◇◇◇◆◇◇◇

После того, как они вздремнули около часа, грузовая карета уже прибыла на небольшую промежуточную станцию.

Похоже, они собирались дать лошадям отдохнуть здесь и сделать небольшой перерыв, прежде чем продолжить путь.

— Ого. Они занимаются бизнесом даже в такой поздний час.

Несмотря на раннее утро и долгое время после захода солнца, рынок в этом месте был довольно оживлённым.

Не потому ли, что большинство покупателей, заходивших сюда, были людьми, которые ненадолго приходили и уходили на рассвете, как сейчас?

Когда я вышел из кареты и немного огляделся, белые кроличьи ушки последовали за мной.

Она всё время наклоняла голову, как будто что-то искала.

— Что ты ищешь?

— Прачечную самообслуживания.

— Верно. Из-за того, что ты промокла...

— Пожалуйста, помолчи... Я тебя умоляю...

Алисия, всхлипывая, умоляла.

Я собирался подразнить её ещё немного.

Но мне было слишком жаль, чтобы дразнить её дальше.

— Мы уезжаем через три часа. Нет времени оставлять бельё в прачечной.

— Ах...

— Ты можешь постирать его вручную. И высушить с помощью магии.

— Я не могу сейчас использовать магию. Потому что веер, который я использовала в качестве волшебного инструмента, сломался...

— Если это волшебный инструмент, ты можешь просто купить новый.

— Это не так то просто. Мне нужен волшебный инструмент, который идеально подходил бы моему телу.

— Какая придирчивая...

Верно.

Такова была её обстановка.

Будучи благородной дамой, она была очень чувствительной личностью.

— Так ты собираешься и дальше носить его с собой, не стирая? Оно начнёт пахнуть.

— Ах, я знаю. Так что пока я временно воспользуюсь волшебным средством... Хм-м.

Алисия, которая остановилась перед универсальным магазином, нахмурилась.

Посохи, шары, волшебные палочки и т.д...

Существовало множество магических инструментов, которые выглядели правдоподобно, но все они были просто кричащими на вид и плохо работали.

Даже я, ничего не знавший о магии, мог это сказать.

Они ни за что не попадутся на глаза Алисии, которая даже побывала в Волшебной Башне.

— Кха... Что это...

— Просто купи что-нибудь. Ты же воспользуешься им один раз и выбросишь.

— Я не могу тратить свою священную ману на этот дешёвый хлам. Давай зайдём в следующий магазин.

— Все магазины здесь похожи друг на друга. Просто воспользуйся этим.

— ?..

Когда я бросил ей кольцо, оно описало параболу и упало на ладонь Алисии.

Алисия с недовольным видом посмотрела на кольцо, затем надела его на палец, и её глаза расширились.

— Это камень маны среднего класса? Вместо того, чтобы использовать такое кольцо, как это, эта дешёвая палочка из прошлого была бы... Ах?

— Ну и как оно?

— Это ведь не массовое производство, не так ли?! Это камень маны высшего качества? Как такой маленький камень может обладать такой большой мановой ёмкостью?

— Хочешь такое?

— Нет? Мне кажется, он не подходит для моего телосложения, поэтому я не особенно хочу его.

Вытри слюни со рта, прежде чем заговорить.

— Но я хочу знать имя мастера, который сделал это кольцо.

— Я вас познакомлю.

— Что? Правда?!

Как только Алисия увидела это кольцо, она, должно быть, тоже поняла.

Человек, который его изготовил, мог обработать любой камень маны, превратив его в волшебный инструмент.

Независимо от того, насколько требовательными и щепетильными были условия, Тэй могла их выполнить.

Идеальный человек для нужд Алисии.

— Сначала дай мне послушать твои уроки магии. Если я буду удовлетворён, тогда и расскажу.

— Ах!

Конечно, это не могло быть сделано бесплатно.

* * *

— Вкусно?

— ...

Нерешил просто кивнула, ничего не ответив.

У меня вошло в привычку обнажать шею и поить её кровью.

Никогда не думал, что зайду с ней так далеко.

Я собирался приобрести один-два навыка, найти достойную компаньонку, а затем продать её.

Но каким-то образом она пробудилась и стала незаменимым членом команды, от которого я больше не мог избавиться.

— Ик, ик.

Алисия, которая принесла свой багаж, вздрогнула от неожиданности, увидев нас.

Она всё ещё не привыкла сопровождать кровавого гуля.

Отныне ей предстояло увидеть много подобных сцен, так что она быстро адаптировалась.

— Я думала, она рабыня...

— Она рабыня.

— Вы, кажется, слишком близки для этого. Я вижу глубокое доверие в глазах кровавого гуля к тебе.

— ...Нерешил. Кровавый гуль.

— Хм-м?

— ...Нерешил. Имя.

Похоже, ей не нравилось, что её постоянно называли кровавым гулем.

Нерешил, она оторвала рот от моей шеи и принялась оспаривать Алисию по пунктам.

Ошеломлённая, Алисия даже не смогла ответить и просто застыла.

— Чем больше я смотрю, тем больше это удивляет. Как кровавый гуль может так хорошо следовать за человеком...

— Если ты закончила, верни кольцо.

— Ах. Верно. Вот. Я хорошо им воспользовалась.

Сделав вид, что забыла, Алисия поспешно встала и достала кольцо из кармана, чтобы вернуть его на место.

Судя по её багажу, она закончила стирку.

Не нужно было беспокоиться о зловонии, исходящем от багажной сумки.

Это было облегчением.

— Ты поела?

— Нет. В такое время...

— Тебе нужно что-нибудь съесть.

— Я собираюсь поесть, когда мы приедем.

— Ты знаешь, куда мы направляемся?

— Ах, точно. А куда мы направляемся?

Только тогда Алисия посмотрела прямо на меня и спросила.

Я подумал, что она села в карету, зная пункт назначения.

Но оказалось, что она поступила опрометчиво, просто чтобы последовать за мной.

— Эльфийская граница.

— ...

Нашей целью была родина эльфов.

Услышав мой ответ, выражение лица Алисии постепенно исказилось.

С этим ничего нельзя было поделать.

Эльфы и полулюди были заклятыми врагами.

Нет, если быть точным, эльфы враждовали почти со всеми расами.

Потому что эльфы, как правило, смотрели свысока и презирали другие расы из-за их долгой жизни и магической близости.

Даже эльфийская культура сильно отличалась от других рас.

Если люди, полулюди и гномы воспринимались как далёкие чужие культуры, эльфы чувствовали себя чужаками сами по себе.

В результате их кулинарная культура также была уникальной.

Я привык к этому, так что оно было вполне съедобным, но новичку было бы трудно даже положить его в рот.

— Хорошо. Ты привыкнешь к тамошней еде, если будешь продолжать её есть. Если ты в первый раз, то конняку с лавровым листом или рагу из сосновой коры было бы лучше всего...

— Я-я быстро поем и вернусь!

В мгновение ока...

Алисия, чьё лицо побледнело, поспешно выбежала.

Мы собирались уходить.

Я подумал, успеет ли она вернуться до того, как карета уедет.

Было бы лучше, если бы она этого не сделала.

— Я надеюсь, что её не выгонят. Я вдруг забеспокоился.

Было три причины, по которым я отправился к эльфам, взятые вместе.

Первая — встретиться с Мией, жрицей Мирового Древа, и услышать её пророчество.

Пророчество Мирового Древа было довольно абстрактным, так что от него было бы мало толку.

Тем не менее, если бы я мог знать будущее, пусть даже немного, не было причин не услышать его.

Я знал силу знания будущего лучше, чем кто-либо другой.

Во-вторых, нужно было тренироваться.

Воздух там был насыщен маной, что делало его оптимальной средой для восстановления маны простым дыханием.

Другими словами, это были идеальные условия для тренировок, при этом я использовал ману сколько душе угодно.

И третье:

— Пожалуйста, уступите дорогу! Это срочно! Срочно!

Бах!..

Дверь привокзальной станции резко распахнулась, и внутрь, пошатываясь, вошёл мужчина, державший под уздцы лошадь.

Затем он опустил маску и сунул голову в питьевой фонтанчик, торопливо глотая воду.

Белая кожа, светлые волосы.

И даже длинные уши.

Эльф.

И, судя по его одежде, он определённо был посыльным, доставлявшим официальные приказы или новости.

Более того, он прибыл от эльфов.

Какие новости мог срочно доставить гонец в такой час?

Сколько бы я ни думал об этом, на ум не приходило ничего, кроме войны или катастрофы.

Я немедленно отбросил Нерешил и подошёл к мужчине, чтобы спросить.

— В чём дело?

— Хаф-ф, ха... Кто ты такой?

— Я направляюсь в сторону страны эльфов. Что-то случилось?

— ...

Мужчина избегал моего взгляда и закрыл рот.

Казалось, он на мгновение задумался, затем, наконец, посмотрел прямо на меня и заговорил.

— Хах. Нет смысла скрывать это. Было бы лучше не ходить туда.

— Почему?

— Я не могу сообщить подробности, потому что это конфиденциально, но... В Эльфийском Королевстве в настоящее время введено чрезвычайное положение. Начался сильный пожар, и он рискует полностью сгореть.

Это оказалось серьёзнее, чем я себе представлял.

— Огонь?!

— Да. Нам нужно спешить.

Случился сильный пожар.

Зловещее предчувствие уже витало в воздухе.

Потому что за последние двенадцать жизней там не было пожаров.

Было две возможности.

Либо этот посыльный лгал мне.

Либо возникла новая переменная, и пожар действительно вспыхнул.

Последнее было более вероятным.

— Что ты собираешься делать, когда доберешься туда?

— Оценить ситуацию. И потушить пожар.

— Что?

Оставив позади ошарашенную Алисию...

Я посадил Нерешил в грузовую карету и тоже быстро забрался внутрь.

Потребовалось некоторое время, чтобы уговорить кучера, который отказался ехать, услышав новость о пожаре.

Если мы не поторопимся, с ордой эльфийских беженцев может произойти катастрофа.

— Как ты собираешься тушить пожар? — спросила Алисия, неохотно забираясь в грузовую карету.

Это был естественный вопрос.

Изначально это был лес, где редко случались пожары из-за высокой концентрации маны в воздухе.

Тот факт, что крупный пожар вспыхнул в таком месте, означал, что это была абсолютно неестественная ситуация.

Более того, эльфы, известные своими великими магами, не смогли потушить его на начальном этапе.

Другими словами, нам было почти невозможно потушить пожар, будь то разбрызгиванием воды или использованием магии.

— Есть подозреваемый в поджоге.

— Кто это?

— Великий Дух, Ифрит.

Насколько я знал, только одно существо могло совершить такой масштабный поджог.

Великий Дух Огня. Ифрит.

Если это был пожар, который сжёг ману, устроенный им, то понятно, что он разросся до такой степени, что поглотил лес.

Однако, если бы меня спросили, почему Ифрит это сделал, я бы не смог ответить.

Несмотря на то, что он был известен своей сумасшедшей личностью, он был не из тех, кто способен на такие опасные поступки.

Возможно, им управлял кто-то другой.

Может ли быть так, что Кали уже?..

Не то чтобы я ничего не подозревал.

Это была моя третья причина, по которой я отправился туда.

Это было для того, чтобы предотвратить разрушение Мирового Древа, которое должно было произойти через шесть месяцев.

В течение последних двенадцати попыток Мировое Древо всегда подвергалось порче и неизменно превращалось в Древо Смерти.

Испорченное Мировое Древо сбрасывало все свои зелёные листья и распускало белые бутоны.

И в тот момент, когда эти цветы распускались...

Семена чумы распространились во всех направлениях, став главной причиной разрушения бесчисленных городов.

Виновницей была одна из Четырёх Небесных Королей, Кали.

Бывшая друидка.

Используя характеристики друида, она паразитировала на Мировом Древе, контролировала его и превратила в Древо Смерти.

Кали пришла на шесть месяцев раньше?

Это была мощная способность управлять Мировым Древом, которому даже была дарована Божественность.

Если бы это была Кали, то привести духа в неистовство было бы сущим пустяком.

Если бы Великий Дух Ифрит находился под контролем Кали, которая пришла на шесть месяцев раньше?

— Есть способ остановить это.

Если бы мы поймали Кали, буйство прекратилось бы.

Нам нужно было спешить.

◇◇◇◆◇◇◇