Когда поезд прибыл в Заводной Город и остановился, по окнам забарабанил мелкий дождь.

— Выходим.

— ...Извращенец.

Мы вышли на станции и без проблем вошли в Заводной Город.

Никакого строгого допроса, как в прошлый раз. Впрочем, это было скорее исключением.

Всё из-за той сороконожки, что прокляла поезд, из-за чего стража набросилась на нас...

Если есть деньги, можно пройти куда угодно, даже будучи странником без удостоверения личности.

Кроме таких мест, как Хамельн и Петенбург.

— Сначала надо кое-что уладить.

— ...Извращенец.

Вместо того чтобы сразу идти в особняк по прибытии в Заводной Город, мы решили сначала заняться делами.

Мне нужно было заточить меч.

— Не могли бы вы заточить этот меч? Сделайте его острым как новый.

— О боже! Вы им что, дрова рубили? Он же полностью убит.

— ...Извращенец.

— А?

На заточку меча, судя по всему, уйдёт как минимум полдня.

В итоге я оставил его там и решил забрать позже.

Однако, поскольку я не до конца доверял кузнецу, я вынул камень маны из рукояти и забрал его с собой.

«Если потеряю этот меч, всегда смогу купить новый.»

Меч был не важен.

Этот чёрный камень маны был настоящим сокровищем, которое больше нигде не достать.

Сам меч был дешёвкой, сделанной кузнецом-новичком возле деревни искателей приключений.

Я продолжал им пользоваться, просто потому что привык.

Конечно, неплохо было бы вложиться в хороший меч.

Но я считал мечи расходным материалом, поэтому предпочитал пользоваться дешёвыми, которые легко заменить.

Привыкнуть к дешёвым мечам значило, что я легко смогу адаптироваться к новому, если мой сломается и понадобится замена.

Если бы я зациклился на дорогих мечах, это только усложнило бы мне жизнь.

— ...Жук. Ждёт.

— Наконец-то перестала называть меня извращенцем?

— ...Извращенец.

— Вздох. Ладно. Пошли уже.

Я хотел еще немного побродить по городу... но Нерешил потянула меня за рукав.

Казалось, она беспокоилась о монахине сороконожке.

Она невзлюбила Трансильванию, своего собрата-гуля...

Но, похоже, монахиня сороконожка ей понравилась.

Я конечно же не понимал почему...

Солнце начинало садиться, я промок и замерз, так что мы направились к дому Кёрна.

Ах, точно, теперь это мой дом.

— Хм?

Что-то было не так.

Прямо перед тем, как пересечь главные ворота, меня охватило тревожное чувство.

Но даже несмотря на то, что все мои чувства, включая шестое, были обострены, я не ощущал ничего необычного.

И всё же у меня было дурное предчувствие...

— Нерешил, зайди первая.

— ...Хорошо.

Нерешил шагнула вперёд без колебаний...

— ...Ох.

— Ой.

Едва войдя в ворота, она потеряла все силы и рухнула.

Я едва успел поймать её, когда она начала падать назад.

Нерешил, которая не спала несколько дней, теперь крепко спала, тихо дыша.

— Проклятие сна, да?

Я вздохнул.

Похоже, монахиня сороконожка наложила на особняк проклятие сна.

Интересно, что она планировала сделать, пока я сплю.

Можно просто спросить у неё напрямую.

— Она что, не учится? Я же говорил, что это не сработает.

Я достал дрожащий от голода фрагмент души Кали и поднёс его к воротам особняка.

Демоническая энергия сочилась из всего особняка и мгновенно впиталась фрагментом.

Учитывая, что она была распределена по всему дома, количество демонической энергии было небольшим.

Это была капля в море по сравнению с проклятием, окутавшим трансконтинентальный поезд...

Её было даже меньше, чем в талисмане сна, который Нерешил использовала на мне.

— Вот почему я не мог её обнаружить.

Если бы её было так мало, я бы, наверное, не уснул, даже если бы вошёл, просто почувствовал бы лёгкую сонливость.

Я зря уложил Нерешил спать.

А если она спит, рыцарь-хранитель не активируется...

[Характеристики]

Сила: 17 (x5) *рыцарь-хранитель активен

Выносливость: 39 (x5) *рыцарь-хранитель активен

Магическая сила: 49 (x5) *рыцарь-хранитель активен

Ловкость: 22 (x5) *рыцарь-хранитель активен

Удача: 11 (x5) *рыцарь-хранительактивен

— А?

...Как бы не так, но рыцарь-хранитель всё ещё действовал.

Я проверил Нерешил, задаваясь вопросом, не притворяется ли она спящей...

— ...Ммм.

Она ворочалась во сне, прижимаясь щекой к моей груди.

Она определённо спала.

Это значило, что Нерешил, даже будучи без сознания...

...Оно подсознательно осознавала, что находится под моей защитой.

Неужели она так сильно от меня зависит?

— О нет! Мои чары разрушены! Аааааааааа!

В этот момент с заднего входа донёсся громкий грохот.

Резкий и чистый голос монахини сороконожки прорезал шум дождя.

Я использовал звуковую локацию, чтобы определить её местоположение, и применил телекинез...

— А-ааааааааааааааааааа!

Гигантская сороконожка вылетела из-за дома, подхваченная моей телекинетической силой.

Она подлетела ко мне и остановилась прямо у меня на глазах.

Монахиня сороконожка с хлопком трансформировалась в человеческую форму, будто её подняли за шкирку.

Она, должно быть, решила, что, выглядя как обычный человек, получит более мягкое наказание, чем жуткое насекомое.

— Объясняйся.

— Н-ну... Было бы проблемы, если бы вор влез, верно? Здесь же ценные заводные куклы, вот... Я наложила сонные чары, чтобы защитить дом от воров!..

— И это всё, что ты можешь сказать?

— П-прости. Я была неправа...

Монахиня сороконожка наконец опустила голову и взмолилась о прощении.

Я вздохнул.

Она была настолько предсказуема, что у меня даже не осталось сил злиться.

— Пошли внутрь. Холодно.

— Т-ты... п-прощаешь меня?

— На этот раз я закрою глаза, раз уж ты будешь моей фабрикой по производству демонической энергии.

— Спасибо огром... А? Погоди, мне послышалось? Послышалось? Отвечай!!!

Я взял Нерешила на руки и, держа орущую монахиню сороконожку, вошёл в особняк.

Знакомое лицо поприветствовало нас вежливым поклоном и сложенными вместе руками.

[С возвращением, Хозяин. Приятно ли прошло путешествие?]

— Что, решила взять образ робота?

[Хе-хе-хе. Я попробовала вести себя как моя старая, бесчувственная версия. Ну как?]

— Хм... Думаю, я буду часто просить тебя об этом.

[А?]

Линда, игравшая роль простой машины, склонила голову набок, услышав мои слова.

Её бесстрастное, лишённое эмоций, механическое поведение было довольно милым.

Наверное, я буду часто просить её так себя вести.

Заставлять искусственную душу вести себя как машина... Это было до роскошного расточительно.

Все равно что купить мощный компьютер и играть на нем в стендоф.

— Не могла бы ты подогреть ванну? Мне нужно помыться.

[Да, Хозяин. Я сообщу, когда ванна будет готова.]

— Когда я получу свою эссенци...

— Эссенцию? Похоже, она тебе не нужна.

— И-ик?!

Ту-дум.

Я ослабил телекинез, и монахиня сороконожка шлёпнулась на пол.

Я приехал так далеко, потому что ей якобы понадобилась ещё жизненная сила...

А она тратила эту драгоценную эссенцию на сонные чары?

Как бесит.

И выглядела она не такой уж слабой.

Она говорила, что её тело слабеет по мере истощения жизненной силы.

Должно быть, у неё осталось много с нашей прошлой встречи, потому что она больше не выглядела как маленькая девочка, а скорее как взрослая женщина.

Это значило, что у неё всё ещё много эссенции.

«Кстати... Уместно ли всё ещё называть её монахиня сороконожка?»

Глядя на неё, сидящую на полу с унылым видом, я задумался.

Она никогда не была настоящей монахиней, просто самозванка, да и она больше даже не носила рясу.

Продолжать называть её монахиней было как-то неуместно.

Нужно было называть её как-то иначе.

Но как?

Надо подумать.

— У тебя явно энергии через край. Я проделал весь этот путь зря. Свяжись со мной снова, когда будешь при смерти от нехватки эссенции.

— П-подожди! У меня есть причина! Выслушай, пожалуйста! Мне нужно много демонической энергии!

— Слушаю.

— Я планирую разработать новую технику проклятия. Меня осенило, когда я прокляла всё подземелье... А что, если сфокусировать проклятие на конкретной части подземелья? Например, на комнате босса. Используя мощное проклятие, чтобы убить босса и уничтожить ядро, мы могли бы легко зачищать подземелья...

Я не знал, действительно ли она придумала этот метод или просто импровизирует на ходу, чтобы избежать наказания...

Но идея была довольно хороша.

Если у неё достаточно демонической энергии и она понимает структуру подземелья, она могла бы зачищать подземелья дистанционно, не рискуя жизнью.

— Так ты пыталась усыпить меня и высосать эссенцию, чтобы получить большое количество демонической энергии?

— Верно! Всё верно! А? Погоди? Н-нет? Это... Я не для того пыталась тебя усыпить!..

[Ванна готова!]

Сороконожка... это существо... была в замешательстве и что-то бормотала.

В конце концов, она не в первый раз пыталась ударить меня в спину...

Я просто щёлкнул её по лбу и направился в ванную.

Подумаю об этом после того, как помоюсь.

Одежда тоже промокла, так что я попросил Линду постирать её.

Линда загрузила бельё в стиральную машину, а затем направилась в гараж, сказав, что ей нужно подзарядиться.

— Ах... Хорошо-то как.

Я быстро обмыл Нерешил, пока она не проснулась и не устроила истерику из-за страха перед водой, одел её...

...И наконец залез в горячую ванну сам.

Вот это жизнь.

Большие ванны вроде этой редкость на Юге.

Люди обычно наполняют маленькие тазики и наслаждаются мытьём...

Но отмокать в такой просторной ванне — лучший способ снять усталость.

— А можно... мне с тобой?..

Позади меня раздался нерешительный голос.

Мгновение спустя, в сопровождении шуршащего звука... гигантская сороконожка медленно вползла в ванну.

Жуткое зрелище, сколько ни смотри.

— Как поживала?

— Хорошо... Спасибо... тебе.

— Тот метод, о котором ты говорила, с использованием проклятий для зачистки подземелий... Изучи его получше. Звучит многообещающе.

— Д-да, господин.

Я только что поручил ей важную миссию.

Раз она будет исследовать проклятия, я не смогу использовать её как фабрику демонической энергии.

С подпиткой фрагмента души Кали придётся подождать.

— Но как мне тебя называть?

— А? Можешь называть как хочешь.

— Я пытаюсь понять, как будет проще. Раньше я называл тебя монахиней сороконожкой, но... ты точно не монахиня. И сороконожка звучит странно. Помню, Линда по телефону называла тебя монстром и жуком, и ты, кажется, расстроилась.

— Верно. Ты запомнил.

— У тебя ведь нет имени?

— Нет...

— Пора тебе его получить.

Сороконожка... проползла по воде и устроилась рядом со мной.

Я не знал, какое выражение лица может быть у головы сороконожки, но...

Казалось, она смотрела на меня с надеждой.

Пришло время явить миру мой удивительный талант к придумыванию имён.

— Сначала просто впитывай мою эссенцию. Пока будешь это делать, я придумаю имя.

— Да, господин. Хлюп...

Она пустила слюни, наполнив ими ванну, а затем широко раскрыла рот.

Рука, которую я протянул, втянулась в её рот, и странное, неописуемое ощущение охватило её.

— Ён Хи?

— ...

Кач-кач.

Сороконожка... покачала головой, не выпуская мою руку изо рта.

Классическое имя, но не очень утончённое.

— Мак Сун?

— ...

Кач-кач.

Я думал, это хорошее имя, но...

— А как насчёт Ын Хе?

— ...

Кач-кач-кач.

Красивое имя, и по смыслу, и по звучанию.

Я не понимал, почему она их все отвергает.

— Вздох... Я уж лучше сама выберу себе имя. Почему они все звучат как имена для стариков из деревни?

— ...

Она выплюнула мою руку и небрежно отпустила язвительное замечание.

Возможно, потому что она впитала много эссенции, её тело, казалось, немного распухло.

Но, похоже, она ещё не впитала достаточно.

Затем она скользнула по воде...

...И медленно протиснулась между моих ног, приближая свой рот к моему лицу.

— Ты чего делаешь?

— Ну... Жалко, что эффективность низкая. Когда я впитываю через руки, много жизненной силы уходит... Но если впитывать через рот, эффективность почти 100%...

— Ты ведь это не на ходу придумала?

— К-конечно нет!

— То есть если скорость впитывания выше, мне не придётся давать тебе эссенцию так часто?

— Именно! Всё верно! Я тоже не хочу часто видеть твоё лицо! Поэтому! Лучше впитать много за раз и потом какое-то время не видеться!

Я инстинктивно нахмурился от её слов, но...

...Подумав, понял, что в этом есть смысл.

Если мне придётся приезжать сюда каждые три месяца, чтобы дать ей эссенцию, то это четыре поездки в Заводной Город в год.

Учитывая время в пути, это огромная потеря.

Но если я смогу повысить скорость впитывания и сократить это до двух раз в год?

Моя продуктивность взлетит до небес.

Мне нужно было бы лишь пережить неприятность в виде поцелуя с сороконожкой... и я бы получил огромную выгоду.

— Тогда... Потерпи немного...

Хрум.

Гигантская сороконожка медленно приблизилась ко мне, снова открывая рот.

Глядя на неё вблизи, я снова вспомнил, какая же она жуткая.

Меня затошнило, я закрыл глаза...

...Ожидая, когда её хитиновый панцирь, покрытый склизкой слизью, коснётся моих губ.

Дзынь-дзынь!

Где-то вдалеке раздался звонок в дверь.

— М-может, проигнорируем?

Дзынь-дзынь!

Я попытался проигнорировать и закончить передачу жизненной силы, но...

Звонок в дверь зазвенел снова, прерывая процесс.

Я задался вопросом, почему Линда не отвечает, и вспомнил, что она подзаряжается в гараже.

Дзынь-дзынь!

— Чёрт. Придётся открывать самому. Вылезай.

— Хмф...

Если они не сдались после одного-двух звонков, значит, собираются звонить и дальше.

Если бы это была почта или доставка, они бы просто оставили всё, так что...

Должно быть, это гость, пришедший к Кёрну.

Нужно дать им знать, что он съехал.

Я быстро вылез из ванны, вытерся и накинул одежду.

Оглянувшись, я увидел, что сороконожка... приняла человеческую форму и выглядывает из-за угла.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

«Неужели?..»

Звонок в дверь трезвонил не переставая, будто его пытались сломать.

У меня было дурное предчувствие.

Предчувствие, что это может быть Джилл, Юлия или Ерина...

«Да нет, бред.»

Дом был защищён барьером.

Только авторизованные лица могли войти, не активируя его.

Не так много людей имели доступ к барьеру...

Корнелия, Мия, сороконожка... Линда, Нерешил, Кёрн... и...

— Алисия?

— ...

Скрип.

Я открыл дверь, и в комнату ворвался шум сильного дождя.

Передо мной, промокшая до костей, стояла маленькая девочка.

Её длинные уши поникли...

Выражение лица было мрачным...

А глаза — безжизненными.

Только когда я назвал её имя, она медленно подняла голову.

— Я... Меня поймала сестра...

Её тело дрожало, будто она вот-вот разрыдается...

Мокрый от дождя кролик смотрел на меня умоляющими глазами.