— Линда. Иди приготовь омлет. Я что-то проголодался.

[Команда подтверждена. Я приготовлю по Рецепту номер 2. Омлет.]

— На этот раз не положи яйца на другую посудину и не подбрасывай их в воздух!

[Команда не распознана.]

— Эй!

Пока Линда покидала комнату, а крики Кёрна эхом разносились по дому.

«Ерина приходила сюда?..»

Я погрузился в серьёзные раздумья.

Я в дерьме. В полном.

Если спросить, не бывало ли со мной такого раньше, что ж, бывало.

Но на этот раз я попал в дерьмо совершенно иного масштаба.

Если бы Джилл или Юлия напали на мой след, я мог бы с этим смириться.

Мог бы сказать, что сложность побега просто немного возросла.

Но если Ерина что-то заподозрила, это была совсем другая история.

Ерина будет преследовать меня до края света, до глубин ада.

Постоянная слежка и наблюдение это лишь основы.

Она будет искать следы, используя методы расследования, невообразимые для обычных людей.

Она может распознать и проследить за моими отпечатками на снегу или грунтовой дороге.

Она может даже выследить меня, улавливая мой слабый запах, доступный только зверолюдям.

Каким-то образом, за 12 циклов, каждый раз появлялись новые методы.

Она была женщиной с луковичным обаянием — снимаешь один слой, а под ним всегда оказывается следующий.

«Может, здесь тоже установлено наблюдение?»

Внезапно почувствовав озноб и мурашки, я поспешно проверил пространство за окном.

Снаружи была просто тьма, никого не было видно.

Но расслабляться было нельзя.

Ранее, когда мы шли сюда.

Я вспомнил зверочеловека, с которым столкнулся в переулке.

Мог ли тот зверочеловек быть подручным Ерины?

«Хах…»

Когда человека охватывает страх, возникают всевозможные подозрения.

Я задернул шторы и развернулся.

Молоко уже было разлито.

Визит Ерины сюда был не будущим событием, а свершившимся фактом.

Важно было то, что произойдёт с этого момента.

Это означало, что мне нужно оставить в Заводном Городе минимальные следы.

— Та женщина. На ней были простоватые одежды, словно пыталась скрыть свою личность, но скрыть благородную ауру ей не удалось. Живя на северном континенте, невозможно не узнать её лицо. Это определённо была Ледяная Герцогиня Паланы.

— …

Кёрн, доставший из ящика сигару и закуривший её, вбил последний гвоздь.

Любая попытка утешить себя мыслью, что, может быть, это была какая-то другая женщина, а не Ерина, была пресечена.

— Значит, ты нажил себе врага в лице Ледяной Герцогини, да?

— Скажем так.

— Похоже, сложная ситуация. Когда я сказал Ледяной Герцогине, что такого мужчины не видел, она тихо удалилась. Но попросила связаться с ней, если этот мужчина появится.

— Лучше ей не звонить.

— Кхе-кхе-кхе. Не надо так свирепо смотреть. На моём месте, с разумом, то приходящим, то уходящим, какую бы я стал искать выгоду или славу, будучи осведомителем? Разве что ты какой-нибудь жестокий серийный убийца.

— Я не такой…

К счастью, у Кёрна не было родственников.

На этом этапе, зная, что его ждет только смерть, ему нечего было выигрывать, поддерживая Ледяную Герцогиню.

Кёрн не стал бы жаждать богатства или статуса.

— Если нет, то и ладно. Ты меня разбудил, так что я должен отблагодарить. Я сделаю тебе магический инструмент, впервые за долгое время. А потом снова впаду в маразм, пока буду настраивать Линду.

— Ты чего-то ждёшь?

— Жду? Я? Хах… Да что вы. Самоубийство — грех, вот и живу, потому что умереть не могу. Лучше бы просто умереть во сне. Ах, не беспокойся. Даже если умру, обязательно отплачу тебе перед смертью.

— …

Что-то было не так.

Кёрн потерял всю свою семью, бросил делать заводные механизмы и жил в одиночестве.

На первый взгляд, казалось, что он не испытывал никакой привязанности к жизни.

Если так, то не было причины, по которой он должен был быть благодарен мне за излечение его деменции.

Не было причины возвращать долг.

Могло ли быть какое-то обстоятельство, требующее, чтобы он сохранял ясный ум?

— Понятно. Заказ на магический инструмент. Вот чертёж…

Но эти обстоятельства не были моим делом.

После изготовления одного магического инструмента я, вероятно, больше никогда не увижу Кёрна.

Не желая тратить время понапрасну, я достал из кармана смятый чертёж и протянул его.

Хотя мои навыки рисования были примитивны, я мог делать неплохие чертежи с помощью линейки.

Это было несложно, ведь я не создавал что-то новое, а просто воспроизводил то, что уже видел.

— Это?!.. Разве это не магия, которая вмешивается в структуру пространства и времени?

Глаза Кёрна расширились, когда он внимательно изучил чертёж.

Как и следовало ожидать от гениального техника, он, казалось, догадался, что это за магический инструмент, просто взглянув на чертёж.

Как и подозревал Кёрн, это был магический инструмент для открытия дыр в пространстве и времени.

Незаменимый инструмент для путешествия в иной мир, чтобы сразиться с финальным боссом.

Первоначально в сюжете это был магический инструмент, который несколько магов и магических инженеров едва смогли создать на самых поздних этапах.

Один из обязательных предметов для вызова финального босса.

Другими словами, это была технология, сильно опережающая своё время.

И Кёрн сразу же определил технологию, которой сейчас даже не существовало.

Это был нечестно гениальный уровень интеллекта, соответствующий суровому ослаблению в виде деменции, которое он получил.

Но что, если разбудить Кёрна, который должен был бормотать чепуху из-за деменции, с помощью пасхалки?

«Я могу сэкономить уйму времени, создав финальный предмет заранее».

Мы можем пропустить все трогательные истории о сборе знаний и сил людей со всего мира в одном месте!

Первоначально это была фича, созданная для спидраннеров…

К сожалению, игра умерла раньше, чем кто-либо смог сделать спидран.

Вместо этого я в итоге удобно использовал её, делая свой собственный спидран.

— Это не сможет работать. Я не очень силён в магии, связанной со временем, но могу сказать, просто взглянув на чертёж. Он дефектный.

— Я знаю. Пожалуйста, сделайте в точности по чертежу, без изменений.

— Хах… Раз уж ты так хочешь, я сделаю именно так. Странно.

Кёрн снова посмотрел на чертёж с озадаченным выражением.

Кёрн был прав.

Это был чертёж того, что не могло работать нормально.

По крайней мере, сейчас.

Чтобы этот магический инструмент заработал, нужно было собрать ещё одну деталь…

Я смогу получить её позже в крепости Святого Франческо.

Даже если бы не эта деталь, это было место, которое мне всё равно нужно было посетить, так что я мог заглянуть туда позже, не торопясь.

— Остальные материалы я могу достать быстро… Но добыча камня маны для использования в качестве ядра будет сложной. Он должен быть высокой чистоты и довольно крупным.

— Я сам его достану.

Я знал, что он на этом споткнётся.

Рядом с Заводным Городом был подземелье уровня Чёрной Звезды, так что я мог добыть камень маны там.

Ядро подземелья было довольно большим и красивым.

Идеально подходило для использования в качестве центрального ядра.

Для центрального ядра магического инструмента, если соблюдены определённые условия, производительность не менялась.

Так что не нужно было беспокоить Тэю, я мог просто поручить обработку любому местному мастеру.

Я пойду в подземелье сегодня ночью, чтобы добыть камень маны.

Если завтра утром отдам его на обработку, готовый камень маны должен быть готов к вечеру.

Я смогу доставить обработанный камень маны Кёрну завтра.

— Тогда я приступлю к производству, за исключением центрального ядра. Это займёт около трёх дней. Тебе нужно принести камень маны в течение этого времени. Имей в виду, что я могу снова впасть в маразм, если это займёт больше недели. В прошлый раз, когда я приходил в себя, я продержался около недели, так что в этот раз может быть ещё меньше.

— Этого времени достаточно.

В прошлый раз была неделя.

Насколько долго продлится этот раз?

Казалось, у Керна оставалось не так много дней жизни в здравом уме.

Поручив ему заказ, я слегка поклонился и покинул комнату.

— …

Проходя по коридору после выхода из комнаты, я заметил Линду, идущую по коридору с пустой тарелкой.

Заводная кукла с бесстрастным лицом казалась бездушной.

Уровень её завершённости каждый раз поражал.

Если не присматриваться, её можно было принять за человека.

На самом деле, даже при близком рассмотрении, если она держала рот закрытым, она выглядела как человек.

«Она кажется слегка знакомой. Или мне просто кажется?»

Линда прошла мимо.

Я мог видеть беспорядочно переплетённые шестерёнки, двигающиеся у неё внутри спины под фартуком горничной.

Это зрелище вызвало ощущение, будто что-то вот-вот всплывёт в памяти, но оно быстро угасло.

Решив не зацикливаться на этом, я ускорил шаг.

[Я завершила приготовление омлета.]

— Дура! Опять пустая тарелка! Куда ты на этот раз положила яйца!

Оставив позади гневные крики Кёрна, мы покинули его дом.

— Теперь я свободна, да? Это так, ведь правда? А? Я могу идти, да? Вы не будете преследовать меня, да? А? А?

— …

Всю дорогу до следующего пункта назначения.

Было очень шумно от её болтовни рядом со мной.

Если ей так интересно, она могла бы просто попытаться сбежать.

Интересно, не выпрыгнула ли её печёнка, ведь монахиня сороконожка усердно следовала за моими шагами на своих коротких ножках, с недовольным выражением лица.

— Нет. Есть ещё одна вещь, с которой тебе нужно помочь. Мне нужна ещё одна услуга.

— Снова?!

Плечи монахини сороконожки обвисли, а на лице появилось отчаянное выражение.

Реакция была настолько удовлетворительной, что у меня возникло желание подразнить её ещё больше.

— Вы сказали, что отпустите меня, если я разбужу того слабоумного старика! Это неправильно! Вы должны отпустить меня сейчас! Это нарушение договора!

— Ещё один раз, и всё действительно закончится.

— Правда?

— Да. Правда.

Правда. Честно.

Эти два слова больше не работали на главное трио героинь.

Это был не первый и не второй раз, когда я использовал эти два слова, а потом лгал.

К счастью, монахиня сороконожка, казалось, повелась на это.

Конечно, даже после завершения этой задачи, я не знал, отпущу ли я её на самом деле.

Заклинатели проклятий были таким редким человеческим ресурсом…

Более того, я мог использовать её по своему желанию.

Заклинательница проклятий, которая была монстром и, следовательно, не имела прав человека?

Она была весьма ценна.

— Так что на этот раз? Давайте покончим с этим поскорее.

— Вон там. Видишь ту дверь?

— Это… подземелье, не так ли?

Покинув город и пройдя некоторое время, мы добрались до горной тропы.

В крутом обрыве была встроена огромная каменная дверь.

Как и любое подземелье, оно находилось в совершенно случайном месте.

А перед подземельем были бесчисленные указатели, заборы и колючая проволока.

«Чёрная Звезда», «Поверни назад», «Вход воспрещён», «Смерть на твой страх и риск» и другие жестокие фразы были написаны вместе со страшными картинками.

Знакомое зрелище.

Я разрезал колючую проволоку мечом и сломал заборы, продвигаясь вперёд.

— Ты можешь наложить проклятие на это подземелье?

— Проклятие на подземелье?

Монахиня мороконожка смущённо наклонила голову.

Ну, сама концепция проклятия на подземелья, должно быть, была для неё незнакома.

Я тоже никогда этого не делал.

Просто, как она наложила проклятие на весь поезд, мне стало интересно, возможно ли наложить проклятие на всё подземелье, чтобы наложить ослабление.

С этой идеи я и начал.

Конечно, если злоупотреблять этим методом, можно было бы и усилить монстров, накладывая проклятия на подземелья…

— Невозможно!

— Просто попробуй.

Ни один здравомыслящий человек не стал бы делать такое.