— Только не снова… только не в Эльфгарде!..

Услышав эту новость, Юлия задрожала от отчаяния.

Новость о том, что Трансильвания подрался с высшим воином в Эльфгарде.

Само по себе это не казалось чем-то необычным.

Проблемой был тот, кто согласился драться вместо Трансильвании.

Согласно отчёту, заместителем был человек, владеющий двуручным мечом с камнем маны в эфесе, в сопровождении юной девушки, и он назвал себя Небесным Майклом Джексоном.

Юлия сразу все поняла.

Это был Ю Джин.

— Он вмешался, потому что оскорбили ведьму?..

Но обстоятельства, которые привели к тому, что он стал заместителем Трансильвании, были странными.

Говорили, что он внезапно проявил враждебность после того, как Рекс оскорбил Ведьму из Петенбурга…

Тут разум Юлии опустел.

Ради меня?

Человек, который разочаровался во мне и бросил, сражался за меня?..

— С-сейчас не время! Б-быстрее! М-м... мне надо спешить!.. УГХ...

Юлия споткнулась и упала, когда пробиралась через разбросанные магические инструменты.

Но времени проверять травмы не было.

Она быстро накинула одежду и выбежала из здания.

Самый быстрый маршрут до Эльфгарда занял бы два дня.

К тому времени, как она прибудет, дуэль уже закончится.

Но был шанс, пусть и призрачный…

Может быть, Ю Джин останется в Эльфгарде на полдня после дуэли.

Может быть, он оставит след, по которому она сможет пойти…

— Всхлип

Конечно, Юлия знала, что это маловероятно.

Ю Джин был дотошным.

Даже если казалось, что они расходятся из-за жестокой насмешки судьбы…

Вероятно, всё шло по плану Ю Джина, не оставляя шансов на их встречу.

— Ты... не увидишь меня?..

Слёзы навернулись на её глазах.

Знакомое отчаяние нахлынуло на неё. Карета до Эльфгарда никогда не казалась такой медленной.

«Я могу использовать проклятия.»

Гоня лошадей день и ночь, она прибыла в Эльфенгард через полтора дня.

Юлия использовала проклятие, чтобы скрыть своё присутствие, и прошла через ворота.

Это было простое проклятие, но эффективное.

Однако у неё оставалось не так много демонической энергии, и она не могла поддерживать его долго.

Тем не менее, тот факт, что проклятие, созданное самоучкой, сработало, был большим достижением.

Натянув капюшон пониже, Юлия протиснулась в оживлённые улицы и начала собирать информацию.

— Ты слышала о дуэли? Говорят, господин Рекс проиграл?

— Что? Дуэль с Трансильванией уже закончилась?

— Нет! Я имею в виду дуэль с человеком! Господин Рекс проиграл!

Казалось, дуэль была крупным инцидентом, который вызвал переполох в Эльфгарде. Из того, что она смогла понять, высший воин Рекс был побеждён заместителем Трансильвании. Рекс получил серьёзные ранения, и по какой-то причине его волосы стали совершенно белыми.

«Он сжёг свою жизнь!..»

Рекс был младшим братом верховного воина, убитого Трансильванией.

Это был тот эльф, который смотрел на неё с обидой даже в день её изгнания.

Он бросил вызов Трансильвании на дуэль и вышел из неё с белыми волосами?

Должно быть, он использовал эту богохульную демоническую технику, которая сжигает срок жизни, дарованный Мировым Древом.

Она подумала, что что-то не так, когда увидела его глаза, охваченные гневом. Но она и представить не могла, что он зайдёт так далеко. Однако её беспокойство было не о Рексе, а о…

— Т-т-тот! Т...т-т!..

— Что такое, госпожа? Говори яснее.

— Т Т-т-тот! Т-т-т-т-т-т...

— О боже. Она немая? Как печально.

— Я-я н-не н-немая! П-просто… П-прошло м-много времени с т-тех пор, к-как я г-г-говорила… с ч-человеком… Ч-Что я х-хочу с-сказать… К-Как т-тот ч-человек?..

Как всегда, её главной заботой был Ю Джин.

Она была так взволнована, что забыла, что прошли месяцы с тех пор, как она в последний раз с кем-либо разговаривала, и в отчаянии схватила прохожего, чтобы спросить.

— Небесный Майкл Джексон, кажется, был в порядке, да?

— Ага. У него были небольшие ранения, но выглядело так, будто он полностью залечил их травами и зельями.

— Он похож на мелкого воришку, но, видимо, довольно искусен. Может, он мастер меча из Святого Королевства в маскировке?

— Хотя он выглядел как северянин.

— Ах…

Подслушав разговор эльфов, Юлия схватилась за грудь и вздохнула с облегчением.

Ю Джин в безопасности.

Он выиграл дуэль против эльфа, готового умереть.

И он не просто выиграл, он выиграл, не убивая своего противника.

Это была дуэль, в которой обе стороны поставили на кон свои жизни, так что значение было значительным.

Чтобы подчинить противника, не убивая его, нужно обладать подавляющей силой.

«Ну... он же тот, кто взобрался на этот коварный утёс Петенбурга только ради встречи со мной.»

На мгновение она удивилась, но…

Если вспомнить, это было не так уж удивительно.

Горькая улыбка расплылась по губам Юлии, когда она вспомнила их встречи в прошлом цикле.

— Но, госпожа, кто вы?

— Мне кажется, я где-то вас видел…

— Ваш голос тоже кажется знакомым.

— Ах, э-э!

Когда эльфы один за другим начали подозрительно коситься на неё, Юлия натянула капюшон ниже и попятилась.

Хотя прошло уже более 50 лет с тех пор, как она бежала с поста жрицы, но для эльфов 50 лет — не такой уж большой срок.

Если бы они увидели её лицо как следует, они бы непременно узнали её.

Но как только эльфы окружили её, не оставляя места для отступления, и вот-вот должны были раскрыть её лицо...

— Она шпионка? Почему она прячет лицо?

— Угх!..

— Пожалуйста, будьте добры к моей гостье. Она просто немного стесняется и ей некомфортно от всеобщего внимания.

— Жрица!

Молодой голос донёсся из-за их спин.

Все эльфы застыли.

Жрица, Мия, мягко подняла свой зонтик из листьев Мирового Древа и улыбнулась Юлии.

Благодаря ей она выбралась из своей нынешней переделки.

Но Юлия не могла улыбнуться в ответ.

Даже фальшивую улыбку было трудно выдавить в присутствии Мии.

Вскоре Юлия обнаружила, что Мия ведёт её в свои покои, в место, где не будет ни любопытных глаз, ни ушей.

— Ч-что ты задумала?

— Прости?

— Что ты задумала? Ты… Ты н-ненавидишь меня…

Руки Юлии сжались в кулаки.

Мия, всё ещё озадаченная, наклонила голову.

Встретив её взгляд, неуверенность Юлии выплеснулась наружу.

— Т-Ты с-смотришь на м-меня свысока!..

Она всегда находила Мию раздражающей.

Когда они впервые встретились, Юлия находила молодую девушку, свою недавно назначенную преемницу, довольно милой.

Но как только Мия стала жрицей, совет старейшин изменил своё отношение к Юлии и начал открыто нападать на неё.

У них теперь была замена для Жрицы Мирового Древа.

Где-то в то время…

Юлия начала обижаться на молодую девушку, которая быстро всё усваивала и без усилий выполняла свои обязанности жрицы.

— Это неправда. Я так тебя, Юлия.

— …

Мия приблизилась к дрожащей Юлии и крепко обняла её.

Юлия знала, что Мия не виновата.

У неё не было никаких скрытых мотивов…

Юлия знала, что Мия обращалась к совету даже в день её изгнания.

Но если бы она не ненавидела Мию, она бы не вынесла этого.

Но вместо того чтобы ответить на её ненависть ненавистью…

Мия встретила её добротой.

— Я не ненавижу тебя.

— П-пусти…

Юлия мягко оттолкнула Мию и отвела взгляд.

Это был не просто акт доброты со стороны Мии.

Мия действительно была доброй.

Достаточно доброй, чтобы скрывать от совета старейшин повторяющиеся незапланированные визиты Юлии, несмотря на то, что та была изгнана из Эльфгарда.

Но Юлия не могла по-настоящему сблизиться с Мией.

Возможно, никогда.

Потому что Юлия хотела ещё раз перевернуть Эльфгард до основания…

А Мия хотела его защитить.

Добрый взгляд Мии был просто данью уважения бывшей жрице.

У неё не было намерения помогать Юлии.

Она не могла понять её, да и не хотела.

Непримиримое различие во мнениях.

Эта тонкая грань никогда не исчезнет.

— Так зачем ты пришла в Эльфгард на этот раз?

— Т-ты р-разве н-не з-знаешь?..

Юлия переспросила с недоверием. Она слышала, что Мия была судьёй на дуэли. Значит, она должна знать, почему Юлия здесь.

Она делала вид, что не знает.

Снова, снова, снова…

«Как и ожидалось, она просто соблюдает вежливость.»

Мия, которая раньше называла Юлию старшей сестрой и следовала за ней, исчезла.

Мия обращалась с ней так, как жрица обычно общается с врагом Эльфгарда.

Видя, что она так вежлива и почтительна, ни на мгновение не нарушая этикета, Юлия поняла…

Она никогда не сможет вернуться к тому, что было раньше.

— Т-ты с-собираешься п-притворяться, ч-что н-не з-знаешь? С-скажи мне, где Ю-Ю Джин, и-или…

— Хм. Интересно?

— Я с-спрашиваю т-тебя с-снова. Г-где Н-небесный Майкл Джексон?

— …

Даже перед лицом её угрожающего тона Мия оставалась невозмутимой, просто мило улыбаясь.

Всё было так же, как и в прошлый раз.

Было ясно, что Ю Джин был здесь и что Мия что-то знала…

Но она просто хранила молчание.

Как Жрица Эльфгарда, она защищала интересы Эльфгарда.

С точки зрения Мии, она просто выполняла свой долг…

Но Юлии это казалось ужасно раздражающим, словно Мия намеренно провоцировала её.

— Я п-предупреждаю т-тебя. Е-если ты н-не с-скажешь м-не п-правду… Я-я с-серьёзно…

— Юлия, почему бы тебе не успокоиться и не поговорить?

— А-а?!

— Присядь вот сюда. И расскажи мне… Ю Джин, ты сказала? Честно говоря, я ничего о нём не знаю, но… не расскажешь ли ты мне о нём?

— ?..

Кровь Юлии закипела.

Она притворялась, что не знает…

Но если раньше она всегда притворялась невежественной, то на этот раз она была готова слушать.

Юлия не знала, что изменило её мнение, но…

Решив, что терять нечего, она села на мягкую подушку, которую предложила Мия.

— Т-ты х-хочешь, ч-чтобы я р-рассказала? Но ч-что?

— О нём. Что он за человек. Что ты о нём думаешь. Мне любопытно.

— …

Щёки Юлии надулись от бесстыдного тона Мии.

. Было очевидно, что она просто послушает и ничего не расскажет о Ю Джине. Мия, по сути, заявляла, что будет только собирать информацию в одностороннем порядке.

— Ю Джин — это…

Но, несмотря ни на что, Юлия не могла не открыть рот.

Она больше не могла терпеть.

Ей хотелось выплеснуть всё это наружу.

Вместо того чтобы держать свои чувства к Ю Джину запертыми внутри…

Ей хотелось довериться кому-нибудь.

И если уж доверяться кому-то, Мия с её крепко сжатыми губами была лучшим кандидатом.

— Он… единственный. Для меня… Он незаменим… единственный…

Их встреча с Ю Джином была короткой.

 Это была не детская встреча, а та, что случилась после того, как они оба прошли через жизненные испытания, после того, как их личности полностью сформировались и истерлись.

До этого момента Юлия верила, что никто больше не сможет изменить её жизнь.

Устав от отношений, она разорвала все связи…

Будучи успешным инженером и правитель, не было никого, на кого ей нужно было бы равняться.

Единственный взгляд, который она допускала, был взглядом, обращённым к ней с почтением.

Одностороннее движение.

Она верила, что никто не сможет нарушить эту схему.

Пока не появился Ю Джин.

— К-короткоживущее с-существо… Короткоживущие с-существа, на к-которых я с-смотрела свысока… Он н-научил м-меня… Что не к-каждый и-исполнен з-лобы… Что не к-каждый н-ненавидит м-меня…

Ю Джин был единственным, кто оказал на неё такое глубокое влияние.

Он относился к ней без сомнений и колебаний.

Для Ю Джина она не была ни Жрицей Мирового Древа, ни Ведьмой из Петенбурга, ни кем-либо ещё.

Она была просто другом, с которым можно было выпить, весело поболтать и приятно провести время.

Он никогда не подвергал сомнению и не выпытывал её истинную сущность, ту её часть, которая заикалась и не была уверена в себе, в отличие от образа, который она проецировала на мир.

Он не судил её суть.

Ю Джин принимал её такой, какая она есть, без предрассудков.

— О-он был е-единственным… Единственным, к-кто видел м-меня… как ч-человека…

Ю Джин был единственным, и он всегда будет единственным.

Вот почему Ю Джин был дороже всех

Дорогой человек заслуживал соответствующего отношения.

Она должна была дорожить им…

— Н-но я в-всё испортила… Я б-боялась, что о-он п-покинет м-меня… Я р-разрушила в-всё, п-потому что б-была н-нетерпелива…

Она боялась, что он исчезнет.

Она ужасно боялась, что он оставит её, и совершила ошибку.

Эта одна ошибка привела к войне, и всё развалилось.

— Я т-так с-сожалею об э-этом… Я х-хочу и-извиниться… Н-но я н-не м-могу… Он о-отталкивает м-меня… Он н-не х-хочет в-видеть м-меня…

Она хотела увидеть его снова.

Она хотела снова увидеть его лицо.

Ей нужно было так много ему сказать.

Сначала она извинится.

Она извинится за эгоизм, а потом прошепчет ему.

«Давай остановим регрессию и будем жить вместе.»

Если у тебя не получится их остановить, я помогу тебе.

— Я х-хочу п-провести св-вою ж-жизнь с Ю-Ю Джином… Я х-хочу с-состариться в-вместе с н-ним… Д-даже если н-наши ж-жизни р-разные…

Не то чтобы её обида на Ю Джина исчезла.

Слова, которые он сказал ей в тот застывший момент, когда остановился мир…

Эти слова всё ещё торчали, как кинжалы, в её сердце, но она могла простить его.

Учитывая, что он проживал одну и ту же жизнь снова и снова…

Она могла понять.

В конце концов, тот, кто хочет больше, тот, кто любит сильнее, должен идти на компромисс.

Она примет любые условия, лишь бы быть с Ю Джином.

— Е-если Ю-Ю Джин у-умрёт з-завтра… Я г-готова у-умереть с-сегодня…

Слёзы потекли по лицу Юлии.

Она думала, что ей станет легче после того, как она всё выплеснет…

Но боль в груди только усилилась.

— Понятно…

Юлия наконец сломалась и начала рыдать.

Мия посмотрела на неё с жалостью, прежде чем перевести взгляд на заднюю дверь.

***

— Я х-хочу п-провести св-вою ж-жизнь с Ю-Ю Джином… Я х-хочу с-состариться в-вместе с н-ним… Д-даже если н-наши ж-жизни р-разные…

Голос Юлии доносился до меня глухо.

Я зажмурился.

Сердце словно горело.

Это была идея Мии.

на сказала, что вытянет из Юлии истинные чувства, так что мне стоит послушать.

Сначала я отказался.

Если бы Юлия застала меня здесь, это был бы худший сценарий.

«Разве ты не пожалеешь?»

Но её слова поколебали меня, и я решил подождать и посмотреть.

Я стёр все следы своего присутствия, даже отослал карету, которая якобы везла Небесного Майкла Джексона, создав алиби.

Я спрятался за барьером, созданным Мией в её покоях.

Я мог видеть и слышать, что происходит по ту сторону, но они не могли обнаружить моё присутствие.

— Е-если Ю-Ю Джин у-умрёт з-завтра… Я г-готова у-умереть с-сегодня…

Трудно сказать, что Юлия раскрыла все свои сокровенные мысли перед Мией, но ясно, что кроме меня, Мия — её самый близкий доверенный человек.

Значит, она, должно быть, имела в виду большую часть того, что сказала.

«Я думал, что она будет ненавидеть меня.»

Я предполагал, что она ненавидит меня. Я воспользовался её добротой и предал её чувства прямо перед регрессией. Но Юлия всё ещё хотела построить со мной будущее.

— Пойдём. Там больше не на что смотреть.

— …Хорошо.

Услышав истинные чувства Юлии, я окончательно укрепился в своем решении.

Даже если мне придётся уйти, я уйду, найдя правильное завершение.

Я не мог просто безответственно сбежать и исчезнуть.

Я должен был встретиться с Юлией в последний раз.

Я должен был рассказать ей о своей судьбе и правильно попрощаться.

И тогда я уйду.

Это был минимум, который я мог сделать, минимальная ответственность, которую я мог взять на себя.

Это был способ искупить карму, которую я накопил как регрессор.

«Как иронично.»

В конце концов, я так и не смог выразить свои истинные чувства женщинам, которых любил.

Я признавался бесчисленное количество раз, чтобы завоевать их, но… в самом конце я не мог выразить свою истинную привязанность.

Я больше никогда не мог сказать «я люблю тебя».

Если бы я сказал, сработала бы концовка, и последний цикл закончился бы прямо здесь.

Это было… иронично.