Эпизод 58.

«Он ведь как минимум на десять лет старше наставника Рэджи».

Наверное, благодаря его глубокой внутренней энергии, старение замедлилось.

Император Руки Красной Тени, сделав небольшую паузу и глоток чая, с удовлетворённой улыбкой спросил:

«Что ты думаешь о нашей Хе-а?»

«…?»

Я-то думал, он заведёт разговор о фиолетовой сфере. Честно говоря, это было неожиданно.

Никогда бы не подумал, что он спросит о таком…

Но я не расслаблялся.

«Вы говорите о своей внучке?»

Наставник Рэджи задал вопрос, пытаясь понять намерения уважаемого им главы, но Император лишь ласково улыбнулся.

«Намгун Хе».

В голове промелькнула наша первая встреча с девушкой, чья красота входила в десятку лучших в академии.

Девушка с чёрными, как эбеновое дерево, волосами, с плаксивым лицом, дрожащая всем телом.

«Э-э-э? Э-э??»

«А на полу…»

«…»

Мне до сих пор кажется, что я смутно чувствую тот запах.

«Я недавно слышал о тебе от Хе-а… говори свободно».

«Что я о ней думаю?»

«Мастер лимонада?»

Я резко помотал головой, собираясь с мыслями.

Хоть он так и сказал, но она из тех, кто, как и Пэн Гаён, по-всякому пытается мне помочь.

«Немного беспокоит то, что клан Намгун будет уничтожен, когда Кровавый культ наберёт силу».

«Нужно будет потихоньку к этому подготовиться».

Император, подперев подбородок, пристально наблюдал за мной.

«Глава? Я совсем не понимаю, о чём вы…»

Наставник Рэджи, ничего не понимая, переводил взгляд то на меня, то на него.

Естественно, он не знал, ведь это был наш с Намгун Хе тайный разговор. Дедушке она, должно быть, рассказала сама.

Здесь лучше говорить без прикрас, как есть.

«Госпожа Намгун…»

В тот момент, когда я осторожно начал говорить…

…Император, внимательно наблюдавший за мной, громко рассмеялся.

«Ха-ха-ха-ха! Хорош! Хорош! Атмосфера показалась мне слишком напряжённой, вот я и решил немного пошутить».

От его раскатистого смеха наставник Рэджи вздохнул, словно говоря: «Я так и знал».

«Глава, в последнее время ваши шутки заходят слишком далеко».

Судя по их реакции, такое случалось не в первый раз.

«Хорошо играет».

«Рэджи, иногда нужно и расслабляться. …В последнее время слишком много дел».

Пробормотал Император с лицом усталого семьянина средних лет.

«В этом вы правы, но…»

«Конечно. И чем труднее, тем больше нужно смеяться. Ха-ха-ха!»

«Хе, хе-хе…»

«Глава прав. Ха-ха-ха!»

Я, глядя на кислое лицо наставника Рэджи, радостно и громко рассмеялся вместе с главой.

«Вы меня перехваливаете».

На первый взгляд это выглядело как полные тепла отношения между учителем и учеником, но…

«Он всё ещё меня изучает?»

Его острый взгляд с того самого момента, как я вошёл в комнату, ни на секунду не отпускал меня.

Настолько незаметно, что никто, кроме меня, этого бы и не заметил.

«То, что ты собирался сказать, передай Хе-а лично».

«…»

«Стесняешься? Что-то мы затянули с пустой болтовнёй. Теперь к делу. Прими это».

Он небрежно бросил мне браслет.

«Охренеть… он сделан из Очищающего демонов древа».

На первый взгляд он выглядел как дешёвое украшение, но…

…вдоль трёх прожилок на дереве ощущалась слабая божественная ци, я не мог ошибиться.

Если бы его надел воин, практикующий демонические искусства, последствия были бы плачевными.

«Глава. Что это?»

«Это тебе… да, мой знак отличия. Вещь дорогая, тебе не нравится материал? Если не по душе, можешь не носить».

«Знак отличия? Бред какой-то…»

Я знал, что это такое, но, не подавая виду, поклонился.

Если я покажу, что знаю, то вызову подозрения. Он и так меня исподтишка проверяет.

«Спасибо, глава. Даровать мне такую ценную вещь… мне лишь стыдно за свой скудный кругозор».

Он на мгновение уставился на меня, а затем мягко улыбнулся.

«Нет, естественно, что ты не знаешь. По словам наставника Рэджи, ты ученик, полный искренности и потенциала. Думаю, я могу тебе доверять».

«Вы меня перехваливаете».

«На самом деле, я не собирался заходить так далеко, но мой друг очень беспокоится. Помоги мне с одним заданием».

«Под другом он подразумевает главу Альянса Мурим».

«Теперь я понимаю, о чём он думает».

Я, кажется, понял, почему он вызвал меня на отдельный разговор.

Он уже считал меня главным подозреваемым.

Я видел, что он думает, будто загнал меня в угол.

На словах он просит о помощи и доверяет мне, но цель у него другая.

Ведь у того, кто хоть раз прикоснулся к сфере, наверняка осталась демоническая ци.

В таком случае…

«Что я должен сделать?»

«Ха-ха-ха! Хорошо, что ты такой сообразительный. В том месте, где вы были на задании, был найден ужасный алтарь Кровавого культа. Расследование показало, что они принесли в жертву множество мирных жителей и праведников!..?»

Пока он говорил строгим тоном, я как ни в чём не бывало надел браслет.

«Всегда важно наносить удар неожиданно».

Я, притворившись, что ничего не знаю, играл роль праведного ученика.

«Человеческие жертвоприношения… нужно их всех убить и водрузить знамя праведного пути».

Однако, чего он не ожидал, так это…

«…»

«Глава?»

Император, глядя на браслет, издал ошарашенный звук.

«Ты… в порядке?»

«Как видите, в полном порядке. А что такое?»

…того, что я практикую непревзойдённое боевое искусство «Божественное Искусство Солнца и Луны, Инь и Ян».

Очистить такую малость демонической ци для меня — пустяк.

«Давай ещё!»

Я отчётливо чувствовал его волнение.

Император, некоторое время переводивший взгляд то на меня, то на браслет, резко развернулся, заложил руки за спину и посмотрел в окно.

«Знакомая поза. Я-то думал, кого наставник Рэджи копирует, а он, оказывается, научился у главы».

«Ничего особенного. …Хм, да. Отправляйся на задание в этом браслете».

«О каком задании вы говорите?..»

«Любом. Я просто хочу посмотреть на твои навыки. Рэджи».

«Слушаю, глава».

«Это дело я поручаю тебе».

Прежде чем наставник успел ответить…

«А теперь можете идти».

…он выпроводил нас.

«Надо же, как он растерялся».

«Получилось так, что это глава попался на удочку».

Проводив их, Бэкри Джиджон продолжал смотреть в окно.

«Джиджон, моя догадка оказалась верна?»

«Я могу лишь восхищаться вашей мудростью, старейшина».

К удивлению, из пустоты вышел седовласый старик.

Словно он был там с самого начала.

«Этот ребёнок не мог практиковать демонические искусства. …Бывают дети, которые внезапно вырастают».

«Каждый раз я убеждаюсь, что мне не хватает выдержки».

Его предположение с треском провалилось.

Если бы на Чхон Соджине остался хоть след демонической ци, артефакт бы среагировал и разорвал его меридианы в клочья.

«Судя по тому, что он надел его без колебаний…»

…он так и ушёл в этом браслете.

Нечистая ци, которую прислал следователь, была ужасной, в ней была заключена даже злоба умерших. Её концентрация была поразительной.

Даже главы Куньлунь или Удан не смогли бы очистить её за короткое время.

Что уж говорить об ученике, не достигшем и уровня Трансформации.

«Если бы и было что-то подобное… да, это должно быть боевое искусство уровня великого бессмертного. Слишком уж нелепая история».

Он невольно усмехнулся.

Раз так, то оставалось лишь признать.

Что Чхон Соджин невиновен.

Ему было неловко перед другом, но, с другой стороны, он гордился своей проницательной внучкой.

«Значит, преступница — дочь клана Гуян? Если я начну расследование, этот ублюдок Гуян опять взбесится…»

«Остальное я сделал, как вы и просили».

«Кхе-кхе, спасибо, спасибо».

«Что вы. Как я могу отказать в просьбе старейшины? Вы ведь живая…»

«Если так говорить, то я кажусь слишком старым, не так ли?»

Старик, неизвестно чему так радуясь, погладил бороду и громко рассмеялся.

С посохом в одной руке и тыквенной флягой в другой, он был похож на бессмертного.

«Вам понравился этот ребёнок?»

«Да. Этот сынок главы Альянса — лишь красивая обёртка, а внутри пусто. Я несколько лет внимательно наблюдал за разными детьми, но все они были пустышками!»

Старик сделал глоток из фляги.

«Он не практикует демонические искусства, но он определённо что-то скрывает».

«Разве ты не понимаешь, что теперь это неважно? Небесная воля уже начала колебаться».

«То есть?»

«Я собираюсь сделать этого ребёнка своим преемником. И то, что он не терпит несправедливости, и то, что он, вопреки слухам, оказался очень смелым! Если хорошо его обучить, он станет великой опорой праведного пути после меня».

Бэкри Джиджон вкрадчивым тоном вежливо спросил:

«Другие, увидев такую сцену, подняли бы большой шум, но он, как и подобает, сложил руки».

«Вам понравился только Чхон Соджин? Моя Хе-а тоже…»

«Хватит».

«…»

«Мне и так осталось недолго. Честно говоря, у меня и на обучение преемника времени не хватает».

«Я сказал лишнее».

«Нет. Я понимаю твои чувства. Как я могу не понимать заботу о родной крови?»

Старик с пониманием кивнул. Затем, посмотрев на синее небо за окном, продолжил:

«Я обучу его боевым искусствам, но о высших и тайных техниках пока и не думаю. Остались ещё испытания…»

«…Это из-за прецедента с Гончулем?»

Старик медленно кивнул.

«Слишком большая сила порождает в человеке гордыню. Я неправильно воспитал того ребёнка. Я не хочу повторять эту ошибку дважды».

«Это не ваша вина, старейшина».

«Нет. Это всё моя карма. …И то, что я так и не нашёл его тело, — моя вечная боль».

«…»

«Такова воля небес. Этот ребёнок и сейчас, должно быть, скитается по низовьям реки Янцзы, расплачиваясь за свои грехи…»

Пробормотав это унылым тоном, старик покачал головой. Словно пытаясь отогнать воспоминания.

«Я, пожалуй, пойду».

«Берегите себя».

Старик, как и появился, медленно вошёл в пустоту.

Словно его и не было с самого начала.

Вскоре в комнате раздавалось лишь тихое дыхание одного человека.

«…»

Увидеть боевое искусство полубессмертного — уже само по себе великая удача.

«И наследник такого непревзойдённого искусства находится прямо здесь».

«Для него это не что иное, как огромная удача».

«Нужно будет сказать Хе-а, чтобы она постаралась».

«Дело не в том, что я жажду его боевых искусств».

«Наследник полубессмертного».

Даже если сам глава Альянса Мурим приложит руку, его будет нелегко одолеть.

«И если такой мужчина будет рядом с Хе-а, что может быть лучше?»

«Я не могу потерять и внучку».

С того самого дня он больше не верил в пустую славу клана Намгун.

Разве он уже не ощутил на себе свою беспомощность?

Он допил уже остывший чай.

«Горько».

Сегодня терпкий вкус ощущался особенно сильно.

«Зайду утром».

Дело о Зале Ясного Нефрита я решил обсудить завтра.

Хоть задание и было хлопотным, но возможность спокойно тренировать высшие и тайные техники была для меня большой выгодой.

Я шёл один по ночной дороге.

Не было слышно ни единого шороха, лишь где-то кричала сова.

Может, поэтому…

…мне стало немного одиноко.

«…»

Вообще-то, я — человек, равнодушный к одиночеству.

Но это не значит, что я его не чувствую.

Каждый раз, когда я испытываю это чувство, я…

В этот момент…

…в поле моего зрения попала девушка с фиолетовыми волосами.

До боли знакомое лицо. Она бродила перед главными воротами, словно кого-то ждала.

«Может, мне показалось?»

Я закрыл и открыл глаза, но…

«…Фух».

…она стояла на том же месте.

«Что она вообще там делает?»

«Уж лучше быть одиноким».