— [Готово! Формируй ядро! Быстрее!]

— Т-так?

— [Завершено! Формация третьего этапа! Она быстро учится!]

— Хе-хе.

Странное зрелище предстало перед нами, когда гигантская сороконожка и лиса обнялись, подпрыгивая от радости.

На вырубленной в лесу поляне виднелось красивое сооружение, сиявшее кроваво-красным светом, распространявшимся во все стороны.

Это была формация третьего этапа, многослойное проклятие, кропотливо завершённое сороконожкой, которая высосала мою эссенцию досуха, под руководством Куйхо.

«Впечатляет. Значит, это уровень высших заклинателей проклятий.»

Формация нулевого этапа, разблокированная моей способностью, была по сути пустым холстом. Она лишь заявляла, что это пространство находится под моим влиянием. Никакого реального эффекта.

Формация первого этапа позволяла пользователю оказывать влияние в пределах формации. Она давала способности к обнаружению, позволяя использовать её как систему видеонаблюдения.

На втором этапе к формации можно было применять проклятия.

Проклятия сна, ослабления и так далее. К формации можно было прикрепить любое проклятие, и с помощью способности к обнаружению его можно было применить к любому, кто войдет.

Но у второго этапа было ограничение: одновременно можно было применить только один тип проклятия.

Это ограничение было преодолено на третьем этапе, в многослойной формации.

Она давала возможность наложить два или более проклятия на любого вошедшего, что превращало жизнь несчастной жертвы в настоящий кошмар.

«Заклинатели проклятий… Они заслуживают преследований...»

В отличие от магии, которая со временем постепенно рассеивалась после наложения, формации были полупостоянными. И демоническую энергию было ещё труднее обнаружить, чем магическую силу.

Скрытую формацию, вписанную в пространство, было почти невозможно найти даже опытным заклинателям.

А сороконожка могла создавать клонов. Она могла одновременно устанавливать несколько многослойных формаций в разных местах.

Овладение этим искусством сродни расстановке невидимых мин по всему миру.

Неудивительно, что маги подавляли и осуждали пользователей проклятий, называя их злыми и нечистыми.

Они были просто слишком сильны, и против них не было никаких контрмер.

[Молодец! Согонг! Молодец! Ха-ха-ха! Я решила! С этого момента Согонг будет моим первым учеником! Она может создавать не только двухслойные образования, но и трехслойные, нет, даже больше!]

— Спасибо, Мастер!

— Согонг?

[Я дала ей имя. Не могу же я называть свою ученицу букашкой?]

Значит, Куйхо дала сороконожке имя.

Согонг, Согонг, Согонг…

Что ж, звучит неплохо.

Далеко не так хорошо, как моё чувство имён, но тоже неплохо.

Но почему Согонг?

— Но почему Согон? Она же гигантская сороконожка, разве не должно быть что-то вроде Тэгон или Геогонг?

[У неё маленькое сердце, а кругозор слишком узок. Поэтому я назвала её Согонг, что означает маленькая сороконожка.]

— Ах. Если подумать, это идеальное имя. Молодец.

— Мастер! Это что, правда?!

[У тебя проблемы с решением твоего мастера?]

— Конечно, есть! Дайте мне более красивое имя! Например, Элизабет! Или Кристина! Есть же столько хороших имён!

— [Угх… Тебе нравятся эти безвкусные южные имена?.. На Севере мы даём детям скромные имена, чтобы отогнать злых духов. Ты даже не понимаешь сердца своего мастера. Ц-ц.]

— Э-это что, правда?.. Э-этот недостойный ученик! Я с благодарностью приму и буду восхвалять имя Согонг, которое дал мне Мастер!

Сороконожка низко поклонилась, принимая своё новое имя. Сладкие речи Куйхо, кажется, сработали.

Принять её как ученицу… Наверное, Куйхо она понравилась.

Сначала она была в ужасе от неё, называя монстром, но теперь, казалось, ей нравилось, что её тело переполнено демонической энергией.

[Мы завершили формацию для твоей бывшей возлюбленной, так что мы с моей ученицей начнём теперь уединённые тренировки. Почему бы тебе не присоединиться к нам в затворничестве, пока не откроешь формацию первого этапа?]

— Нет, спасибо. С этим телом мне понадобится больше сотни лет. Идите наслаждайтесь уединёнными тренировками со своей ученицей.

[О? Чего это ты вдруг заговорил официально? Ты так грубо обращался со мной, а теперь вежлив, когда мы вот-вот расстанемся? Хитрый ублюдок. Знаешь, что хороший конец оставляет хорошее впечатление, да?]

— Думай что хочешь.

Дело было не в этом. Мои чувства просто изменились.

Сначала она казалась незрелой, ребячливой лисой.

Со временем Куйхо раскрылась с новой стороны. Она стала размышлять о своём прошлом, признаваться в ошибках и испытывать раскаяние.

И самое главное, Куйхо заслуживала доверия.

Потому что у нас была одна цель уже долгое время.

[Я и не думала, что ты тоже знаешь о том монстре из другого мира и готовишься сразиться с ним. 200 лет назад я попала в засаду четырёх его апостолов и получила смертельную рану. Вот почему я в таком состоянии. С тех пор как я решила отомстить, моё сердце не изменилось. Возможно, я потеряла силу Великой Хранительницы, но моя обязанность защищать Север никуда не делась. Я обязательно отомщу этому монстру.]

Куйхо стиснула зубы, её голос был полон убийственного намерения.

Четыре Небесных Короля были теми, кто нанёс рану ядру Куйхо, ослабив её до такой степени.

Другими словами, у нас с Куйхо был общий враг.

Финальный босс, Дракен.

«Сила Великой Хранительницы поистине грозная. Подумать только, 200 лет назад она была наравне с Четырьмя Небесными Королями.»

200 лет назад в качестве Четырёх Небесных Королей были совершенно другие существа.

Нынешние Четыре Небесных Короля были ещё недостаточно развиты, всего лишь разношёрстная команда.

Но 200 лет назад они были настоящей командой мечты, сильнейшими из сильных.

Подумать только, она выстояла против четверых из них сразу…

Если Куйхо восстановит свою былую силу, она станет самым надёжным союзником, о котором я только мог мечтать.

[Особенно этот проклятый кровавый гуль! Я ненавижу её больше всех! Она наблюдала за моими проклятиями и копировала их в мгновение ока! Её магия, её фехтование… не было ничего, что не было бы проблемой! Именно она нанесла последний удар по моему ядру! Уф! Одно воспоминание о её бледном лице заставляет мою кровь кипеть!]

— …

Гуль из Четырёх Небесных Королей 200 лет назад…

Подождите. Это была Трансильвания.

«Я не могу позволить им встретиться.»

Я не мог позволить им встретиться даже случайно.

И Трансильвания не должна знать, что я был достаточно близок, чтобы тронуть её грудь...

Мне нужно было запомнить это.

[Я буду тренировать Согонг, чтобы он был полезен в предстоящей битве!]

— М-м-мастер? Что вы говорите? Вы хотите, чтобы я предала Господина Дракена?..

[Разве ты уже не предала его? Всё это время ты тусовалась с людьми.]

— Это не предательство! Я просто немного сотрудничаю, потому что они дают мне эссенцию!

[В реальном мире это и называется предательством, дура.]

— Н-но!..

Согонг опустила плечи, а её лицо побледнело от отчаяния.

Быть обученной своим мастером и стать оружием, чтобы поразить Дракена…

Или провести остаток жизни в бегах от Четырёх Небесных Королей…

Выбор был очевиден.

«Я приобрёл надёжного союзника в неожиданном месте.»

Союз с бывшей Великой Хранительницей, даже если она сейчас ослаблена…

Был невероятно обнадёживающим.

И она даже предлагала лично обучить гениального заклинателя проклятий, превратив её в оружие.

Я мог оставить Согонг Куйхо с этого момента.

[Даже если я сейчас выгляжу так, я была Великой Хранительницей! У меня полно эссенции! Можешь тренироваться, поглощая мою! А теперь, пошли! В уединение!]

— У-уаааааааа! Эссенция Мастера выглядит отвратительно! Я хочу поглощать эссенцию Ю Джина!..

Куйхо утащила Согонг, схватив её за шкирку.

Это было так приятно, словно я провожал беспокойную дочь, которая наконец-то выходила замуж.

Я облегченно вздохнул.

Но тут Нерешил внезапно повернула голову и уставилась широко открытыми глазами.

— Что случилось?

— …Обнаружение… сработало. Кто-то… в лес… вошёл.

Я установил формацию Нерешил у входа в лес.

Если она сработала, кто-то точно был здесь.

И в этот момент в Лес Санчхон мог прийти только один человек.

— Давай спрячемся.

— …Хорошо.

Это была Ерина.

***

Это опасно.

Очень опасно.

Хотя я ничего не знала о проклятиях и была нечувствительна к демонической энергии, я поняла это сразу.

Эта формация… была необычной.

— У-у-у!

— …

Внутри огромной, светящейся багровым светом формации Алисия корчилась в агонии, её руки и ноги были связаны.

Увидев это, я потеряла рассудок.

— Алисия!

Я не знала, какие ловушки скрываются внутри и какие проклятия ждут…

Но мои ноги сами понесли меня в формацию.

Я знала, что это приманка. Но видя Алисию, страдающую прямо передо мной, я не могла просто стоять и ничего не делать.

Если я потеряю Алисию... Я...

Поэтому... Несколько проклятий меня не убьют. Это крепкое тело выдержит.

— Ещё… немного!.. Угф! Держись!

Как только я вошла в формацию, моё тело стало тяжёлым, словно на меня давил гигантский валун. Казалось, я могла рухнуть в любой момент.

Пустяки.

Было нелегко, но я продолжала идти.

Настоящая беда настанет, когда я окажусь беззащитной, и на меня внезапно нападут...

«Трансильвания прикрывает меня. Всё в порядке.»

В этот момент Трансильвания, стоявшая за пределами формации, встретила мой взгляд, обнажив меч.

Я не полностью доверяла ей, но Печать Контракта Раба всё ещё действовала. Она сделает всё возможное, чтобы защитить меня.

Если только меня не окружат десятки архимагов, они не смогут прорвать защиту Трансильвании.

Я должна спасти Алисию и быстро выбраться отсюда!

— Уф!

— С-сестра… Нет… Не входи!..

— Заткнись, ты, дура! Этого бы не случилось, если бы тебя не поймал какой-то странный заклинатель проклятий!

Я громко сказала ей, выплеснув разочарование.

Вместо того чтобы копить гнев глубоко внутри…

Я набросилась на самую любимую подчинённую.

Моего единственного друга.

Мою драгоценную младшую сестру.

Но в то же время…

…этот гнев был направлен на меня саму.

—Почему ты попалась в плен, как последняя дура, и заставляешь меня волноваться?!

Я почти усомнилась в Алисии.

Я почти поверила, что она предала меня, что она позарилась на моего мужчину.

Я была так зла на себя за это.

Был ли кто-то, кто заботился обо мне так же, как Алисия?

Был ли кто-то, кто следовал за мной так же искренне, как Алисия?

Был ли кто-то ещё, кроме Алисии, кто видел во мне личность, а не просто Герцогиню Фрост?

Только Ю Джин.

Я чуть не отбросила одного из двух людей в мире, которые действительно заботились обо мне, поддавшись минутной слабости.

Слава богу, я дала ей ещё один шанс.

Если бы я приняла непоправимое решение тогда…

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Просто представил, как отвергаю Алисию и сожалею об этом позже… это причиняло боль.

Вот почему…

...теперь я была ещё злее.

— Это опасно из-за проклятий!

— Я… просто… разрублю их все!

Я обнажила меч и взмахнула им.

Но лезвие прошло сквозь красные вспышки, парящие в воздухе, не причинив вреда.

Ничего не произошло.

А затем…

— Угх!

Последовала контратака.

Атака, зеркально повторяющая мою...

Я резко повернулась с мечом, чтобы отразить атаку, но удар отбросил меня назад, выбросив из формации.

— Отражение?!

Что это за детское проклятие?!

Проклятие, отражающее атаки?!

Они были полны решимости не позволить мне легко спасти Алисию…

— Сестра, я в порядке! Нельзя... чтобы ты пострадала…

— Заткнись, мелкая дура! Я никогда тебя не брошу! Никогда! Так что сосредоточься на том, как выбраться оттуда! И хватит болтать ерунду!

Я стиснула зубы, обмотала бинтами раненую руку и снова обнажила меч.

Я снова шагнула в формацию.

Тяжёлыми шагами я двинулась к Алисии.

«Проклятие, отражающее все атаки…»

Кланг.

Я слегка взмахнула мечом, и навстречу мне снова прилетела атака.

Из ниоткуда материализовался клинок, но я легко его блокировала.

«Задержка около 0,3 секунды.»

Была временная задержка.

Зная это, решение было простым.

Оно не сильно отличалось от моей первоначальной стратегии.

— Я разрублю его.

В этом мире нет ничего, что нельзя было бы разрубить.

Так учил меня отец, и я знала, что это правда.

Осязаемое или неосязаемое.

Пока я могу коснуться этого.

Пока я могу видеть или чувствовать это.

Это значит, я могу разрубить это.

Поэтому я разрублю это.

Я разрублю проклятие.

Я разрублю формацию.

Но проблема, как всегда…

…была в том, а как.

— Яви себя!

Бум!

Я топнула ногой.

Я активировала Звериный Режим, высвобождая подавленные первобытные инстинкты.

Мои кровеносные сосуды расширились, а кровоток ускорился.

Я сосредоточила всю эту силу в своих глазах.

Мои капилляры вздулись, грозя лопнуть, но их укрепила магическая сила.

Кровавые слёзы потекли по моему лицу.

С момента последнего спарринга с Трансильванией прошло всего четыре дня, поэтому активация Звериного Режима снова создала значительную нагрузку на моё тело.

Но сосредоточить всю силу в глазах на секунду будет достаточно.

Одной секунды было достаточно, чтобы увидеть то, что обычно невидимо.

— Я вижу это!

И как раз перед тем, как Звериный Режим отключился…

…я нашла это.

Слабо мерцающую сферу в центре формации.

Странную структуру, сделанную из демонической энергии, невидимую для обычного зрения.

Моя интуиция подсказывала мне…

Это была слабость формации.

Её ядро.

Я должна была разрубить это.

Вот и всё.

Как мечнику, если у меня есть что рубить, мне больше ничего не нужно.

Я просто разрублю это, без вопросов.

Я не могла видеть или чувствовать это сейчас, когда Звериный Режим отключился, но…

Сфера определённо была там.

Я запомнила её местоположение.

Теперь всё, что мне нужно, это сделать глубокий вдох.

Поднять меч и взмахнуть.

Я не знала, разрушит ли эта атака сферу.

Я просто вложу в неё всю свою силу.

Если я потерплю неудачу, меня поразит отражённая контратака, и я умру.

Если у меня получится, я выиграю.

Простая ставка.

— Руби!

Кланг!

Раздался звон разбитого стекла, хотя ничего не было.

Давление, которое давило на меня, исчезло.

Красные вспышки, танцевавшие вокруг, погасли.

Последняя нить красного света достигла сердца Алисии, а затем исчезла с хлопком.

И затем что-то нечистое, гнездившееся глубоко в груди Алисии, открылось.

Неужели всё это время она была под проклятием?

— Сестра…

Алисия огляделась, её глаза были широко раскрыты от неверия.

Она была невредима.

Её оковы исчезли, она была свободна.

Увидев это, меня захлестнула волна эмоций.

Я уронила меч и бросилась к Алисии.

— Уааа! Я так испугалась!

Слава богу.

Слава богу, она была в безопасности.

Я обняла Алисию.

И я плакала, и плакала, и плакала.

***

— Уааа! Я так испугалась!

— Ха…

Трансильвания щёлкнула языком, глядя на двух зверолюдей, сплетённых вместе и рыдающих в разрушенной формации.

«Она могла бы просто вытащить кролика-зверолюда из формации, и проклятие было бы снято.»

Это была многослойная формация, с двумя проклятиями: замедляющим и отражающим атаки.

Решение было чрезвычайно простым.

Просто выйти из формации.

Не сражаться внутри неё.

Клятва крови, вживлённая в сердце кролика-зверолюда, также разорвалась бы в тот момент, когда она покинула формацию.

Создатель формации, Ю Джин, вероятно, предвидел это решение...

«Вытащи Алисию из формации.»

«Подумать только, она сломала формацию, которую задумывали как несокрушимую…»

Неужели её понимание проклятий настолько плачевно?

Похоже, Королева Паланы ошибочно предположила, что не может вытащить Алисию, не отключив формацию.

Она восприняла формацию просто как очередную вещь, которую нужно разрубить.

И она увидела ядро формации, которое должно было быть невидимо для не заклинателей проклятий, и разрубила его.

Можно ли вообще физически разрубить ядро формации?

Трансильвания не видела ничего такого за свою многовековую жизнь. Это было удивительно...

— Ты в порядке? Не ранена?

— Д-да, сестра… Но Ю Джин...

— Я знаю! Ю Джина тоже поймал этот злой заклинатель проклятий! Я убью его… Я сожру этого ублюдка…

Уши Алисии поникли, подавленные убийственным намерением Ерины.

Она дрожала от страха в объятиях Ерины, но Ерина, не видя лица Алисии, просто предположила, что она всё ещё напугана заклинателем проклятий.

Она обняла её ещё крепче.

«Извини, Ю Джин. Если тебя поймают, ты отправишься прямиком в ледяную пещеру.»

Трансильвания решила заранее выразить Ю Джину свои соболезнования.

Он просчитался.

Он должен был учесть эту извращённую привязанность и безумие этой женщины к нему.

Если Ерина поймает его и узнает правду, его ждёт печальный конец.