Великая Хранительница, Куйхо.

Девятихвостый лис-ёкай, который, впитывая энергию земли северного континента тысячелетиями, пробудился как истинный демон. И, приняв веру и поклонение тех, кто его почитал, возвысился до положения Великой Хранительницы.

По сути, местное божество.

Существо такого масштаба обладало силой, несравнимой с силой любого человека.И сила, которую она развивала... искусство проклятий.

«Искажение пространства… Она расширила это пространство в сотни раз…»

Это было пространство внутри казино, всего в три этажа высотой. Но теперь место, где я стоял, казалось огромным и безграничным, словно я был на открытой местности.

А в центре всего этого массивное призрачное тело с шелестящей серебристой шерстью, открыла глаза и посмотрела на меня.

[Кто посмел потревожить мой сон?..]

Её шерсть встала дыбом от гнева, морда оскалилась, а голос, казалось, резонировал не в ушах, а прямо в моём сознании.

Я пал ниц, совершая традиционный глубокий поклон Севера.

«Она на совершенно другом уровне. Она может буквально поиграть со мной, а потом убить.»

Против сверхлюдей вроде Ерины, Трансильвании или мастера меча Солра, возможно, я смог бы добиться взаимного уничтожения, если бы использовал всю свою силу, включая грязные трюки. Даже против Четырёх Небесных Королей, даже на пике их силы после пробуждения, я, вероятно, смог бы нанести удар.

Но само понятие битвы не применимо к такому существу, как Великая Хранительница. Она могла искажать пространство и наблюдать за всем северным континентом.

Тот факт, что я стою в этом искажённом пространстве, означал, что я уже в её власти, игрушка в её руках.

«Но где была Хранительница и что она делала, когда появился финальный босс?..»

Возник вопрос.

Согласно сюжету игры, почему Великая Хранительница Севера оставался в бездействии до появления финального босса? Я мог понять это на ранних стадиях, до того, как Четыре Небесных Короля раскрыли свою истинную сущность. Но даже позже, когда они начали сеять хаос, Хранительница молчала.

Только когда финальный босс прорвал межпространственную стену, она наконец появилась, лишь чтобы быть мгновенно побеждённой, служа лишь для демонстрации подавляющей силы финального босса.

«Должно быть, система вмешалась.»

Это был вопиющая сюжетная дыра. В случае Хранительницы весьма вероятно, что система произвольно изменила её настройки, как и причину, по которой она до сих пор не появлялась на публике.

[Кто ты? Что ты такое?! Почему твоя человеческая сущность настолько… искажена?! Это сущность, достижимая только для того, кто пережил свои жизни бесчисленное количество раз!]

Она попала в точку.

Такое существо, как Великая Хранительница Севера, может видеть внутреннюю сущность человека. Она, должно быть, увидела странно переплетённые во мне эмоции, причудливый внутренний мир, вмещающий двенадцать разных наборов чувств к одному человеку.

Для неё я, должно быть, казался монстром.

— Приветствую вас, Великая Хранительница Севера. Прошу простить меня за вторжение в ваш обитель и нарушение покоя. Умоляю о прощении. Что касается моей внутренней сущности…

[Хм, хм. Всё в порядке. Такая разнообразная сущность… Это, на самом деле, хорошо. Ко мне пришёл довольно ценный экземпляр.]

— ?..

Я ожидал, что она будет насторожена, но Великая Хранительница расслабила нахмуренные брови, а её голос смягчился. Она что, рада меня видеть?

[Ах. Я так давно не видела людей. Я неосторожно выпустила свою ауру. Тебе, наверное, больно. На время я приму более удобоваримую форму.]

— ...

Великая Хранительница усмехнулась, и её массивное тело сжалось, превратившись в женщину с белыми волосами и длинной трубкой. Ее голову по-прежнему украшали лисьи уши, а из-под юбки выглядывали девять хвостов.

Гнетущее давление, которое пульсировало в моей голове, исчезло.

«Но ведь было не так уж больно…»

Она сказала, что неосторожно выпустила свою ауру? Если бы существо вроде Великой Хранительницы действительно сделало это, я должен был корчиться от боли или умереть с раздробленным черепом. Но, как ни странно, я был в порядке.

Моё замешательство длилось недолго. Я быстро понял почему.

[Способность: Ментальная стойкость]

В здоровом теле — здоровый дух. Твоя ментальная сила усиливается пропорционально общим характеристикам.

Ментальная стойкость. Похоже, я не пострадал благодаря этой способности, которую приобрёл при встрече с финальным боссом, Дракеном.

Великая Хранительница, наблюдая за моей реакцией, расширила глаза от удивления.

[Ты… выдержал мою ауру? Ты точно человек?]

— Да.

[Хм. Не врёшь. Как странно… Впрочем! Я в хорошем настроении, поэтому исполню одно твоё желание! Говори, чего ты хочешь, человек.]

Она усмехнулась и скрестила ноги. Меня на мгновение задел её снисходительный тон, но она предложила исполнить желание.

Великая Хранительница всегда была такой щедрой?

Как бы то ни было, это был удачный поворот. Кажется, я смогу достичь своей цели немедленно.

— Буду благодарен, если вы поделитесь со мной своей мудростью.

[Зачем человеку искать знания у меня? Найди человеческого учителя. Я мало что знаю о вашем роде.]

— Речь не о людях. Я хочу спросить о природе зверолюдей.

[О?]

Она заинтригованно усмехнулась. Хотя она была ёкаем, истинным демоном, она также много знала о зверолюдях. В конце концов, большую часть населения, которым она правила на Севере, составляли зверолюди. Да и одна из её форм была формой зверолюда.

— Я надеюсь, что вы, Великая Хранительница, прожившая тысячи лет, возможно, знаете кое-что об уникальном строении тела зверолюдей.

[Хорошо. Скажи, что ты хочешь узнать. Я отвечу, насколько это в моих силах.]

— Вам знаком талант зверолюдей, известный как Безумие?

[Безумие?]

Она склонила голову.

Похоже, этот термин был относительно новым. Она ещё не сталкивалась с ним, будучи не в курсе современных тенденций.

— Это драгоценный талант зверолюдей, который, говорят, появляется лишь раз в тысячу лет. Он максимально обостряет чувства и позволяет высвобождать подавленные первобытные инстинкты.

[Ах. Ах, да. Ты говоришь о благословении, которым обладает Королева Паланы. Я видела это благословение всего три раза в жизни. Это, безусловно, драгоценный талант. Но… что с ним?]

— Если вы знаете способ убрать или ослабить этот талант… пожалуйста, скажите.

Безумие Ерины.

Другое название паранойи, которая мучила меня последние двенадцать циклов.

Пока её Безумие остаётся, я буду продолжать мучиться в этом цикле. Мне удавалось избегать её до сих пор, но Ерина, узнав о предательстве Алисии, будет преследовать меня ещё яростнее.

Я не думал, что смогу избегать её ещё год. В моём нынешнем состоянии, как только я столкнусь с Ериной, я попаду в ловушку, мой дом превратится в её ледяную пещеру, и цикл закончится провалом.

Вот почему я должен нейтрализовать её Безумие. Если я смогу минимизировать одержимость Ерины, возможно, у меня появится шанс, даже если меня поймают. И, возможно, если её Безумие утихнет, наказание Алисии за предательство будет мягче.

Но это были второстепенные заботы. Моя истинная цель была совсем иной.

[Ты хочешь лишить Королеву Паланы её благословения?]

— Можно и так сказать.

[Должна спросить. Зачем тебе лишать Королеву Паланы её прекрасного благословения?]

— Потому что Безумие мешает Герцогине Фрост обрести счастье.

[Что ты имеешь в виду? Королева Паланы стала могущественной благодаря этому благословению. Она захватила трон с его помощью и теперь правит бесчисленными вассальными государствами. Ты говоришь, что благословение делает её несчастной?]

— Вы абсолютно правы. Этот талант принёс Герцогине Фрост огромную силу, славу и трон. Паранойя и подозрительность, проистекающие из этого таланта, также помогали ей управлять подданными, позволив установить абсолютную монархию. Это действительно благословение для Герцогини Фрост. Однако… Безумие — жестокое проклятие для человека Ерины Фрост.

Безумие может быть великим талантом для Герцогини Фрост, но для человека Ерины Фрост это ужасное проклятие. Оно мешает ей строить искренние отношения, обрекая на жизнь в подозрениях, постоянно разъедая её дух и дух окружающих.

— Ерина Фрост сомневается во всём, и эти сомнения со временем только растут. Она никому не доверяет и требует постоянных доказательств верности и преданности. Но это тщетные усилия. Ерина Фрост никогда не сможет по-настоящему сблизиться с кем-либо. Она никогда не обретёт любовь, и её никогда не поймут по-настоящему. Она проживёт свою жизнь в маске отстранённой Герцогини Фрост и умрёт в одиночестве. Вот какое проклятие наложило Безумие на Ерину Фрост.

Безумие нужно уничтожить. Не ради кого-то другого, а ради счастья Ерины.

«Я только сейчас это осознал.»

Это была мысль, которая не могла прийти мне в голову, когда я воспринимал Ерину просто как героиню симулятора свиданий, которую нужно покорить, когда я был занят её обманом и фабрикацией доказательств. Но теперь, в тринадцатом цикле, отказавшись от идеи покорить героинь, теперь, когда я искренне желаю их счастья, я наконец понял.

Ради всех нас: меня, Алисии и Ерины. Ерину нужно освободить от Безумия.

— Я хочу, чтобы Ерина Фрост обрела счастье как человек, как женщина.

[Ха-ха-ха-ха-ха! Ты! Ты влюблён в Герцогиню Фрост!]

— Можно и так сказать.

[Королева Паланы стоит выше всех остальных! Ей суждено быть высокой, надменной и прекрасной, непреклонной! И ты смеешь пытаться разрушить ее судьбу, только чтобы завоевать ее любовь?! Ты хочешь вырвать у зверя зубы и когти и приручить его?! Ха-ха-ха! Как забавно! Как же это забавно!]

Велика Хранительница расхохоталась, держась за живот.

Меня кольнуло беспокойство, не обиделась ли она, но затем её смех стих, и она вытерла слезу.

[Ха-ха-ха! Давно я так не смеялась! Хорошо! Забавно! Было бы интересно посмотреть, как этот гордый волк превратится в ручную собачку! Конечно, этого никогда не случится! На! Возьми это!]

— ?..

В её руке появилась книга. Она бросила её мне. Я поймал и взглянул на обложку. Она называлась «Искусство контроля чувств».

[Искусство контроля чувств]

Руководство по развитию пяти чувств. После овладения вы сможете свободно контролировать свои и чужие чувства.

Когда я использовал Оценку, появилось системное окно.

Это… было именно то, что нужно Ерине. Конечно, заставить её действительно практиковать это — совсем другая история, но с этим я разберусь позже. Пока что сама находка способа подавить её Безумие была огромным достижением.

[Это ментальная техника для контроля разума и чувств. Если Королева Паланы будет практиковать её и овладеет, она получит полный контроль над своим талантом. Она сможет активировать Звериный Режим без потери рассудка.]

— Спасибо. Я бесконечно благодарен.

[Пустяки. Это была просто пыльная старая книга, которая валялась без дела 3000 лет. Лучше ей оказаться в руках того, кому она нужна.]

Неужели Великая Хранительница всегда была такой щедрой? Если бы я знал, пришёл бы к ней первым делом.

Тронутый её добротой, я снова склонил голову.

[Ха-ха-ха! Ты вежлив. Не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы Искусство контроля чувств попало к Королеве Паланы.]

— А? Нет, всё в порядке. Я сам передам.

[Как ты собираешься передать его Королеве Паланы, если превратишься в идиота? Предоставь это мне.]

— ?..

Мой разум опустел.

О чём она говорит? Я, превращусь в идиота? Почему?

[Что у тебя за глупое лицо? Ты же пришёл сюда как жертва, разве нет? Чтобы предложить мне свою душу? Хм… ты выглядишь довольно аппетитно. Тебе всего около 20 лет, а твоя душа такая разнообразная! Свежая, красочная душа… настоящий деликатес!]

— А.

После этих слов всё встало на свои места.

Почему Хранительница не разозлилась, когда её разбудили ото сна. Потому что тот, кто её разбудил, был аппетитной жертвой. И почему она так терпеливо отвечала на мои вопросы. Потому что планировала сожрать меня после.

Наверное, она может исполнить последнее желание аппетитной жертвы.

— Я не жертва!

[Тебя не предупредили? Как жаль. Но ничего не поделаешь. Вини свою судьбу. Не волнуйся; процесс пожирания души не будет болезненным. Я слышала, это довольно экстатическое переживание, словно возносишься на небеса.]

Она превратилась обратно в гигантскую лису, приблизилась ко мне и раскрыла свою огромную пасть.

Сумасшедший ёкай.

Она не слушала.

Такими темпами мою душу сожрут, и я превращусь в идиота. Так нельзя. Я был не готов пускать слюни по стенам в таком юном возрасте.

«Сражаться?»

Я потянулся к мечу, но леденящее предчувствие остановило меня. Инстинкт, отточенный годами битв не на жизнь, а на смерть, инстинкт, который всегда направлял меня, подсказывая, куда уклоняться, куда наносить удар… этот инстинкт сейчас кричал мне не вынимать меч.

Он сломался. Я не видел выхода. Что бы я ни делал, как бы ни атаковал, я видел только один исход — мои атаки даже не поцарапают её, а моя голова окажется у неё во рту.

«Блядь!»

[Куда ты собрался?!]

Не было смысла провоцировать её атаками, которые даже не сработают.

Я развернулся и побежал к двери, через которую вошёл. Но сколько бы я ни бежал, деревянная дверь не становилась ближе.

Наоборот, казалось, она отдалялась. Само пространство искажалось, пока я бежал.

[Тщетно! Ты в ловушке моей формации! Тебе не сбежать, так что просто отдай свою душу!]

— Что?

Как раз когда отчаяние начало охватывать меня, блеснул луч надежды.

Формация — это разновидность проклятия, создаваемого путём врезания демонической энергии в объекты или землю. А если она состоит из демонической энергии… я знал кое-кого, кто может сожрать её с аппетитом.

В этот момент в моей сумке что-то загремело.

[Это что? Что за жуткий комок?!]

— Ах. Это кое-что, что уронила одна паучиха, когда умерла.

Я небрежно остановился, достал замаскированный фрагмент души Кали, и лицо Великой Хранительницы исказилось от отвращения.

Нужно было поторопиться, пока Четыре Небесных Короля его не засекли.

Как только я положил голодный, дрожащий фрагмент на землю, из земли начала сочиться демоническая энергия и всасываться во фрагмент.

— Вот как это используется.

[НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!]

Формация мгновенно рассеялась. Всё пространство наполнилось остаточными следами демонической энергии, создавая густой туман.

Да! Искажение пространства больше невозможно. А туман я могу использовать, чтобы сбежать.

…Ну... я так думал, потянувшись к дверной ручке. Но затем я обернулся, и силуэт, который я увидел сквозь туман, был… странным.

Что это за маленькое существо?

[Апчхи! Угф.]

— Ты…

[Ч-что ты делаешь?! Теперь, когда формация сломана, тебе нужно бежать! Или я тебя сожру, А-А-А-А! Нет! Не смотри на мою истинную форму!]

Когда я прошёл сквозь туман, открылась истинная форма Великой Хранительницы. Дрожащая маленькая лиса с девятью хвостами, закрывающая глаза лапками.

[Достижение разблокировано]

Встреча с Великой Хранительницей, Куйхо!