— Нет. Нет. Не может быть...

Грохот.

Изнутри донесся громкий звук.

Обрыв обвалился и груда камней посыпалась вниз.

Прошло уже пять минут с тех пор, как кровавый гуль вынесла меня наружу.

До того, как подземелье полностью обрушилось, тот человек так и не сумел выбраться.

Наверняка он встретил свою смерть, запертый внутри подземелья.

— Зачем...

Тук.

Я сполз со спины гуля, пытаясь встать прямо, но ноги не слушались.

Сидя на земле, я сжала грудь.

Глядя на провалившееся, разрушенное подземелье, необъяснимая боль переполнила мою грудную клетку.

— Зачем ему было рисковать жизнью ради...

Что могло быть настолько важным?

Магический камень, каким бы дорогим он ни был, в конечном счете всего лишь обычный камень.

Зачем рисковать своей драгоценной жизнью ради такой вещи?

Я никогда не смогу понять человеческую жадность.

Они рискуют жизнями и умирают за деньги.

Они пускают свои короткие жизни на ветер.

Я всегда считала эту черту людей глупой.

Сначала нужно выжить, а уж потом трогать деньги или что-либо еще.

Я думала, что никогда не пойму таких людей.

До сегодняшнего дня.

— Неужели это было так важно...

Меня поймал этот отвратительный человек и помыкал мной весь день.

Впервые я оказалась так близко к человеку.

Я изучала проклятия и раньше, но тогда я была замаскированной монахиней, а не монстром.

Впервые я взаимодействовала с людьми как монстр.

Если и было что-то, что я почувствовала за это короткое время, так это то, что монстры и люди несовместимы.

Монстры живут, чтобы выживать.

Люди живут ради идеалов.

Они шагают вперед и тянутся к невидимым местам.

Даже если они получают раны множество раз и сталкиваются со смертью в процессе, они не останавливаются.

Бесконечно, словно мотыльки на огонь, они несутся в невидимое неизвестное.

Я все еще не изменила мнения, что такое поведение кажется глупым.

Как и другие люди, тот мужчина тоже казался глупым.

Он выглядел безрассудным, но именно это делало его ослепительным.

В отличие от монстров, которые едят, чтобы жить, и убивают, чтобы жить, я не могла не видеть, как тот человек, шагнувший без колебаний, сияет.

Впервые я почувствовала восхищение человеком.

От человека, который был не больше чем простой добычей...

Впервые в жизни я почувствовала желание стать похожей на него.

— Ха...

Но все это теперь в прошлом.

Тот ослепительный человек теперь мертв.

Словно мотылек в пламени, он исчез впустую.

— А?

Меня поразило ощущение чего-то, стекающего по моей щеке.

Лились слезы.

Почему? По какой причине?

Я плакала из-за человека, с которым встретилась только сегодня?

Я проливала слезы по такому ничтожному человеку?

Нет.

Все было не так.

Просто тот, кто обещал снабжать меня жизненной силой и демонической энергией всю жизнь, умер.

Я просто расстроилась, что мой эксклюзивный поставщик умер.

И все.

Правда...

— Тебе разве не грустно?

— ...А что?

Переведя взгляд, я увидела, что гуль стоит там без выражения.

Словно ей совсем не жаль.

Она просто равнодушно смотрела на руины разрушенного подземелья.

Судя по их отношениям, казалось, они были вместе не один-два дня.

И все же ее это совсем не затронуло?

— Твой товарищ погиб!

— ...О чем ты говоришь?

Онв озадаченно посмотрела на меня.

Я была шокирована.

То есть этот человек даже не был ее товарищем?

Был ли он тем, кого она просто бросила бы и оставила позади, если бы он умер?

— Бессердечный монстр! Вот почему монстры...

— ...Странная.

Это ты странная.

У тебя есть разум.

Так разве даже будучи монстром, у тебя не должно быть человеческого сердца?

Я общалась с людьми всего полдня и уже начинаю их понимать, а ты почему нет!

Как можно не проронить ни единой слезы!

— К-куда ты идешь?

— ...

Гуль бросила на меня один взгляд, словно раздраженная тем, что я не могу двигаться из-за онемевших ног.

Затем она начала идти вперед.

К руинам, которые уже улеглись и больше не двигались.

Она встала перед руинами и протянула руку.

На ее кончиках пальцев собралась магическая сила.

Только тогда я осознала, что она пытается сделать.

— ...Фух.

— Ч-что ты делаешь!

— ...Бум.

Ба-бах!

С простым заклинанием огненная магия вырвалась из кончиков пальцев.

Магия, поглотившая руины, мгновенно дробила камни и плавила скалы, разбрасывая их прочь.

Тело человека должно быть погребено под ними...

Пока я стояла замерзшая, теряясь в догадках при виде этой бесполезной картины, пыль медленно рассеялась, и то, что открылось внутри руин, оказалось совершенно неожиданным.

— А?

Полусферический объект, отражавший все словно зеркало.

Купол с гладкой поверхностью без единой вмятины, несмотря на то, что был погребен под руинами.

Я онемела при виде этой совершенно неуместной картины.

Гуль приблизилась к полусфере, положила на нее руку и прошептала.

— ...Теперь можно. Выходи.

Затем, медленно, полусфера растаяла и исчезла.

За ней показался тот неприятный человек...

«Он был жив?!»

Он вышел непринужденно, словно ничего не произошло, и грубо потрепал по голове подбежавшую к нему Нерешил.

— ...Маны. Нет.

— Эй. Это мне нужно пополнение. Я вот-вот рухну от истощения после развертывания Небесной Брон.

— ...Не важно. Гладь.

— Вот девчонка.

Хотя на нем были некоторые признаки магического истощения, это было все.

На теле человека не было ни ран, ни следов повреждений.

Он был буквально невредим.

— Хм?

— А...

Вскоре его взгляд обратился ко мне, и только тогда я осознала, в каком состоянии нахожусь.

Безучастно сижу на земле...

— Что это? Ты плакала? Почему?

— А, ааа! Нет, я не плакала!!!

Шуршание.

Сгорая от стыда, я быстро превратилась в сороконожку.

Я правда хочу умереть...

— Уаааааааах!!!

Если был способ выжить, нужно было так и сказать!

Ты просто выставил меня дурочкой!

Подлец, негодяй, безумец!

***

— Неделю? Сделано меньше чем за день.

Стук.

Отложив инструменты на полку, Кёрн поднял сварочную маску.

Он думал, что работа займет немало времени, раз уж это предмет, которого он раньше не видел, но как только он принялся за дело, все быстро завершилось.

Конечно, за исключением части, куда нужно было вставить магический камень.

Похоже, его навыки не угасли, несмотря на возраст и недуги.

— Линда. Принеси мне полотенце.

[Я принесла полотенце.]

Кёрн потянулся рукой назад, но сколько бы он ни махал, не мог ничего схватить.

Наконец, когда он обернулся, Линда протягивала руку, в которой ничего не было.

— Черт возьми. Бестолковая. На вешалке нет полотенца, так ты приходишь с пустыми руками?

[Команда не распознана.]

— Ладно, забудь. Чего еще можно ожидать от тебя.

Кёрн покачал головой и сам достал полотенце из корзины для белья, чтобы вытереть пот.

Ядро Линды.

Это было естественно, ведь ее логическую схему извлекли.

Всего несколько команд и низкая автономность.

Таково было состояние большинства заводных кукол.

Только программное обеспечение Линды отличалось особым развитием.

— Иди назад и подзарядись.

[Переключение в режим зарядки.]

— ...

Враг, который разрушил его жизнь.

Он думал, что избавится от навязчивой привязанности, если вырвет логическую схему Линды и поместит ее в часовую башню.

Он думал, что наконец обретет покой, но это было слишком недальновидно.

Кёрн не смог отпустить свою привязанность.

Даже сейчас, закрывая глаза, он слышал голос Линды.

Голос, который кричал с обидой в тот день, когда рухнула часовая башня.

Ее обиженный взгляд всплывал в памяти.

Даже сейчас было трудно выносить, когда эти воспоминания возникали.

Именно поэтому он сошел с ума.

Думая, что, возможно, излечиться можно только смертью, Кёрн покачал головой.

— Хм?

Как раз тогда он услышал слегка торопливые шаги снаружи.

Не один человек, а несколько.

Должно быть, это тот мужчина, что приходил ранее и разбудил его.

— Я здесь.

— А. Понятно.

В тот момент, когда Кёрн поднял дверь гаража и позвал, мужчина уже собирался открыть дверь лвора и войти самостоятельно.

Так быстро и тихо вскрывать замки...

Должно быть, он бывший мелкий воришка.

— Что привело вас в такой час?

— Я принес магический камень. Думал, вы, возможно, работаете...

— Работа сделана. Осталось только вставить магический камень, чтобы закончить. Сначала отдайте камень.

В руке мужчины был большой, сияющий магический камень.

Проверив на всякий случай, убедился, что качество соответствует требованиям для магического инструмента.

Добыть такую вещь всего за полдня.

Он был способнее, чем казался.

Кёрн считал, что это обойдется недешево. Но раз камень предоставили, то это почти то же самое, что получить его бесплатно.

— Одну минуту.

Когда он сразу же приложил магический камень к магическому инструменту, он идеально подошел.

Словно измеренный по линейке, как раз нужного размера.

Сойдет.

Теперь оставалось лишь внести тонкие настройки и вставить его, но уже было поздно, и глаза затуманились.

Казалось, лучше всего закончить утром и передать тогда же.

— Это будет работать без проблем. Возвращайтесь завтра утром. Я отдам готовое изделие.

«Будет работать без проблем», — сказал он.

Было немного смешно это говорить.

Этому магическому инструменту все еще не хватало одной детали, поэтому он не мог функционировать сразу.

Какова бы ни была оставшаяся часть, они добудут ее сами.

Кёрн думал об этом, поворачиваясь.

— Почему не уходите?

— ...

Но когда он обернулся, мужчина и его спутники все еще были в гараже, не двигаясь.

Он задался вопросом, не было ли у них какого-то другого дела.

— Одну минуту.

Вскоре мужчина порылся в сумке и положил на полку сложный пучок шестеренок.

Глаза Кёрна загорелись при виде знакомого механизма.

— Я подобрал в подземелье кое-что, что выглядело ценным. Я дилетант, так что многого не знаю, но подумал, вы, возможно, оцените его ценность. Оставляю его здесь.

— !..

Оставив только эту логическую схему, мужчина неторопливо удалился.

К тому времени, как Кёрн опомнился и обернулся, чтобы позвать его, мужчина уже исчез.

— Это логическая схема Линды. Почему она здесь...

Он лишь думал, что магический камень, должно быть, добыли на черном рынке, но если есть способ достать камень в такой час...

Был вариант добыть его в ближайшем подземелье.

Даже если это подземелье Черной Звезды.

Если он взял его оттуда, это прекрасно объясняло, почему он принес его так быстро, и почему подобрал логическую схему Линды.

— Хах... Это сон или реальность...

Кёрн тихо рассмеялся, ущипнув себя за щеку.

Он и представить не мог, что вернет это.

— Хотя, наверное, не заработает.

Конечно, у него не было никаких странных ожиданий.

Это была деталь, что находилась внутри рухнувшей часовой башни.

Хотя снаружи она выглядела целой, внутри, должно быть, сломана.

У него больше не было ни способности, ни желания чинить.

У него даже не было мотивации.

— Терять нечего... Линда. Иди сюда.

[Поняла.]

Все же, никогда не знаешь.

Это действительно не должно быть возможно, но он мог хотя бы попробовать.

Думая так, Кёрн позвал Линду в мастерскую.

Линда подошла и замерла на месте; когда он обошел ее со спины, он увидел спутанные шестеренки внутри нее.

В центре зияло пустое пространство.

Когда он вставил туда логическую схему, загорелись огоньки, и шестеренки начали вместе вращаться.

Он осторожно вкрутил болты.

Кёрн принес заднюю панель Линды, которую хранил в углу кладовой, и сдул пыль.

Он никогда не думал, что снова закроет ее.

Со стуком он прикрыл заднюю панель, скрыв механику внутри.

— Линда.

[...]

Со слабой надеждой он позвал имя Линды.

Это была команда, настроенная на разные ответы для каждой версии.

Если это была самая ранняя версия, она ответила бы: «Вы звали меня, мистер Кёрн?»

Если это была более поздняя версия, когда он был в разгаре исследований искусственной души, она ответила бы: «Что я могу для вас сделать?»

[...]

Но Линда просто стояла неподвижно, не отвечая.

Она даже не обернулась, когда ее хозяин позвал.

Как и ожидалось, у него были глупые надежды.

Кёрн глубоко вздохнул и снова начал снимать заднюю панель.

Как раз когда он собирался потянуться к сломанной логической схеме, чтобы вытащить ее,

— Вздох. Пора отпустить свою привязанность. Мою привязанность...

[Давно не виделись.]

— ?..

Кёрн вздрогнул.

Давно не виделись?

Словно она осознавала течение времени.

Этого не должно быть возможно...

[Вам понравился кофе, который я приготовила? Мне нужна конкретная обратная связь. Чтобы в будущем заварить еще более вкусный кофе, понимаете ли.]

— ...

Линда грациозно обернулась.

На ее губах играла легкая улыбка — выражение, которое он никогда не программировал.

Кёрн был потрясен этим зрелищем и потерял дар речи.

Кофе того дня...

Теперь он был уверен.

Линда вернулась.

Та самая душа, с которой он ненадолго встретился в тот день.

Не просто жестяная банка, имитирующая человека.

Оказалось, он не видел иллюзию в тот день.

Кёрн на мгновение прикрыл рот, словно рыдая.

Затем с болью разжал губы и сказал:

— Я не помню, был ли он вкусным... Придется заварить снова...

[Конечно. Кофейные зерна должны быть на кухне, верно? Я сейчас вернусь... О боже! Что это, мистер Кёрн! В гараже такой беспорядок? Вам бы немного прибраться!]

Слезы затуманили его зрение.

Усилия всей его жизни не прошли даром.

Его исследования не были бессмысленны.

[Мне жаль, что это заняло так много времени. Я должна была вернуться повидаться с вами раньше.]

— Нет. Прости меня. Прости... Я, я...

Думая так, слезы бесконечным потоком потекли по его щекам.

Воплощение фантазии, которую все отрицали и называли невозможной, искусственная душа теперь жила и двигалась перед Кёрном.