◇◇◇◆◇◇◇

— Исполняющий обязанности Мэра, давайте сделаем перерыв. Всё равно скоро выборы Мэра Кельна...

— Мне нужно должным образом организовать текущую работу и передать её следующему Мэру. Я не могу просто отмахнуться от этого, сказав, что это больше не моя работа.

— Как и ожидалось от вас, исполняющий обязанности Мэра. Почему бы вам не подумать о том, чтобы баллотироваться на пост Мэра Кельна?

— Я подумаю об этом...

Когда я неловко улыбнулась, секретарша вышла из комнаты. 

Баллотироваться на пост Мэра.

Это был выбор, о котором я даже не думала.

Должность исполняющего обязанности мэра, которую я заняла только для того, чтобы справиться с последствиями смерти Лоуренса.

Я думала, что после окончания выборов это не будет иметь ко мне никакого отношения.

Если я буду баллотироваться, это гарантированная победа?..

Это не было необоснованной уверенностью, но объективно вероятность моей победы была очень высока.

Потому что ни один кандидат не подготовился должным образом к этим выборам, ожидая, что Лоуренс будет переизбран.

Когда он внезапно умер, некоторые кандидаты бросились готовиться и совершили безрассудные поступки, но в итоге прострелили себе ногу.

Между тем, как исполняющий обязанности Мэра, я справлялась с обязанностями Мэра даже лучше, чем Лоуренс.

Я успешно завершила ремонт огромной воронки в канализации, образовавшейся в результате обрушения подземелья.

Единственным недостатком, если таковой и был, было то, что я была женщиной.

Но поскольку я не была легкомысленной Юной Леди, пьющей кровь из своей семьи, и занимала положение действующей Графини, возглавляющей семью, этот недостаток был бы в значительной степени компенсирован.

Если бы я баллотировалась, это была практически верная победа.

Любой другой, не колеблясь, баллотировался бы.

У меня тоже было стремление к власти.

У меня было желание добиться успеха в жизни.

— Ему бы это понравилось?..

Но для меня Ю Чжин был самым важным, больше, чем что-либо другое.

Если бы я стала Мэром Кельна, я не думала, что Ю Чжину это понравилось бы.

Потому что, как только я официально стану Мэром, обязанностей, которые мне придётся нести, станет намного больше.

Также будут проводиться частые проверки.

Тогда мне придётся раскрыть историю платежей по моим гарантированным чекам.

Люди также будут спрашивать, кто этот таинственный человек, тратящий большие суммы денег по всему континенту.

Казалось, он не хотел, чтобы его имя стало известно.

У меня было чувство, что если привлечь к нему внимание людей, он исчезнет без следа.

Даже оставив меня позади...

Как и ожидалось, я не могу убежать.

Я приняла решение.

Это действительно не сработает.

Семья Брайам и так была достаточно сплочённой.

Все текущие дела шли своим чередом.

Я не думала, что есть необходимость занимать столь ответственный пост Мэра.

— Я скучаю по нему...

Это плохо.

Мысли о нём заставили меня снова по нему скучать.

Я решила сосредоточиться на работе только в рабочее время.

Но я ничего не могла с собой поделать.

— Хм-м...

Я поиграла с камнем маны Ю Чжина, вставленным в кольцо.

Маленький и невзрачный, но для меня он был дороже золота.

И когда моя вторая рука скользнула вниз...

Бах!

— А? А? А?..

В этот момент дверь внезапно открылась.

Дверь, которую я велела не открывать без стука...

Я уже собиралась поднять голову, чтобы разозлиться...

— Давно не виделись, Корнелия. Я думал о тебе... Ох, эм-м.

Человек, появившийся из-за двери, был совершенно неожиданным.

Я встретилась взглядом с Ю Чжином.

Ю Чжин посмотрел на меня, проглотил свои следующие слова и сказал:

— Ты, кажется, немного занята.

— Прости?..

— Это ты прости. Я скоро вернусь.

Он закрыл дверь и удалился.

Только увидев его растерянное лицо, я поняла, как сейчас выгляжу.

Облокотившись на стол, с раскрасневшимся лицом.

Тяжело дыша, я прикрыла лицо рукой под столом...

— Это не то!

Я вскрикнула от удивления.

Говорю ложь, в которую никто не поверит.

— То, что ты только что видел! Это не то, что ты думаешь!

— Откуда ты знаешь, о чём я думаю?

— Ты думал... о странных вещах...

— Нет? Разве?

— Это, на самом деле, не так.

— Хм-м. Хорошо. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.

Ю Чжин с озорной улыбкой сел рядом с молодым кровавым гулем.

Это раздражало, но в то же время я была так счастлива, что не смогла сдержать смеха.

— В последнее время я учусь чайной церемонии. Я приготовлю вам чашку матчи.

— Исполняющий обязанности Мэра Кельна лично заваривает чай для меня. Как роскошно.

— Не дразни меня...

Всё то время, что я стояла спиной к Ю Чжину и доставала чашки с чаем, я с трудом сдерживала улыбку на своих губах.

Лёгок на помине...

— Вот, держи. И чашечку для маленького гостя тоже.

— ...Мне, мне это не нравится.

— Хм-м?

— Она боится проточной воды.

Как раз когда я собиралась налить воды в чашку, бледнокожая девочка всхлипнула и прижалась к нему.

Раньше она казалась немного более прямолинейной.

Сблизилась ли она с Ю Чжином за это время?

— Почему ты сидишь здесь?

— Стул напротив немного неудобный.

— Разве это не те же стулья?

— Они разные.

Хлоп.

Разлив всю воду по чашкам, я села рядом с Ю Чжином.

Я незаметно придвинулась ближе, так что мы соприкасались бёдрами.

Это тепло.

Этот голос.

Эта дрожь.

Просто сидя рядом с Ю Чжином, я почувствовала, что напряжение спало, а мой разум и тело пришли в норму.

Ах.

Возможно, я неправильно настроила свой разум и тело.

Моё сердцебиение становилось всё сильнее...

— Я скучала по тебе. На самом деле, я просто подумала, что соскучилась по тебе, и ты появился как раз вовремя.

— Какое удивительное совпадение.

На самом деле, это было вовсе не совпадение.

Я провела больше половины дня, думая о Ю Чжине.

Исключая время сна, он должен был появиться, когда я думала о нём.

И ещё... Было романтичнее и приятнее думать об этом как о совпадении.

Несмотря на то, что я так выглядела, я была сосредоточена на работе только в рабочее время.

— Чеки, которые ты мне дала. Я уже использовал их все.

— Да, да. Я подтвердила, что все пять чеков были использованы. Все они были оплачены надлежащим образом, так что тебе не о чем беспокоиться.

— На этот раз я хочу попросить ещё около двадцати.

— Я щедро приготовлю для тебя тридцать.

— Спасибо, Корнелия.

— Хе-хе...

Тёр, тёр...

Я прислонилась к плечу Ю Чжина и потёрла голову.

Затем Ю Чжин обнял меня за шею и погладил по голове.

Это было приятно.

Было так приятно чувствовать, как Ю Чжин обнимает меня своей большой рукой.

У меня было такое чувство, будто я попала в руки Ю Чжина...

— Верно. У меня есть подарок.

— Подарок?

— Благодаря тебе я смог путешествовать, не беспокоясь о деньгах. Вот, держи.

— Это?..

Щёлк.

Драгоценный камень, излучающий яркий свет, был извлечён из роскошной шкатулки.

Нет, это камень маны?

Мои глаза невольно расширились от его красивого цвета.

Это не был магический инструмент, помогающий в бою, который Ю Чжин обычно носил на своём мече или кольце.

Это определённо был камень маны для украшения или помолвки.

— Что это?

— Я заходил к эльфам. И улучшил его на обратном пути.

— Не шути так. Ты серьёзно?

— Серьёзно.

Я не находила слов, глядя на искреннее лицо Ю Чжина.

Я всегда думала о том, что хочу стать для Ю Чжина особенным человеком.

Я бесконечно ждала его.

Но в глубине души я чувствовала это.

Вероятность того, что это чувство будет взаимным, была крайне мала...

Поэтому я изменила свою стратегию.

Вместо того, чтобы активно пытаться завоевать расположение Ю Чжина, я решила стать женщиной, на которую Ю Чжин обратит внимание в самом конце.

Предложение?..

Но я никогда не думала, что этот день наступит сегодня.

Дорогой камень маны.

Не дешёвый, бросающийся в глаза камень маны, используемый для фальшивых предложений, а настоящий предмет роскоши.

Его намерения были ясны.

Так он делал предложение высокопоставленной женщине.

Это было банально, но это придавало ему ещё больший смысл.

— Ах...

Я была так счастлива, что не могла нормально говорить.

Я чувствовала, что слёзы вот-вот хлынут из глаз.

Пока я рыдала, Ю Чжин улыбнулся и вытер мне слёзы.

— Э-э-э... На самом деле...

— Тебе это не нравится?

— Мне это нравится! Мне это так нравится! Я так счастлива, что...

— Тебе это так нравится, что у тебя на глаза наворачиваются слёзы. Если ты продашь это, то, вероятно, выручишь много денег.

— Прости?

Но в тот момент, когда Ю Чжин продолжил, я поняла, что чего-то не поняла.

— Ты хочешь, чтобы я это продала?

— Да. Используй это для поддержки управления твоей семьёй.

— ...

Ах.

Я поняла.

Я разобралась во всей этой истории.

Ю Чжин не был дворянином.

Так что он никак не мог знать обычаев благородных браков.

Он вообще не понимал, зачем дарить такой дорогой камень маны женщине.

Как только я это поняла, мои силы иссякли.

Я почувствовала себя глупо из-за того, что разволновалась, пусть даже всего на мгновение.

Ну...

Ю Чжин ни за что не женился бы.

Он был из тех, кто терпеть не может быть где-то привязан.

Если его целью было моё богатство, то он и так наслаждался им в достаточной степени, чтобы жениться прямо сейчас.

У него не было абсолютно никаких причин хотеть жениться на мне немедленно.

Более того, работа Ю Чжина, вероятно, ещё не была закончена.

Судя по использованию чеков, он путешествовал по всему южному континенту.

Как охотник на демонов, он должен был бы путешествовать по всему миру без передышки.

— Мне... нравится это...

Но, подавив все эти чувства, подавив чувство разочарования, я улыбнулась Ю Чжину.

Находя утешение в том, что Ю Чжин был внимателен ко мне.

По крайней мере, это не означало, что я ему совсем не нравилась.

— Так чем же ты занимался у эльфов?

— Это конфиденциально. Я не знаю, стоит ли мне тебе говорить.

— Я сохраню это в тайне. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.

— Да, я знаю. До сих пор ты держала в секрете, что Лоуренс был приспешником демона. Давай посмотрим. С чего бы мне начать...

Не успела я опомниться, как работа отодвинулась на второй план.

Я опёрлась на плечо Ю Чжина и выслушала его длинную историю.

Вероятно, он не мог рассказать мне всего, так как кое-что он опускал то тут, то там...

Но история Ю Чжина всё равно была интересной.

Уникальная беспечность Ю Чжина была очевидна в его рассказе.

Он кратко и ёмко упомянул о своих собственных достижениях, но в полной мере подчеркнул величие других, и всё же я могла примерно оценить, как много он достиг.

— Ах...

Время шло.

Заметив заходящее солнце, я помрачнела.

Ю Чжину уже почти пора было уходить.

— Кажется, солнце скоро сядет.

— Действительно.

В какой-то момент я прижалась к груди Ю Чжина, словно обнимая его.

Я хотела, чтобы этот момент длился вечно.

Я хотела, чтобы Ю Чжин не уходил.

Я хотела, чтобы он не ходил в опасные места.

Я хотела, чтобы он не встречался с другими женщинами.

Я хотела, чтобы он жил здесь со мной вечно.

Этому не бывать...

Но я уже давно оставила эти тщетные надежды.

Потому что Ю Чжин ни за что не выбрал бы меня.

Причина была очевидной и фатальной.

Ю Чжин подумает, что Лоуренс осквернил моё тело...

Это было бы главной причиной, по которой Ю Чжин не принял бы меня.

Было бесполезно говорить иначе.

Иногда правда звучит более фальшиво, чем ложь.

Насколько убедительно прозвучало бы моё заявление о том, что я хранила девственность все те месяцы, что была замужем и находилась в плену у такого жестокого мужчины?

На моём месте я бы, наверное, тоже в это не поверила.

Рядом с Ю Чжином было бы много женщин моложе и чище.

У него не было причин предпочесть меня другим женщинам.

Такова была горькая реальность, но я ничего не могла с этим поделать.

— Ах! Уже почти последний поезд! Нам пора вставать, не так ли?

— Мне пора идти. Но у меня такое чувство, что я говорил только о себе. С тобой что-нибудь случилось?

— Ничего... особенного со мной не случилось...

Я собрала все свои силы и оттолкнула его, сказав, чтобы он уходил.

Но Ю Чжин снова подошёл ко мне и пригладил мои растрёпанные волосы.

Оставив меня наедине с ощущениями...

— Разве тебе не было тяжело?

— Я, я в порядке.

— В самом деле? Нагрузка, похоже, нешуточная.

— Это немного... немного тяжеловато...

Это было тяжело из-за тебя.

Я так сильно скучала по тебе, что мне казалось, я умираю.

Моё сердце болело каждый день.

Но я не могла сказать так много, боялась, что это обременит Ю Чжина.

— Держись. У тебя всё хорошо получается. Я получил большую помощь благодаря тебе, Корнелия.

— Ах...

Скрип.

Всё моё тело вспыхнуло от грубых объятий Ю Чжина.

Это не были нежные и любящие объятия любовника, но на данный момент этого было достаточно.

Моя усталость полностью прошла.

Моё напряжение улетучилось, и я почувствовала себя хорошо.

Я долгое время наслаждалась тем, как Ю Чжин давил на меня яростной силой своих рук.

Постепенно сила рук Ю Чжина ослабла.

Когда я опустила пятки, наши взгляды встретились.

Взгляд Ю Чжина был таким тёплым.

— В Кельне ничего особенного не произошло?

— Нет. Всё идёт хорошо. Строительство канализации завершено. Два дня назад, когда Святая посетила нас, был переполох...

— Что? Святая приходила сюда?

— ...

Но в этот момент в голосе Ю Чжина прозвучало явное недоумение.

Его лицо побледнело.

Я сразу поняла.

Этот человек...

У него, должно быть, необычные отношения со Святой.

◇◇◇◆◇◇◇