Жизнь Кёрна, талантливого инженера, была полна трудностей.

В молодости он был одним из самых многообещающих талантов.

Едва достигнув совершеннолетия, Кёрн возглавил исследовательский институт, сочетавший заводные механизмы с магией.

Он добился успеха в создании устройств, способных воспроизводить все основные стихийные магии.

Так родилась область заводной инженерии.

С тех пор, как Кёрн открыл её потенциал, множество дворфов погрузились в исследования.

Различные типы магии постепенно воспроизводились с помощью машин.

В отличие от магов, которых можно было вырастить, лишь отбирая и обучая особо одарённых, заводные механизмы можно было производить массово, и спрос на них рос в геометрической прогрессии.

Сельскохозяйственные орудия, промышленные экскаваторы, оружие и так далее.

По мере роста спроса в этих бесплодных землях начали возникать фабрики, и в течение десятилетия или около того сформировалось массивное город государство Заводной Город.

Статус Кёрна постепенно угасал, отступая на второй план по сравнению с развитием Заводного Города.

Его уважали как первооткрывателя заводной инженерии, но на этом всё.

По сравнению с новичками, которые активно вели бизнес, Кёрн казался глупым.

Бесполезный, никчемный человек заперся в комнате.

Легенда, открывшая эпоху.

Так его помнили и так он войдёт в историю.

Так думали все, до тех пор…

— Что? Ты хочешь провести выставку? Что ты собираешься экспонировать?

— Хм… Как бы это назвать? Заводной... заводной человек? Нет. Заводная кукла. Звучит лучше.

Кёрн вернулся.

На этот раз с гуманоидной машиной.

Ранее предпринимались попытки создать гуманоидные машины, но они лишь внешне напоминали людей. То, что представил Кёрн, оказалось совершенно иным.

Её звали Линда.

Люди были потрясены её внешностью и одеждой, так похожей на человеческую.

Линда понимала человеческую речь, реагировала уместно и выполняла приказы.

Она узнавала лица людей и различала голоса.

Линда казалась мыслящей машиной.

Реакция была взрывной.

Заводная кукла, существовавшая лишь в области фантазий, внезапно эволюционировала от простого повторения записанных голосов и действий к автономному роботу.

Кёрн снова мгновенно стал звездой.

В отличие от прежних дней, когда он передал права на заводную инженерию новичкам, на этот раз Кёрн был очень дотошен.

Он оформил патенты и активно занимался бизнесом.

Заказы на заводных кукол хлынули со всего мира, и Кёрн быстро оказался на куче денег.

Заводные куклы Кёрна бродили по улицам.

Многие дома были оборудованы куклами дворецкими и горничными.

Немало людей покупали их для ночных занятий.

Хотя большинство в конечном итоге оказались на свалке, когда цены на топливо выросли по всему миру из-за плохой топливной эффективности заводных кукол, к тому времени Кёрн заработал достаточно денег, чтобы жить роскошно до конца жизни и всё равно не потратить всё, но Кёрн не был удовлетворён этим.

Люди решили, что бум на заводных кукол закончился, но Кёрн думал иначе.

С его точки зрения, Линда всё ещё была не завершена.

Хотя аппаратная часть была правдоподобной, программное обеспечение было далеко от адекватного.

Кёрн надеялся на создание жизни.

Он хотел искусственно создать душу.

Не просто заставить машину казаться мыслящей самостоятельно, а действительно заставить её мыслить самостоятельно и чувствовать эмоции.

Кровавые гули уже обладали сознанием на основе трупов, которые уже умерли, а духи состояли только из магической силы без органической материи и могли мыслить, так почему бы не создать искусственную душу с помощью машины?

Таким образом, Кёрн оставил всё и посвятил себя исключительно разработке искусственной души.

Его жена и дочь поддерживали и поощряли такого Кёрна.

До тех пор, пока Кёрн наконец не добился успеха.

— Ух, я снова проспал. Который час? Я не смогу сдержать обещание пойти на пикник.

[Ты проснулся.]

— Да, Линда. Раз уж обещание всё равно нарушено, я проведу весь день за исследованиями. Займи место за экспериментальным столом.

[Ты выглядишь очень уставшим. Как насчёт сначала выпить чашечку кофе?]

— Хорошая идея. Я сначала выпью кофе… А?

Кёрн зевнул, принимая дымящуюся чашку кофе. Вдруг он заметил нечто странное.

Кёрн медленно повернул голову.

[Есть проблема?]

И затем он обнаружил Линду, скромно стоящую с лёгкой улыбкой.

Непрописанные диалоги, непрописанные реакции и непрописанные выражения.

Линда показала результаты, которые не могли исходить из её логических схем.

Как будто она мыслила самостоятельно и чувствовала эмоции.

Линда вела себя как человек с настоящей душой.

— Ч-чёрт возьми! Камера, камера!

Хотя Кёрн был озадачен, он нашёл, что нужно делать.

Сначала — запись.

Ему нужно было выяснить, какая ошибка произошла в Линде.

Эта ошибка напрямую приведёт к искусственной душе.

— Линда! Посмотри сюда! Что ты сказала ранее?

[Доброе утро, мистер Кёрн. Какое чудесное утро.]

— Нет, не это. Ранее…

[Команда не распознана.]

— …

Но когда Кёрн вернулся, Линда уже вернулась к своему обычному состоянию.

Этого было достаточно, чтобы свести его с ума.

Хотя это было лишь на мгновение, Линда явно обладала душой.

Она говорила и действовала как человек, и эта зацепка должна была остаться внутри Линды.

— Ладно. Давайте разберём её.

Убедившись в возможности, сомнений не возникло.

Кёрн посвятил все свои усилия разборке Линды и поиску ошибки.

Он пропускал приёмы пищи и не спал.

Он был сосредоточен исключительно на встрече с Линдой, которая подала ему кофе в тот день.

Он посвятил себя, истощая своё тело, чтобы воссоздать искусственную душу, ненадолго проявившуюся.

— Дорогой. Отдохни немного от работы.

— О, ладно. Выйди. Ты мешаешь.

— Дорогой. Насчёт продажи фабрики…

— Делай с ней что хочешь. Не отвлекай меня! Я занимаюсь чем-то гораздо более важным!

— …

Изнашивалось не только его тело.

— Папа. А как же пикник?

— Прости, дорогая. Как только я закончу это, мы сможем ходить на все пикники, какие захочешь. Это то, чему папа посвятил свою жизнь. Как только это будет сделано, я смогу играть с тобой сколько душе угодно, так что не могла бы ты пока выйти?

— Но я хочу играть сейчас…

— Ну, пока выйди, и мы поговорим позже.

Пока Кёрн был так поглощён исследованиями, что терял счёт времени, разумы его жены и ребёнка быстро истощались.

Дни, когда Кёрн не приходил домой, участились, и с некоторого момента он практически жил в своей лаборатории.

И всё же не было и намёка на прогресс.

— Брат Кёрн. Мне жаль это говорить, но… Ты, наверное, тогда увидел иллюзию. Это не имеет смысла. Откуда взялась искусственная душа? Она появилась из ниоткуда, но ты же ничего не трогал.

— Что? Ты говоришь, что искусственную душу нельзя создать? Ты такой же, как те религиозные фанатики? Тебе мешает, что я осмеливаюсь бросить вызов авторитету Бога? Ты хочешь помешать? А?

— Нет, брат… Я не это говорю…

Некоторые осторожно предполагали, что Кёрн, возможно, увидел иллюзию.

Глаза Кёрн уже давно помутнели.

Ничто не могло остановить его.

Если раздавался хоть немного недовольствующий голос или тот, что отрицал его исследования, Кёрн воспринимал всё это как нападение на себя.

Он реагировал агрессивно на всё это, так что люди начали уставать от Кёрна и уходить.

После того как прошло ещё много времени, Кёрн наконец пришёл в себя.

— Не осталось мест, которых можно коснуться…

Заводная кукла славилась своей сложностью.

Он исследовал каждую отдельную часть Линды, одну за другой.

Более чем за десятилетие, по кусочкам, тщательно.

В конце этого он осознал.

Что ошибки изначально никогда и не было.

Тогда начали закрадываться зловещие мысли.

Возможно, в тот день он действительно увидел иллюзию.

— Ха. Что же это.

Это было тщетно, но в то же время он почувствовал облегчение.

Теперь он наконец мог отдохнуть.

Казалось, будто призрак, преследовавший Кёрна, исчез.

— Милая! Я теперь… Милая?

Осознав, что всё было напрасно, дом, в который он вернулся после долгого времени, был пуст.

Дом, лишённый семьи и мебели.

Посреди него Кёрн нашёл записку.

Записку от жены, говорящую, что она больше не может так жить и уходит.

Только тогда он вспомнил.

Воспоминание о том, как он грубо прогнал свою жену, пришедшую в лабораторию, плача и умоляя его вернуться домой.

Было слишком поздно.

К тому времени, когда Кёрн осознал свою ошибку, все уже покинули его.

— Возьми себя в руки. Вернись в отрасль. Твои навыки ещё не заржавели.

— Вернуться… Возможно ли…

— Часовая башня стала символом города. Кёрн, ты отвечаешь за строительство. Это не должно быть грандиозным возвращением. Возвращайся медленно. Жизнь быстро становится скучной, когда перестаёшь работать.

Благодаря вниманию мэра Заводного Города Кёрн смог получить работу.

Достопримечательность, представляющая Заводной Город, который как раз превращался в туристическое место.

Это был заказ на строительство часовой башни.

Кёрн решил встать на ноги, преодолевая свою боль.

Хотя его сбежавшая жена и ребёнок хранили молчание, несмотря на поток писем, он верил без сомнений, что однажды сможет восстановить их отношения.

Он снова станет здоровым инженером и вернётся к повседневной жизни и будет жить обыкновенно.

Первым шагом было строительство этой башни.

[С возвращением, мистер Кёрн.]

— Из-за тебя…

Когда Кёрн вернулся в свою лабораторию после долгого времени, он почувствовал, как гнев поднимается в нём, как только увидел Линду.

Если подумать, всё из-за этой штуки.

Если бы только он не создал эту куклу.

Если бы только он не был очарован этой куклой и не увидел иллюзию.

Если бы он просто уничтожил её раньше, ничего из этого не произошло бы.

Как будто вымещая свой гнев, Кёрн начал разбирать Линду.

Он вырвал логические схемы внутри и вытащил их.

Он держал в руках воплощение всех своих усилий.

Глядя на крошечные шестерёнки, сцепляющиеся и суетливо тикающие, его сердце дрогнуло, но лишь на мгновение.

Ему нужно было избавиться от этого, чтобы стереть свою привязанность.

— Я использую это как привод для механизма.

— Простите? Что это?

— Логическая схема заводной куклы. То, что теперь нужно выбросить.

Он решил вставить логическую схему Линды в башню.

Сложная логическая схема Линды, которая отображала бесчисленные слова, действия и реакции, теперь имела лишь одну работу.

Точно вращать стрелки часов.

Как только внутренний механизм был завершён, часовая башня быстро была закончена.

В Заводном Городе выросла новая башня.

— Да. Спасибо всем за присутствие на церемонии завершения. Теперь пришло время Заводному Городу развиваться. Чтобы привлечь туристов, стекающихся со всего мира…

В день церемонии завершения Кёрн почувствовал, как все силы покидают его тело.

Всё кончено.

Он похоронил сердце Линды, которому посвятил свою жизнь, в той часовой башне.

Кёрн замер, ошеломлённо наблюдая за стрелками часов, которые двигались безупречно ровно.

— Руководитель строительства! Давайте поаплодируем Кёрну! Кёрн! Куда нам поместить памятную табличку?

— Просто поместите её на любую стену...

Бум!

Когда Кёрн двинулся вперёд, чтобы закрепить памятную табличку, внезапно раздался грохот и последовала вибрация.

Вибрация явно началась от часовой башни.

Кёрн шокированно посмотрел на часовую башню.

Уголки его глаз задрожали.

Динамики, предназначенные для звона колоколов, сначала наполнились статическим треском, а потом выдали странный голос.

[Ненавижу…]

Женский голос, словно наполненный обидой.

Голос, который он когда-то смоделировал по голосу своей жены.

Это был голос Линды.

— Линда?

И когда Кёрн поднял голову, там, где его не должно было быть на часах, был чёрный зрачок.

Зрачок медленно двинулся вниз и встретился с взглядом Кёрна.

Кёрн замер от подавляющего присутствия.

Грохот!

— Ах…

— Кёрн! Что ты делаешь! Беги!

С оглушительным рёвом произошёл взрыв.

Часовая башня погрузилась вниз, обрушившись вместе с фундаментом, и Кёрн едва спас свою жизнь с помощью мэра.

Ничего не оставалось, как признать: это было неудачное решение.

Из всех дней, в день завершения часовой башни, под ней сформировалось подземелье и поглотило всю часовую башню.

Это было стихийное бедствие.

— Это моя вина. Потому что я, я убил Линду своими руками… Это произошло потому, что Линда возненавидела меня.

— О чём ты вообще говоришь, Кёрн?

— Разве ты не слышал? На церемонии завершения голос Линды возненавидел меня!

— Это был просто статический шум.

— На часах появился зрачок и уставился на меня!

— Ты увидел иллюзию. Никто другой из присутствовавших на церемонии завершения не видел ничего подобного.

— Нет. Линда определённо была там. Она была там всё время. Искусственная душа была завершена с самого начала. Я просто не признал её и сам похоронил её в подземелье. Вот почему Линда разозлилась…

После того дня Кёрн продолжал повторять одно и то же.

Я уже давно завершил искусственную душу.

Я просто не знал, что завершил её.

Как доказательство, Линда возненавидела меня, когда стала часовой башней…

Но никто не верил этим словам.

Кёрн сошёл с ума.

Таков был общий вывод.

— Как дела у Кёрн?

— Даже не спрашивай. Он не в своём уме. Знаешь ту заводную куклу с вырванными логическими схемами и оставшейся оболочкой?

— Ты имеешь в виду Линду?

— Да. Он продолжает указывать на неё и повторять одно и то же предложение.

— Какое предложение?

Не было никого, кто мог бы справиться с Кёрном, вошедшим в финальные стадии слабоумия.

Лишь одна вещь оставалась рядом с ним.

Линда, от которой осталась лишь оболочка.

Заводная кукла, потерявшая способность мыслить и только повторяющая простые действия.

— В машинах есть призраки.

— Что это значит?

— Я тоже не знаю.

И вскоре после появления подземелья пришли новости, что большое количество заводных кукол исчезло со свалки, но это уже не было делом, которое касалось Кёрн.

***

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…]

— Линда. Это была ты.

Загадка была разгадана.

Подземелье без босса, и часовая башня, которая погрузилась и исчезла в глубинах подземелья.

Боссом была Линда.

Линда подверглась воздействию демонической энергии и стала монстром, полным злобы.

Интересно Кёрн обрадовался бы, узнав, что она теперь искусственная душа, способная мыслить и действовать самостоятельно?

— Всё равно, думаю, мне придётся убить её…

Я не знал точно, имел ли это академическую ценность, но для выживания мне придется уничтожить эту штуку.

Используя способность слабое место, привод, суетливо вращающийся внутри часовой башни, подсветился красным.

Это было слабое место.

— Это проблематично.

Проблема была в том, что не было способа нацелиться на это слабое место.

Я уже потратил большое количество магической силы, распространяя проклятие по всему подземелью.

Небольшое количество оставшейся магической силы было израсходовано на телекинез для спасения тех наёмников.

Теперь осталось лишь крошечное количество магической силы.

С этим я ничего не мог сделать, и если бы я потратил даже это, я бы пострадал от магического истощения.

Пробиться сквозь толстые стены часовой башни чистой физической силой без магической силы?

Это было невозможно, если только ты не такой мощный, как Ерина.

Без моих способностей и магической силы я был просто обычным человеком.

«Кажется, лучшим решением будет просто выхватить ядро подземелья и бежать.»

Конечно, нет закона, который говорит, что ты должен победить босса.

В настоящее время ядро подземелья было встроено на вершине часовой башни.

Если бы я просто вытащил его, подземелье начало бы разрушаться.

Если бы я схватил ядро подземелья и сбежал, та часовая башня была бы раздавлена разрушающимся подземельем в любом случае.

— Хо-о-ой! Пожалуйста, спустите меня!

Удобно, что на вершине часовой башни находился кто-то.

— Эй! Аватар! Ты видишь то сияющее ядро подземелья! Вытащи его!

— Ч-что?! Хнгх! Хнннннх! Хууууунгх!!! Оно не выходит!

— Это бесполезно. Сила, которую я передала, даже не составляет одного процента.

Лицо аватара покраснело, пока она напрягалась, чтобы вытащить ядро подземелья, но оно не сдвинулось ни на йоту.

Этот аватар бесполезен.

Так что в конце концов мне пришлось самому взбираться на часовую башню, чтобы вытащить ядро подземелья…

[Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…]

— Мне нужно остановить эти ноги.

Движение лязгающих ног было слишком яростным.

Сначала нужно было сломать ноги, прежде чем я взбираться наверх. Часовая башня всё так же наблюдала за нами, медленно приближаясь.

При таком раскладе нас загнали бы в угол и расплющили, как вяленых кальмаров.

Мне нужно было как-то найти выход.

— …Ю Джин. Ноги. Способ, остановить.

— Что? Что такое?

Как раз тогда Нерешил дёрнула меня за рукав и позвала.

— …Жук. Если поймать, в шестерёнки, сработает.

— О.

Так что был такой метод.

Засунуть жука в шестерни, чтобы сломать машину, я восхищаясь гениальной идеей Нерешил и повернулся в сторону,

— П-почему ты смотришь на меня?!

Лицо монахини сороконожки побледнело.