День девятый.

— У кого ты учился владеть мечом?

— …

— Похоже, наставник у тебя всё же был. В университете нахватался?

— …Тебе-то какая разница?

— Да потому что стиль паршивый. Небось у мошенника какого-нибудь учился?

— Заткнись! Если я буду тренироваться, то быстро… Ой!

— Я же сказала: не двигаться. Рука опустилась. Подними выше.

Мальчишка, получив удар прутом, разъярённо запыхтел, но всё же поднял руку, как велено.

В его стойке и впрямь проглядывали следы обучения.

Хоть я и продолжала придираться к его никудышной базе, само его тело было на редкость хорошо подготовлено. Было даже любопытно, как он умудряется поддерживать такую форму, толком не питаясь.

«Идеально сложен от природы».

А важнее всего…

— Чёрт, сколько ещё мне тренировать эту хрень? Хватит с меня! У меня нет времени на… Уф!

Я проучила прутом наглую руку, посмевшую отшвырнуть меч.

— Не жадничай. Не знаю, какой там стиль ты пытаешься освоить, но с твоими нынешними навыками тебе до него как до луны.

— Хм. Смешно слышать… И что же это за «стиль», которому ты меня учишь? Какая-то низкосортная чепуха для низкосортного отребья?

Как бы не так.

Этот стиль я создала сама, на глаз воруя и копируя движения человека, которого называли героем.

В те времена, когда я отчаянно пыталась выжить в когтях демонов, я на основе его движений оттачивала защитные техники, чтобы уберечь свои голову и сердце.

Хоть я и говорю так сейчас, тогда я и понятия не имела, что мой стиль — оборонительный. Для меня это было всего лишь единственное средство не сдохнуть.

Но для меня эта техника ценнее любой другой. Потому что…

Именно из-за этой моей бездарной кражи Рафаэль впервые со мной заговорил.

* * *

Первый год Магической войны.

В тот день проливной дождь смывал с нас пот вперемешку с кровью.

— И всё, на что ты способен, украв и выучив чужие приёмы — это бегство?

Наш разведотряд был полностью уничтожен.

Результат не был неожиданным. Мы назывались «разведкой», но на деле были лишь приманкой, которую бросили в расход, чтобы прощупать маршрут продвижения легиона демонов на юг.

— Не совсем понимаю, о чём вы говорите.

— Если уж стащил мой стиль, то используй его не только для бегства, но и для спасения других.

В такие отряды смертников обычно списывали подобных мне: без связей, молодых, без особых талантов и ценности как бойцов.

Поэтому присутствие Рафаэля здесь вызывало массу вопросов.

Пусть его род и пришёл в упадок, он был наследником титула. Обладая великолепным мастерством убийства, которое уже начало привлекать внимание верхов, и лидерскими качествами, он не должен был добровольно идти на такую опасную и расходную роль.

Все отговаривали Рафаэля, но в итоге он пошёл с нами.

Даже сейчас это кажется странным.

— Разве хороший побег — не лучший способ сохранить жизнь, как это сделал я?

— Ошибаешься, Андерт. Ты выжил не потому, что сбежал. Из-за твоего бегства погибли все, кроме нас двоих.

Надо же, он даже имя моё знает.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Да вот думаю: сильные мира сего всегда рассуждают в подобном ключе.

— …

— Да-да, конечно. Раз уж я, вор и подражатель, не смог спасти ни одного товарища, то чья это вина, если не моя? То, что мой остров сгорел — моя вина, то, что семья погибла в бою — моя вина, и то, что отряд уничтожен — тоже моя вина.

Я поднялась и направилась к выходу из пещеры. Шум дождя отлично скрывал шаги, так что это был идеальный момент, чтобы спрятаться от демонов.

— Я не могу позволить командиру погибнуть, так что в лагерь вернусь сам. Увидимся, если выживем.

К счастью, в лесу было не слишком темно.

— Не думал, что у тебя такой характер. Ты куда более колючий, чем кажешься.

Удивительно, но Рафаэль без колебаний последовал за мной. Я думала, что он, будучи сильным и обласканным надеждами начальства, обладает непомерной гордостью, но он оказался не таким.

— Я не собирался над тобой насмехаться.

— Разумеется.

— Хочу спросить лишь одно. У кого ты учился мечу?

— Ни у кого. Если уж на то пошло — у вас, командир. Благодаря тому, что я копировала ваши движения, мне удавалось оставаться в живых.

Рафаэль зачесал назад промокшие золотистые волосы и уставился на меня с недоверием.

— Ты серьёзно?

— Весь наш разговор был абсолютно серьёзным.

— …Похоже на то. Твоя привычка винить во всём самого себя тоже явно не шутка.

Внезапно по спине пробежал холодок.

Я инстинктивно сжала рукоять меча. Хоть раздробленное плечо и ныло, расслабляться было нельзя. Сквозь стену дождя сверкнул красный огонёк чьих-то глаз.

В этот миг Рафаэль преградил мне путь и выступил вперёд.

— Слушай внимательно, Андерт. Вот что я хотел тебе сказать.

Удар был безупречен.

И я ещё пыталась украсть такую технику?

На мгновение я ощутила укол никчёмности, но не подала виду. Чтобы выжить, я буду цепляться за любую возможность. И это никогда не изменится.

Хруст.

Растоптав голову демона — возможно, такого же разведчика, как мы, маленького, но быстрого и юркого, он повернулся ко мне. Его взгляд был по-прежнему спокойным и прямым.

— Я хотел спросить: почему ты бездействуешь, обладая таким талантом?

— …Вы хотите сказать, что раз уж я мусор, то должен воровать ваши техники с ещё большим рвением?

Рафаэль горько улыбнулся.

— Напротив. Выдающийся талант обязательно нужно являть миру, Андерт. Только так люди вдохновляются и объединяются. Побег помогает выжить, но на этом всё.

— …

— Мы слабы. Поэтому нельзя ограничиваться лишь выживанием. В будущем многие пойдут за тобой, глядя на твою спину. И ты должен будешь стать для них примером, Андерт.

Не знаю, что он во мне разглядел, раз нёс подобное, но слова Рафаэля звучали так, будто он навязывал мне роль жертвы.

Бесило больше всего то, что в этом парне, вещающем такие вещи, не было ни капли злобы или высокомерия.

«Сам-то ведёшь себя совсем не под стать внешности».

Кто бы мог подумать, что с таким лицом он окажется тем ещё занудой. На редкость назойливый тип.

Я вздохнула и развернулась в противоположную сторону от того места, где напал демон.

— В общих чертах понятно.

— Не чувствую в твоих словах искренности.

— А вы проницательны. Похоже, он был не один, так что пошевеливайтесь. Маршрут на юг я примерно запомнил.

Очистив лезвие меча под дождём, он последовал за мной, тихо посмеиваясь.

— Когда-нибудь ты поймёшь истинный смысл моих слов, Андерт. Судьбу тех, кто наделён силой…

* * *

Да.

Кажется, теперь я немного понимаю смысл тех слов.

Не ожидала, что осознание придёт ко мне в таком месте. Чувство было странное.

— Ты что, стоя спишь? Так что это за стиль, я спрашиваю?

После недолгого раздумья я торжественно ответила:

— Демоническое искусство меча, нулевой стиль: метод Героического Воровства.

Мальчишка издал горестный стон, не веря своим ушам:

— Ты серьёзно? Что за паршивое название…

— Ты первый, кому я передаю эти знания, малец.

Лицо парня странно покраснело.

— И-и что с того? Даже не надейся на благодарность за обучение стилю с таким дурацким названием!

Ворча, он отошёл в сторону, мельком взглянул на моё лицо и снова погрузился в отработку основ.

Наблюдая за тем, как некогда чужой и неуклюжий путь меча наполняется его собственной силой и уверенностью, я вновь вспомнила слова Рафаэля.

— Выдающийся талант обязательно нужно являть миру, Андерт.

«Ты был прав, Рафаэль. Прекрасный талант и впрямь вдохновляет».

Способности этого мальчишки незаурядны.

Больше всего меня впечатляло, как он, стиснув зубы, погружается в тренировки и шлифует себя. Это напоминало Рафаэля. Хотя характер у них был совершенно противоположный.

Неужели эта встреча — случайность?

Даже за тренировками Джин я никогда не наблюдала так пристально. Оглядываясь назад, я понимаю, что так и не стала для неё нормальным наставником. Как бы мало времени у меня тогда ни было, сейчас я об этом немного жалею.

Той ночью, размышляя о том, на чём мне стоит сосредоточиться, когда я снова встречу Джин, я исписала целый лист бумаги.

«А учить кого-то довольно интересное занятие».

Надо будет сказать об этом Ру.