.

— Не попадаться на глаза… Что именно это значит? Можете привести пример?

Похоже, вопрос был неожиданным. Консул ответил после недолгого раздумья:

— В пример можно привести героя Пен Лоты.

Герой Пен Лоты…

«Рафаэль Зенайл».

Святой Меч, герцог Беркли-Грейтон и меч императора Андерт тоже почитались как герои, но героем среди героев, несомненно, был именно он.

Женщина подавила нервный смех. Рафаэль Зенайл? Эта стена слишком высока, чтобы сравнивать её с собой. Но пример был убедительным. Да, нужно быть как минимум героем, чтобы привлечь внимание бога.

«Но почему же тогда не стоит попадаться на глаза?»

Понять это было трудно, но раз уж это совет самого Левого консула, в нём наверняка скрыт глубокий смысл.

— Да, я поняла. Буду осторожна.

Кивнув, консул снова зашагал вперёд.

Втайне он молился, чтобы его бог не вздумал проявить капризность по отношению к этой ни в чём не повинной девушке.

* * *

Я стояла под бесчисленными звёздами на небосводе.

В небе одновременно сошлись день, ночь и предрассветные сумерки. Бесконечная, далёкая вселенная беззвучно расширялась, взирая на меня сверху вниз.

Вселенная сказала: «Иди по этому пути».

Я посмотрела вниз, под звёзды.

За иссохшей пустыней — болото, окутанное чёрным туманом. Земля, пылающая багровой лавой. Остывшие базальтовые пустоши, а за ними — рай, где резвятся звери. За лугами, где высится Мировое Древо, — серебристые заснеженные горы, уходящие за облака.

Именно этим путём я должна была пройти.

В тот миг, когда я сделала первый шаг, моё тело, душа и разум слились в идеальном триединстве…

[Остановись, Дейзи.]

Песок пустыни, танцевавший подобно речному потоку, замер и осыпался на землю.

Взгляд застлали волосы такого синего цвета, что от них резало глаза. На губах мужчины, крепко сжавшего моё запястье, играла улыбка, больше похожая на насмешку.

[Куда это ты вечно убегаешь? Неужели забыла? Мы же обещали друг другу. Что навсегда останемся лишь половинками звёзд.]

Сила, с которой он притянул меня к себе, заслонила небо и весь мир.

Мужчина, Ру, сладко прошептал:

[Так что возвращайся, Дейзи. Сюда. На землю, где нахожусь я.]

.

.

.

.

.

Я определённо умерла.

Но что же произошло после смерти?

— Что за… что это?

Воспоминания были смутными, но среди них отчётливо всплыл один момент — биение сердца, такое громкое, что оно отдавалось в ушах.

Я прошла через смерть и ожила вновь.

— Ха-ха, что-то здесь не так. Это невозможно, Дейзи. Как ты можешь открыть глаза в такой момент? Ты должна была умереть.

Кажется, я тут же сломала мужчине руку.

Его крик тянулся долго. Всё вокруг было залито алой кровью, но моё сердце продолжало неистово колотиться.

В этот миг я будто родилась заново.

— …Вот оно как. Цветение. Проклятье-е-е! Надо же было именно в такой момент! А-ха-ха, или нет? Может, именно поэтому сила и пробудилась? Вот за это я и ненавижу гениев…

Мужчина бежал прочь, волоча за собой искалеченную руку.

«Ру».

Интересно, когда придёт Ру. А то я так ещё разок сдохну.

Сознание постепенно угасало, пока…

.

.

.

.

.

Пик!

Я резко открыла глаза.

Этот знакомый аромат и воздух.

«Каллепа».

Несомненно, это Ру принёс меня сюда.

Инстинктивно приложив руку к левой стороне груди, я почувствовала мощное сердцебиение, точно такое же, как в воспоминаниях. С точки зрения логики это было невозможно.

«Мне ведь вырвали сердце… оно появилось снова?»

Неужели это последствия того «цветения», о котором бормотал тот тип? Но сколько времени прошло с тех пор, как я отключилась?

— Как ты себя чувствуешь, Дейзи?

Его голос звучал до ужаса нежно.