— Ты ведь знаешь, что это покои жрицы?

— Знаю.

— И что обычно посторонним, особенно мужчинам, сюда вход строго воспрещён?

— Мне уйти?

— Нет, всё в порядке. Я ведь действительно хотела тебя увидеть.

Мия, увидев меня, удивлённо пробормотала, но её губы тронула улыбка — она явно была рада.

Быстро обернувшись, чтобы проверить, не смотрит ли кто, она закрыла дверь и вошла.

— Но что привело тебя сюда? Пробираешься в пустой дом, как мелкий воришка.

— Эм… Не могла бы ты воздержаться от сравнения с мелким воришкой? Это немного задевает меня.

— Ой. Прости.

Раньше всё было бы нормально, но в последнее время я стал довольно чувствителен к таким словам.

Конечно, правда в том, что используемая мной магия, моя способность маскировки и прочие навыки... всё это подходило бы мелкому воришке.

Но это был всего лишь второй раз в этом прохождении, когда я проник в чужой дом.

— Среди моих спутников есть одна известная личность, так что появляться открыто было бы неловко.

— Хе-хе. Кто бы это мог быть? В прошлый раз это была старшая дочь семьи Фрост. Какую женщину ты привёл на этот раз?

— Это не женщина. Он бывший осуждённый, так что у нас не было выбора, кроме как провести его тайком.

— Ах. Кстати о старшей дочери Фрост, её ведь Алисией зовут, верно? Я снова видела её несколько дней назад.

— Что?

На мгновение я усомнился в своих ушах.

Она снова видела Алисию?

Здесь?

— К-как это вышло?

— Герцогиня Фрост внезапно посетила Эльфгард. Алисия приехала вместе с ней.

— И что же. Её не приветствовали как старую знакомую, надеюсь?

— Старейшины поприветствовали её первыми, сказав, что рады снова встретиться…

— …

Мия низко опустила голову, словно ей было стыдно.

О нет.

Это плохо.

Я зажмурился и попытался успокоиться, вдыхая аромат чая, который принесла Мия.

— Алисия приехала сюда без ведома Герцогини Фрост.

— Неудивительно, что Алисия так нервничала, подавая какие-то знаки руками из-за спины…

Ситуация начала проясняться.

Если бы у Алисии был хоть какой-то разум, она бы добровольно не поехала в Эльфгард с Ериной, где старейшины точно узнали бы её лицо.

Должно быть, она отказывалась, но её, скорее всего, заставили.

Была лишь одна причина, по которой Ерина могла быть такой настойчивой.

Неловкая ложь Алисии наконец раскрылась перед ней.

Это было ожидаемо, но случилось раньше, чем я думал.

Впрочем, столкнувшись с монстром, способным распознать ложь по малейшему дрожанию брови, актёрская игра Алисии не могла продлиться долго.

— Как отреагировала Герцогиня Фрост?

— Ничего особенно странного не было… Ах. Теперь, когда вспоминаю, кажется, за её улыбкой скрывался гнев…

Она была в ярости.

Конечно, была.

Она узнала, что верная подданная, которую она послала найти мужчину, тайком отправилась в другое место.

Вот почему письма от Алисии в какой-то момент перестали приходить. Её поймали, и она больше не могла заниматься подозрительными делами.

Главный вопрос был в том, насколько сильно раскрылась ложь Алисии.

Было бы замечательно, если бы это сочли простым актом неповиновения, но если выяснится, что самостоятельные действия Алисии связаны со мной, всё станет намного сложнее.

«Единственная удача в том, что Алисия действительно ошибается.»

К счастью, Алисия относилась ко мне как к мусору, она предпочла бы прикусить язык и умереть, чем увидеть, как я воссоединяюсь с Ериной.

Вот насколько сильно Алисия невзлюбила меня, она даже не обращалась со мной как с человеком.

Так что вероятность того, что Алисия заговорит добровольно, крайне мала.

Конечно, Ерина сделает всё возможное, чтобы заставить Алисию говорить, так что я не мог быть полностью спокоен…

«Голова раскалывается…»

С каждым разом, когда кольцо сжималось, мне становилось всё труднее дышать.

Самым неприятным было то, что Ерина восстановила свои воспоминания о 12-м раунде.

Я тоже прекрасно помнил 12-й раунд, так как это был предыдущий раунд.

Воспоминания о том, как мы с Ериной вместе плакали и смеялись.

Хотя для меня большинство этих событий были многократно повторёнными действиями, а мои улыбки и слова были фальшивкой, чтобы соблазнить её, нельзя сказать, что в них не было ни капли искренности.

Проблема в том, что, столкнувшись с Ериной того времени снова, я не смогу отвергнуть её.

Изначально у Ерины был невероятно сложный уровень, на котором даже успешное событие признания не заполняло уровень завоевания до 95%.

Но теперь, когда её воспоминания о предыдущем раунде восстановились и происходят различные ошибки, кто знает, какие переменные могли возникнуть.

Другими словами, если я снова встречу её на этот раз, уровень завоевания может мгновенно превысить 100% и вызвать завершение игры.

Чтобы предотвратить это, в момент встречи с Ериной мне пришлось бы снова ранить её и уйти, но у меня не было уверенности, что я смогу это сделать.

У меня не хватило уверенности в себе, чтобы причинить боль Ерине, к которой вернулась память, дважды.

У меня не было такой жестокости.

— Давай оставим это в прошлом. Что более важно, я слышал, снизошло два пророчества?

— На самом деле, три. Только что снизошло ещё одно.

Лицо Мии стало ещё серьёзнее, и она начала перечислять три пророчества.

Пророчества были следующими.

– Тьма опустится на Базель.

– Жрица Мирового Древа впадёт в скорбь, плач и сожаление.

– Жрица Мирового Древа приведёт Эльфгард к гибели.

Первое пророчество, должно быть, относится к барьеру Бельфегора.

Два других были зловещими.

Оба касались Жрицы Мирового Древа и имели довольно негативное содержание.

И видя это содержание, на ум, конечно же, приходила…

— Я не думаю, что Жрица Мирового Древа, упомянутая в пророчествах, это я.

— Может, речь о бывшей жрице?

— Да, я так думаю.

Юлия.

Как я ни думал, Юлия постоянно всплывала в мыслях, и, похоже, не только я так думал.

Мия тоже уже некоторое время подозревала Юлию…

В конце концов, она уже однажды пыталась сжечь Эльфгард, спровоцировав Ифрита.

Между Эльфгардом и Юлией всё ещё существовала глубокая трещина ненависти, так что подозревать её было вполне разумно.

«Но Юлия не должна быть настолько безумной…»

Конечно, это было с точки зрения стороннего наблюдателя.

Для эльфов Юлия могла бы показаться ведьмой, предавшей Эльфгард. Она ушла, добившись успеха с помощью темных сил, и теперь набирает мощь.

Но я точно знал, что Юлия сбежала, пострадав от жестокой политической борьбы и интриг.

Юлия была жрицей, пытавшейся реформировать закрытый Эльфгард.

Она была бельмом на глазу у тогдашних старейшин и вынуждена была выдерживать бесчисленные политические нападки.

В разгар всего этого разразился инцидент, идеально подходящий для атаки на Юлию, и Юлия сбежала, словно её выгнали.

Еще одна история о том, что после того, как совет старейшин полностью изменился, реформы продолжались в соответствии с рекомендациями Юлии.

«Юлия на удивление вменяема…»

Даже Великий Пожар можно было отчасти оправдать, так как в то время уникальное подземелье Кали гнездилось внутри корней.

Юлия пыталась уничтожить его, а не ставила своей главной целью разрушение Эльфгарда.

Конечно, она, возможно, думала, что будет приятно, если Эльфгард разрушится заодно…

Суть в том, что Юлия не была настолько психопаткой.

«Жрица до Юлии? Или та, кто станет жрицей в будущем?»

Но если исключить Юлию из списка подозреваемых, расследование снова заходило в тупик.

Стоит ли нам всё же предположить, что Юлия устроит неприятности из злого умысла?

Если не так, то, может, это Мия?..

— У меня на лице что-то?

— Нет…

На данном этапе я не мог быть ни в чём уверен.

Всё же я понял, что нам следует внимательно следить за каждым, кто когда-либо носил титул Жрицы Мирового Древа.

Хотя я верил, что этого не может быть, хотя я твёрдо верил, что это абсолютно не так, возможно, мне нужно было рассмотреть даже будущее, в котором мы с Юлией можем стать врагами.

***

— Доставка!

— …

— Эй! Доставка!

— …

На вершине здания Петенбург, доставщик, вошедший в пустынный офис, снял кепку и на мгновение огляделся.

Похоже, никого не было, так как ответа не последовало.

— Во внутренней комнате? Доставка!

— …

Топ-топ.

Даже когда он громко потопал ногами, ответа всё не было.

К этому моменту шум уже должен был быть слышен во внутренней комнате, но, видя полное отсутствие реакции, казалось, там действительно никого нет.

— Итак, это кабинет ведьмы из Петенбурга…

Доставщик мельком взглянул на различные книги, разбросанные по офисному столу.

То тут, то там попадались такие слова, как «поисковая магия», «магия отслеживания местоположения», «связывающая магия», но текст был настолько плотным, что доставщик оставил попытки читать и отвернулся.

— Тц. Я опоздаю на следующую доставку. Просто оставлю здесь.

— …

Получатель отсутствовал.

Он не мог торчать здесь, дожидаясь её возвращения.

Доставщик повернулся спиной и спустился на лифте.

«Ч-чёрт, уходи уже. Чего ты пялишься на чужой стол, чёрт возьми…»

И мгновение спустя из-под офисного стола выглянули черные волосы и длинные уши.

Эльфийка с усталыми глазами еще раз проверила, едет ли лифт вниз, затем легко встала на цыпочки и подняла коробку.

— Угх!..

Нет. Она попыталась поднять её.

Сколько бы силы она ни вкладывала в свои худые руки, коробка не двигалась с места.

Ее бледное лицо стало ярко-красным от напряжения, но все, что она смогла сделать, это слегка надавить на нее.

Наконец сдавшись и отказавшись от идеи передвинуть коробку, Юлия села перед ней с ножницами.

Верёвки на коробке с пометкой «Осторожно, хрупкое!» были перерезаны одна за другой легким щелчком, и, наконец, коробка была открыта.

— Ч-что? Я заплатила так много, а здесь всего лишь столько? М-меня обманули?

Внутри были маленькие деревянные тотемы, тряпичные куклы, талисманы и тому подобное.

С открытой книгой на древнем языке рядом с собой Юлия внимательно изучала каждый предмет, появлявшийся из коробки.

— Магическую инженерию было легко выучить самостоятельно. Почему всё, что связано с проклятиями, так трудно достать…

Все предметы были катализаторами для проклятий.

Тщательно прочесав свои деловые связи, она с трудом связалась с заклинателем проклятий и купила это.

Открытая книга также была текстом о проклятиях, с трудом добытым на чёрным рынке.

Ей не хватало уверенности, общительности и смелости, чтобы встретиться с учителем лично, поэтому у неё не было выбора, кроме как делать это так.

Как она всегда и делала — путём самообучения.

— Чёрт! Это второй том! Где первый!

Но изучать проклятия самостоятельно было почти невозможно.

Проклятия были оккультным искусством, подавляемым во многих странах и городах.

Это было умение, которому обучали и которое передавали из уст в уста внутри небольших, но живучих сообществ заклинателей проклятий.

Изучать такие проклятия без учителя было всё равно что пытаться создать что-то из ничего.

— Э-это так расстраивает. Придётся снова идти на чёрный рынок в толстовке, маске и солнцезащитных очках…

Но какой бы трудной и изнурительной ни была дорога впереди, у Юлии не было намерения сдаваться.

Чтобы найти Ю Джина и поймать его.

А также, чтобы остановить его регрессию.

Пока что ни одна из существующих магических систем не предлагала хороших решений ни для одной из этих задач.

Не существовало магии, которая могла бы отследить человека, зная лишь его имя, запах, цвет глаз и то, насколько красивыми были его ямочки, когда он улыбался.

Даже если она найдёт его, поймать его было другой проблемой.

Это можно было бы решить, наняв кого-то сильного, но обычные наёмники, работающие за деньги, не сравнятся с Ю Джином.

К тому же, остановить его регрессию с помощью магии было абсолютно невозможно.

«Е-если проклятия. Если проклятия, этот всё ещё неизведанный мир, то, возможно, всё станет возможным…»

Если невозможно с помощью магии, может быть, возможно с помощью проклятий?

Исходя из этой идеи, Юлия без колебаний выбрала изучение проклятий.

Ей было всё равно, что Папская канцелярия подавляет заклинателей проклятий и арестовывает их при первой возможности.

Она просто хотела как можно скорее встретить Ю Джина и остановить его страдания.

Пока другие глупые женщины не нашли его и не доставили Ю Джину хлопот.

Пока Ю Джин не устал от всего этого и не регрессировал снова.

Она намеревалась разорвать этот вечный круг до того, как это случится.

«Я, я… я сделаю так, чтобы тебе было комфортно. Я сделаю тебя счастливым...»

Юлия почувствовала, как на её глазах выступили слёзы.

Внезапно она заплакала.

Юлия вытирала слёзы, размышляя о причинах своего состояния. Вдруг перед её глазами всплыло мучительное воспоминание.

«Если бы не ты, я бы в этот раз увидел концовку. Для главной героини ты слишком часто мешаешь.»

— Ах, а-ах! Аааааааааааааааа…

Голос Ю Джина, такой яркий, будто звучащий прямо у уха.

Грудь сдавило, и слёзы хлынули неудержимо.

Это, должно быть, были слова, сказанные не всерьёз, чтобы заставить её возненавидеть его.

Он нарочно произнёс эти слова.

Или какая-то злая сила, например, проклятие, заставила его говорить такие вещи.

Она должна была думать именно так, иначе её сердце, казалось, разорвётся.

Юлия, сжимая грудь и плача, поклялась, что сделает так, чтобы Ю Джину больше не пришлось произносить таких слов, которые он не имел в виду