— Последняя проверка.

— Ах, это уже в третий раз, капитан.

— Заключительную проверку пропускать нельзя, таков наш принцип.

— Да, да.

Я слышал, что в последнее время среди наёмников распространилась тенденция недооценивать подземелья Чёрной Звезды, но, боже мой, сколько их здесь было?

Восемь?

Неужели эти ублюдки не просто недооценивали подземелья Чёрной Звезды, но и смотрели на них свысока?

Даже если они ветераны, у них должна быть как минимум одна боевая команда из 8 человек и ещё две запасных для ротации во время боя.

С одной лишь боевой командой, стоит кому-то допустить ошибку, и они все будут уничтожены, словно падающие дощечки домино.

«Ах. Чёрт. Это же стандарт, который был установлен позже.».

Я перепутал хронологию событий.

Тактика с двумя запасными командами была разработана гораздо позже.

Это была тактика, которая утвердится после того, как в подземельях Чёрной Звезды прольётся много крови.

«Остановить их невозможно.»

Они не из тех, кто стал бы слушать, если бы я попытался их отговорить.

Если бы они были способны развернуться, услышав о опасности подземелий Чёрной Звезды, они вообще не поехали бы сюда поездом с южного континента.

Остановить этих парней можно было лишь одним способом.

Раскрыть, что я Истребитель Чёрной Звезды, и преградить им путь, но даже если я внезапно заявлю, что я Истребитель, они, наверное, не поверят…

Безнадёжно.

— Пора начинать действовать! До сих пор мы встречали только мелочь, так что с этого момента стоит ожидать появления по-настоящему сильных монстров!

— Так точно!

«Если они не узнают, им придется умереть.»

Все правила этого мира были написаны кровью.

Смерть этих парней послужит хорошей пропагандой, предупреждающей об опасности подземелий Чёрной Звезды.

Спрятавшись за скалой, я наблюдал, как наёмники один за другим углублялись в подземелье.

— Люди, ушедшие вперёд, разберутся с ловушками и монстрами за нас и умрут. Очень экономично! Таким образом, подземелье… А? Куда ты идешь?

— За мной.

Всё-таки я не мог просто позволить им умереть.

Если эти парни погибнут, страх перед подземельями Чёрной Звезды снова распространится.

Мне было бы даже выгоднее, если бы попытки покорения подземелий были активными, даже если они были безрассудными.

***

— Хах…

Через 30 минут после входа в подземелье.

Капитан, замерший на месте, издал лёгкий вздох.

Он думал, что они тщательно подготовились.

Раз уж они бросили вызов подземелью Чёрной Звезды вопреки политике Совета Наёмников, подготовка должна была быть ещё тщательней.

Они отобрали в отряд только элитных бойцов из своей группы и до недавнего времени подвергали их жёстким тренировкам.

Предварительной разведкой тоже не пренебрегли.

— Здесь раньше была часовая башня?

— Да. Та, что в центре города, похоже, новая, построенная после того, как старая рухнула.

— Почему она обрушилась?

— Никто не знает. Говорят, она просто внезапно сама по себе рухнула в день завершения строительства…

Они исследовали местоположение подземелья, местность и так далее.

Они собрали каждую крупицу информации о подземелье, какую только смогли найти.

Они проанализировали даже казавшуюся бесполезную информацию.

День и ночь они обсуждали тактику.

Все ожидали, что битва будет нелёгкой.

Напряжение было так высоко, что все намеренно шутили, чтобы разрядить обстановку.

И всё же, и всё же…

«Почему это так просто?»

Несмотря на их подготовку, сложность подземелья оказалась чересчур низкой.

Они все недоумевали от этого.

Конечно, это было не то подземелье, к которому можно относиться легкомысленно.

Всё-таки это было подземелье, где на полпути менялись типы появляющихся монстров.

Сначала это были в основном нежить вроде скелетов и зомби, а с середины начали появляться механические монстры.

— Вы когда-нибудь слышали о таких монстрах раньше?

— Нет. Вижу их впервые.

Это отличалось от того, что они разведали, но они решили не придавать этому большого значения.

Численность была невелика, и особой силой они тоже не отличались.

Это были просто механические орудия или промышленные экскаваторы, двигавшиеся самостоятельно и атаковавшие их. (п.с. от беса. честно... хз че это. Ну типо как можно перевести industrial excavators??)

В отличие от монстров, полных ненависти к людям, эти машины не требовали больших усилий для уничтожения.

Обычно они останавливались, если разрушить их источник питания, так что их слабые места были очевидны и интуитивно понятны.

— Как ни посмотри, это похоже на новый тип монстров.

— Я тоже так думаю. Об этом нужно доложить Совету Наёмников.

Прошло уже больше 10 лет с момента появления первого подземелья.

Они думали, что классификация типов и категорий монстров завершилась ещё лет так 5 назад, но то, с чем они столкнулись здесь, явно были монстрами, а не просто неисправными или вышедшими из-под контроля машинами.

— Здесь развилка. Возвращаемся с трупами монстров… вернее, с обломками машин? Неважно, с тем, что мы уничтожили, и докладываем Совету? Или сначала завершаем покорение подземелья? Для справки: мы прошли уже около половины пути.

Настало время принимать решение.

Вопреки ожиданиям, появился новый тип монстра.

Пока они сталкивались лишь с монстрами, с которыми легко справиться, но они не знали, какие опасности могут таиться впереди.

Столкнувшись с новым типом монстра, нужно было быть ещё осторожнее.

— Нужно идти дальше! Вы же не думаете отступить здесь, капитан?

— Испугался?

— Сволочи…

Ответы мужчин не отклонились ни на йоту от его ожиданий.

Может, потому что они собрали в отряд только самых агрессивных и храбрых из наёмной группы?

Никто из членов отряда, кажется, не имел ни малейшего намерения останавливаться здесь.

— Ладно! Пошли!

На этом этапе даже капитан из чистого упрямства хотел увидеть конец подземелья.

Он хорошо знал, что отступить здесь было бы безопаснее.

Было бы правильно доложить о новых монстрах, проверить, поступали ли подобные сообщения из других мест, и затем снова бросить вызов, что было бы стыдно испортить их успех сейчас.

Эта экспедиция должна была вдохновить команду, которая чувствовала себя подавленной после стольких неудач.

Пока число подземелий Чёрной Звезды, очищенных Истребителем, превысило два десятка, они должны были как-то показать результат успешного покорения одного из них.

И сделать это как можно быстрее.

Это не было высокомерием или безрассудством, ведь они основательно подготовились.

По крайней мере, так думал капитан и члены отряда.

— Отсюда становится очень темно. Зажгите факелы.

— Есть!

До середины пути подземелье напоминало шахту.

Хотя путь был довольно ухабистый, на потолке были закреплены светильники, но по мере приближения к концу структура резко изменилась.

Это всё ещё был туннель, но выглядел он так, будто его прорыли не люди.

Размер туннеля даже уменьшился, так что теперь приходилось пробираться согнувшись.

— Ой!

То тут, то там люди ударялись головами о потолок и стонали.

В тихом туннеле слышались лишь тяжёлое дыхание и шаги мужчин.

За бесконечно тянущимся туннелем виднелась лишь глубокая бездна; было бы лучше, если бы выскакивали ловушки или монстры.

Напряжение росло, не спадая. Казалось, сердца вот-вот разорвутся от ожидания.

— Капитан. Что это за звук?

— Что? Какой звук?

— Разве вы не слышите, как женщина рыдает?

— Не шути, сволочь. Учись чувствовать ситуацию, прежде чем шутить.

— Это правда! Парни сзади говорят, что все слышали!

— Женский голос, откуда?!..

В тот момент, когда капитан уже собирался рявкнуть в ответ раздражённым голосом, звук из конца туннеля заставил его нервы напрячься до предела.

Он поднял щит и приготовился к удару.

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…]

Издалека, вместе с леденящим ветром, донёсся женский голос, но между словами проскальзывали помехи со статическим шумом.

Плохое качество звука ясно указывало, что это запись.

Казалось, он исходил от фонографа, спрятанного где-то.

Не было никаких причин бояться.

Они наёмники, не раз пересекавшие грань между жизнью и смертью.

Они были элитной командой, собранной из тех, кто мог перебороть страх смерти и пожертвовать собой.

Те, кто сталкивался с гигантскими монстрами по несколько раз, не испугались бы простых голосов.

— Может, вернёмся?

— Да. Давайте вернёмся. Я как раз начал уставать и хотел уйти.

— О боже. У меня голова болит. Раз я высокий, я постоянно бьюсь о потолок. Могу серьёзно повредить голову, так что давайте поспешим наружу.

— Верно, верно. Это определённо не потому, что мы напуганы.

— Ни в коем случае, конечно нет.

В мгновение ока их мнения сошлись.

Они абсолютно не боялись, но все согласились, что уходить всё равно надо.

Наёмники, застывшие на месте, без колебаний развернулись и направились в противоположную сторону.

Среди шумного лязга снаряжения, когда они поворачивались, капитан, оказавшийся естественным образом в самом конце, отреагировал на слабый звук.

Звучало, будто металл скребёт по камню.

— Эй. Дай-ка мне факел.

— Держи.

Даже с факелом он мог видеть лишь прямо перед носом.

Капитан тут же швырнул полученный факел назад в туннель.

— А?

— Ох.

Когда в туннеле заплясали тени, проявилась человеческая фигура.

Фигура человека, но не человека.

Она приближалась неуклюжей походкой.

По мере приближения к факелу открылось расплавленное и затвердевшее лицо.

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…]

— Заводная кукла?

Её рот не двигался.

Вместо этого звук раздавался изнутри её живота.

Её ноги, с которых силикон уже осыпался, были просто ржавыми металлическими каркасами.

Это была заводная кукла.

Те самые, что были давным-давно ненадолго популярны в этом городе, а потом исчезли…

Тогда куда же делись все заводные куклы, что раньше ходили по улицам?

Сегодня на этот вопрос был дан ответ.

— Принять боевые позиции!

— Готовы!

Капитан и остальные наёмники подняли мечи.

В подземелье нельзя относиться легкомысленно ни к чему, но тут же возникла проблема.

— Она не одна…

Тени, отбрасываемые факелом, начали множиться.

Внезапно появилось более десятка заводных кукол в различном состоянии.

Некоторые ползли на руках, лишённые нижней части тела, другие приближались, размахивая отсутствующими головами.

Эти штуки были опасны.

Инстинкты наёмников говорили им об этом.

— Все отступать на полной скорости!

— Т-так точно!

В момент отдачи приказа наёмники сзади начали поспешно эвакуироваться.

Убедившись, что они быстро убегают, капитан поднял щит до уровня груди и приготовился держать оборону.

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…]

Заводные куклы бешено бросились на него.

Капитан приготовился к удару.

— Угх!

Наконец, с глухим ударом металлические тела столкнулись с его щитом.

Если бы не его врождённая начальная черта «Геркулесова Сила», он был бы отброшен этим ударом.

Если бы у него не было щита, его грудь могла бы быть сломана сейчас…

Даже сейчас грудь , казалось, вот-вот сломается, но капитан стоял на месте, стиснув зубы и отставив ноги назад.

Это было колоссальное проявление силы.

Если бы не этот узкий рельеф, его, очевидно, давно разорвали бы на части эти острые металлические пальцы.

Даже когда металлические пальцы проникали сквозь щели в щите, царапая его лицо и вонзаясь в бока, капитан не шелохнулся.

«Я должен продержаться, пока все люди не выйдут на более широкое пространство, а затем сражаться, пробиваясь через узкий вход из широкого пространства!»

Ещё чуть-чуть.

Пока все люди не эвакуируются.

Таков был его план, но

— Чёрт возьми! Я пропустил нескольких!

Заводная кукла без ног мгновенно проскользнула между его ног.

Одна, затем вторая.

Ещё одна кукла протиснулась через небольшую щель, помчавшись в тыл.

«Они все умрут!»

Это было плохо.

Всё, что он мог сделать это удерживать позицию с этим крепким щитом и Геркулесовой Силой.

Если другие члены столкнутся с этими штуками в этом узком пространстве, они мгновенно умрут, а если они умрут, у капитана тоже не останется шансов выжить.

При таком раскладе их единственное будущее — смерть от атак спереди и сзади.

— А-а-а-аргх! Она схватила мою ногу!

— Сбрось её!

— А-ах! Эта тварь сильная! Моя лодыжка! Моя лодыжка! Она ломается!

Среди криков наёмников капитан впал в панику, не зная, что делать.

Так все умрут.

Он не видел способа выйти из этой ситуации.

Скрип…

Тем временем заводная кукла с расплавленным лицом протянула пальцы, чтобы ухватиться за край щита.

Она оказалась лицом к лицу с бледным лицом капитана.

— Х-а?!

И затем, шлёп.

Вместо того чтобы толкать щит, она потянула.

Из-за внезапного изменения направления силы у него не было времени среагировать.

Капитана потянуло вперёд, и внезапно ржавые металлические конечности куклы устремились к нему.

«Вот так я и умру.»

Когда металлические штыри устремились к его груди, капитан зажмурился.

— Угх?!

Он почувствовал, как что-то сильно тянет его.

Его тело взмыло в воздух.

Затем со свистом он пролетел вдоль туннеля.

Его зрение стремительно менялось, и он обнаружил себя кувыркающимся на полу просторной пещеры.

Когда он поднял голову, то увидел других членов отряда, оглядывающихся в замешательстве.

Казалось, они тоже были вытянуты невидимой силой и выброшены.

— Вы…

И затем они увидели мужчину и ребёнка, стоящих, блокируя вход в туннель.

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…!]

Заводные куклы быстро бежали из туннеля с безумными механическими голосами.

Мужчина тихо пробормотал, словно это было пустяком.

— Стреляй.

— …Ладно.

Бах!

Из кончиков пальцев девочки вырвалось пламя.

Туннель наполнился синим огнём, и нападавшие металлические тела мгновенно расплавились.

В туннеле снова воцарилась тишина.

Среди потрескивавших ещё не угасших углей наёмники не могли вымолвить ни слова, их рты были раскрыты.

«Это Истребитель Чёрной Звезды».

Все думали об одном и том же.