Прошла ночь, и настал тот самый день.

Я лёг спать уже после часа ночи, но от нервов едва мог сомкнуть глаз.

В итоге я отключился только около трех и проснулся без пятнадцати восемь... Меньше пяти часов сна.

Мы договорились встретиться в три, и я хотел подремать еще, но тело было вымотано, а глаза предательски не смыкались. План провалился.

Вместо этого я убил время за играми до полудня и подошел к моменту истины в самом скверном состоянии.

Я стоял у входа в торговый центр, где была назначена встреча, и ждал ее у указанного памятника.

Наверное, в десятый раз с момента моего прихода я взглянул на часы.

На экране телефона горело 14:55.

«Должна скоро подойти», — подумал я, поднимая голову и осматриваясь вокруг.

Был понедельник, но середина большого праздника. Вокруг было оживлённо.

«Только бы не встретить кого-нибудь из школы», — вдруг мелькнуло в голове беспокойство.

Мы были немного в стороне от привычных маршрутов учеников нашей школы, но риск все же существовал.

Для меня это не имело значения, но Асахи-сан известна даже среди учеников разных классов.

Она была практически знаменитостью на всю школу — ее лицо знал едва ли не каждый из тысячи учащихся.

Если бы ее увидели наедине с парнем, этот риск стал бы реальностью.

Может, нам и правда не стоило этого делать... Моя тревога достигла пика, когда...

— Прости, что заставила ждать!

Беззаботный, мелодичный голос, донесшийся прямо передо мной, смыл все переживания.

Я поднял взгляд от тротуара — Асахи-сан уже стояла в двух шагах.

— Ты долго ждал?

— Да нет, совсем нет... Я и сам только пришел.

— Отлично, тогда пойдем.

С этой фразы наше подобие свидания началось.

Я взял на себя инициативу, и мы прошли через автоматические двери внутрь торгового центра.

— Давненько я тут не была.

— Правда?

— Угу. Папа иногда водил меня сюда в детстве, но, кажется, с поступления в старшую школу — в первый раз.

— Ну, если нужно что-то купить быстро, то особого смысла ехать сюда и нет.

Мы болтали о пустяках, идя рядом.

Ее повседневный наряд на улице смотрелся еще свежее и милее, чем в помещении.

Стоит ли сказать что-нибудь вроде «тебе идет»? Будет ли это по-мужски?..

Но мы же не на свидании, возможно, это будет звучать слишком сильно...

— Эй, а как тебе мой вид?

Подожди, она меня спрашивает!?

— Купила вчера, пока помогала брату с покупками. Думаешь, подходит? Я сама никогда не могу понять, поэтому хочется услышать чужое мнение.

Она специально для этого купила что-то новое? Я не заслуживаю такого...

— Э-э... Ну, мне кажется, тебе очень идет...

Я не смог подобрать точных слов, чтобы объяснить почему, поэтому ограничился простой фразой.

— Эхе-хе, правда? Тогда я рада.

Асахи-сан смущенно и облегченно улыбнулась.

Это... был правильный ответ?

Вот бы сейчас появилось диалоговое окно со звуковым эффектом, подтверждающим мой выбор...

— Прости, что ничего конкретного не сказал...

— Ничего, все в порядке. В конце концов, это дело вкуса. А сегодня человек, который идет рядом — Кагэяма-кун — сказал, что идет, и для меня этого достаточно.

— П-правда?..

— Для меня — да. Кстати, а что насчет тебя, Кагэяма-кун~?

Поднявшись на эскалаторе, Асахи-сан встала на ступеньку выше и окинула меня оценивающим взглядом.

Светло-серая футболка, тонкая короткая рубашка. И всё.

Я понятия не имел, какие базовые вещи в тренде или какие есть модные комбинации. Мой набор был собран на скорую руку, как любительская сборка низкого уровня.

Но это был потолок моих возможностей в мире моды.

— Хм... Ты худощавый, так что узкие брюки тебе очень идут.

— С-серьезно?.. Я сам толком не разбираюсь...

Значит, это называются «узкие брюки»...!

— Да, они делают твой силуэт более подтянутым, а темные цвета хорошо сочетаются с твоим спокойным и взрослым образом, Кагэяма-кун.

Спокойный и взрослый...

Звучало как самый нейтральный способ описать угрюмого интроверта. Возможно, это лишь мои комплексы.

В последнее время я стал немного общительнее, но свою суть не изменил.

— ...Ну, в общем, я бы сказала, что выглядишь ты не хуже меня!

— С-спасибо...

Похоже, я хотя бы прошел проверку. Это было облегчением.

Не успели мы опомниться, как оказались на третьем этаже — перед дверями специализированного магазина.

— Так вот он, тот самый магазин, о котором все говорят!..

Глаза Асахи-сан загорелись, когда она взглянула на стильную вывеску.

— Заходим. Осторожнее, здесь порог.

— Точно. Чуть не споткнулась...

Набрал одно очко, предупредив ее о ступеньке после недавнего ремонта. Мы зашли внутрь.

— Ух ты... Как же тут много всего!..

Ее глаза засияли еще ярче. Так и жди, что она начнет светиться, как игровая подсветка RGB.

— Хочешь что-то посмотреть? Я уже знаю, что мне нужно, могу подождать.

— Хм... Ничего конкретного. Пожалуй, просто посмотрю, что приглянется.

— Понял. Давай начнем отсюда...

Я предложил двигаться по часовой стрелке от входа.

Этот магазин был не таким огромным, как обычный магазин электроники, но для специализированной точки — вполне просторным.

Каждая полка была забита оборудованием, и от всего этого пространства веяло почти подавляющей атмосферой.

— Как же много разных клавиатур~

— Да, есть механические со всякими свитчами, а есть и противоположность — емкостные, у которых и свитчей-то нет. У всех свои предпочтения: кто-то ценит легкость нажатия, кто-то — тишину, а кто-то — тактильную отдачу.

— Понятно~ А какая нравится тебе, Кагэяма-кун?

— Дай подумать...

Я слегка постучал по клавишам нескольких клавиатур, размышляя.

— Пожалуй, выберу красные свитчи — классика. Мне нравится щелчок и тактильность синих, но микрофон их отлично ловит...

— Да, они и правда громкие. Если печатать ночью, соседи точно разозлятся.

— Еще хотел бы попробовать емкостные когда-нибудь, но... цена кусается...

— Сейчас посмотрим... Ого, точно! Сорок тысяч иен! Зато нажимаются так легко и приятно...

Асахи-сан удивленно посмотрела на ценник соседней клавиатуры.

Игровое железо легко перешагивает отметку в несколько десятков тысяч иен.

Когда-нибудь я соберу себе идеальную систему, но для школьника это пока лишь мечта.

Мы миновали стеллажи с клавиатурами и перешли к следующему стенду.

— Вау... какой бас... прям в черепе отдает...

— Мне не так сильно, но да, слышал, что аудио — это отдельная глубокая кроличья нора.

Наушники, микрофоны, колонки — аудиотехника повсюду.

— Ничего себе... это что, правда не живое действие?..

— Для тех, кто сомневается, — смотри, как игрок взаимодействует с объектами и окружением.

— Это будущее... будущее уже здесь...

В разделе мониторов крутили демку на движке нового поколения.

— Ч-четыре тысячи девятьсот... Как одна эта штука может стоить больше 300 тысяч иен?..

— Для казуала это перебор, но да... это же мечта, правда?

— Да уж, если собирать свой ПК, то хочется без компромиссов. Только плавный 4K!

Процессоры, видеокарты — все ключевые компоненты.

Было похоже на то, как исследуешь каждую ветку в подземелье, вместо того чтобы бежать прямиком к боссу.

Это было не так, как в одиночку: появлялись ненужные отклонения от маршрута, но они были приятны. Для меня это было впервые.

Потратив вроде бы лишнее, но небесполезное время, мы наконец добрались до отдела с мышками — моей главной цели на сегодня.

— Их просто куча!

Асахи-сан воскликнула, едва увидев витрину.

Стеллаж был не больше других, но из-за компактности товаров здесь была самая высокая концентрация.

— Наверное, мышь — это устройство, с которым за ПК проводишь больше всего времени.

— Если задуматься, то это правда. Ты уже решил, какую брать, Кагэяма-кун?

— Да, возьму ту, к которой привык. У домашней колесико уже совсем разболталось.

С этими словами я взял с полки коробку с нужной моделью.

Оставалось лишь отнести ее на кассу — и миссия на сегодня будет выполнена.

— Хм-м... Раз уж я здесь, может, и мне что-нибудь взять... После такой прогулки прямо захотелось обновки...

— С мышкой, наверное, логичнее подождать до покупки самого ПК?.. Тогда сможешь выбрать то, что лучше подойдет.

— Да, это верно... Хм... А! Тогда...

Асахи-сан, пристально разглядывавшая полки, вдруг резко развернулась и пошла назад, словно что-то вспомнив.

Я последовал за ней за угол и...

— Та-дам~! Игровая подушка!!

Она прижимала к себе большую подушку с принтом, напоминающим банку энергетика.

— Игровая подушка?..

— Ага! Что-то про эргономику для геймеров — говорят, идеальная форма. Смотри, вот так сидишь, она поддерживает спину, а спереди служит подлокотником!

Она тут же продемонстрировала это, вероятно, попробовав еще раньше, пока я смотрел демку.

Казалось, она получает огромное удовольствие.

— Д-да, звучит разумно. И дома пригодится.

Боже, какой типичный модный аксессуар... Но, раз уж она так радуется, я оставил эту мысль при себе.

— Да, и я подумала, что она отлично впишется в комнату Кагэямы-куна, так что выбор идеален.

— ...В мою комнату?

Фраза прозвучала немного двусмысленно, и я переспросил.

— Ну конечно. У меня дома сейчас нет игрового места. Без игр игровая подушка же бессмысленна, правда?

Она произнесла это таким тоном, будто вопрос был риторическим.

Неужели через пару месяцев моя комната будет полностью оккупирована ее вещами?.. Меня начало охватывать легкое беспокойство.

— Ну... место для нее у меня найдется, так что, думаю, ничего...

— Ура! Значит, беру!

Прижимая подушку как драгоценную находку, Асахи-сан направилась к кассе.

Значит, она все еще планирует проводить время в моей комнате... Видимо, она по-прежнему не воспринимает меня как парня.

Я надеялся сегодня заработать немного очков в ее глазах, но, кажется, план провалился...

Поникнув, я последовал за ней, и мы по очереди расплатились на кассе.

Пока стояли в очереди, я заметил, что на нас обращают много внимания.

На секунду мне стало неловко... Не сделал ли я чего глупого?.. Но дело было не во мне.

Мы находились в зале, где 90% посетителей были мужчинами, а она... буквально излучала светящуюся ауру. Неудивительно, что все смотрят.

Будь я на их месте, наверное, тоже бы смотрел.

Я снова с горечью осознал: мы с ней живем в совершенно разных мирах.

После оплаты мы направились к выходу.

— Не могу дождаться, чтобы опробовать ее в деле~!

Асахи-сан прижимала к груди пакет с подушкой.

Наверное, миллион парней мечтали бы сейчас оказаться на месте этой подушки.

— Может, сегодня я покажу лучший результат! Пройду SEKIHYO без единой смерти или типа того!

Она шла, слегка подпрыгивая от нетерпения.

Одно только наблюдение за ней начало согревать мне душу.

И, наверное, поэтому... я вспомнил слишком поздно.

— Кстати, насчет того, что потом... Ой!

На выходе из магазина Асахи-сан зацепилась правой ногой за порог и потеряла равновесие.

— Осторожно!!

Я инстинктивно протянул руку и схватил ее за плечо.

Собрав все свои силы, какие только были, я удержал ее от падения.

Мы успели — катастрофы удалось избежать.

— Т-ты в порядке?..

Она не упала, но я все равно поинтересовался.

Но прежде чем она ответила, я осознал кое-что.

В моей ладони было странное, незнакомое ощущение.

Я крепко держал ее за руку выше локтя.

Это был явный, продолжительный физический контакт, совсем не похожий на тот быстрый «дай пять» ранее. Неоспоримо мягкий, отчетливо женственный.

И теперь, когда я это осознал, ощущение стало лишь ярче.

Она была спортсменкой, но не мускулистой... Её рука была мягкой, словно готовой поддаться даже легкому нажатию, скрывая внутри упругую основу.

Присмотревшись, я понял: в последний миг она всё же успела выставить левую ногу, чтобы сохранить равновесие.

«Впечатляющие спортивные рефлексы», — мелькнуло у меня в голове. Но, с другой стороны, это означало, что моя помощь была совершенно излишней.

Меня накрыла сокрушительная волна вины... Возможно, сильнейшая за всю жизнь.

Я уже собирался подумать, как бы объясниться, как заметил нечто странное.

Она так и не ответила на мой вопрос. На её шее проступил лёгкий пот.

— ...Асахи-сан?

Я отпустил её руку, взглянул в лицо и повторил вопрос.

Её глаза были широко раскрыты, а взгляд, с невиданной прежде напряжённостью, был устремлён себе под ноги.

— Эй, Асахи-сан... с тобой действительно всё в порядке?

С третьей попытки она наконец посмотрела на меня.

Но от её обычного сияния не осталось и следа... Лицо стало хмурым, будто её сердце сдавил ледяной страх.

Я сразу понял: дело нешуточное.

— Если что-то болит, можешь опереться на меня. Давай пройдём до той скамейки...

— Я-я в порядке! Совсем! Просто на секунду испугалась, вот и всё!

Она резко перебила меня, вспыхнув натянутой улыбкой и делая вид, что ничего не случилось.

— ...Ты уверена? Ты не просто храбришься?

— Да, честно! Смотри, я могу нормально ходить. Даже крутануться, вот...

И она с преувеличенной демонстративностью показала, что с ней всё идеально.

Действительно, казалось, она не чувствовала ни малейшей боли.

— Прости, что заставила волноваться. Но я и правда в полном порядке.

— Ну... раз ты так говоришь.

Мне стало чуть спокойнее, но выражение её лица, увиденное минуту назад, не выходило из головы.

Что это было?

Разве тот, кто действительно в порядке, может сделать такое лицо?

— Так, ладно... Куда пойдём дальше?

Пока я пытался осмыслить увиденное, она задала этот вопрос так, будто ничего и не происходило.

— А? Дальше?

Мы же договаривались только о покупках. Я думал, после этого мы просто разойдёмся.

Естественно, я вообще не задумывался о том, что будет потом.

— Дальше, значит дальше! Мы же не просто так сюда пришли... Разве не хочется повеселиться ещё немного? Да и завтра ведь выходной.

— Но у тебя же завтра тренировка по теннису, Асахи-сан...?

— Ничего, ничего! Одно другому не мешает! Так что, есть тут поблизости что-нибудь интересное?

— Там вроде есть игровые автоматы...

— Автоматы?! Это гениальная идея! Пошли!

На этот раз это она схватила меня за руку и потащила за собой.

Словно пыталась отвлечься от того, что я заметил мгновением раньше.

Но раз она настаивала, что всё хорошо, я не мог допытываться дальше.

«Наверное, я просто слишком много думаю», — сказал я себе, отгоняя сомнения.

＊＊＊

От магазина до зоны игровых автоматов было около двух минут пешком.

Ходят слухи, что дела в этой индустрии идут неважно, но посреди праздничных выходных зал был забит под завязку.

— О-о-о... А тут серьёзно!

Это была часть крупной сети, и ассортимент автоматов оказался огромным.

У вреда стояли автоматы с призами и фото-будки. Чуть дальше стояли простые семейные и кооперативные игры с датчиками движения.

В глубине зала царил хардкор — ритм-игры, файтинги и огромные сетевые автоматы для соревнующихся.

— Ты часто сюда ходишь, Асахи-сан? С одноклассниками... с Хино-сан, например?

Мне пришлось повысить голос, чтобы перекрыть многослойную стену электронных звуков.

— Хм-м... Аяка в такие места обычно не ходит. В фото-будку с подругами — да, было дело. А вот чтобы поиграть... нет, вряд ли.

— Любопытно... А я совсем наоборот. Иногда заскакиваю с ребятами вроде Кадзамы или Канеды из класса D, но в фото-будку ни разу в жизни не ходил.

Мы и впрямь во всём полные противоположности... — подумал я, как вдруг...

— Ну тогда, может, сходим сейчас?

Она сказала это с такой же небрежностью, с какой возвращают неудачную игру в Stream.

— ...Сходим куда?

— В фото-будку.

— ...С кем?

— Вдвоём.

— ...Понял.

Не успел я опомниться, как из автомата выехал листок с нашими лицами, изрядно обработанными фильтрами и украшенными стикерами.

— Ахахаха! Гляди, какая рожа — просто жесть! Мы оба выглядим совершенно ошалевшими, правда?

Асахи-сан смеялась, размахивая листком с наклейками.

Чувствовалось, будто моё человеческое достоинство только что жестоко посмеялось надо мной...

— Прости, прости! Я увлеклась и переборщила с эффектами. Держи, твоя половина.

Она отдала мне половину листка, аккуратно разрезанного пополам.

Там был я... С огромными, карикатурными глазами и фарфоровой кожей.

— Пфф... кххм...

Я старался не смеяться, но сдержаться не вышло.

— Ага! Вот видишь, ты тоже смеёшься!

— Ну... как тут удержаться...

— В наказание прилеплю это на твой телефон!

— Нет, пожалуйста, серьёзно — пощади.

Если кто-нибудь это увидит, мне точно не жить — катастрофа на катастрофе.

После этой небольшой возни мы перешли к игровым автоматам.

Мы начали с игры на движение, и я снова воочию убедился, насколько Асахи-сан физически одарена.

Начиная со стрелялок — игр, которые явно рассчитанных на то, что вы будете выжигать все до конца — она проходила их с первой попытки, полагаясь лишь на врождённые рефлексы и зоркий глаз.

Я же едва поспевал, стараясь ей не мешать.

Что касается аэрохоккея, где я надеялся восстановить репутацию... Лучше не вспоминать.

Неважно, насколько заполнялся зал, — она всегда выделялась, сияя неподдельной, яркой энергетикой.

— Эй, смотри, какая милая девчонка.

Возможно, поэтому время от времени доносились подобные комментарии.

— Ого, и правда. Но, кажется, с парнем.

— Да не, не пара они. Наверное, брат с сестрой или типа того.

— Ну так иди познакомься.

— Не-а. В заведомо проигрышные битвы не лезу.

Не услышать такое было невозможно... Нно она, казалось, не замечала этого вовсе или просто не придавала значения.

— Давай теперь это! Быстрее!

Словно в моей комнате во время игры, она схватила меня за руку и, сияя, потащила за собой.

Наигравшись вдоволь, мы переключились на автоматы с призами и устроили настоящую охоту.

— А-а-ах... Да какой же он слабый!

В завершение мы решили испытать судьбу у главного аттракциона у входа... Огромная, милая плюшевая игрушка...

Этого персонажа обожали все, особенно школьницы, и Асахи-сан, разумеется, не была исключением.

Мы уже вложили в него около двух тысяч иен на двоих, но успех был не близок.

Игрушка казалась на расстоянии вытянутой руки, но каждый раз коварно выскальзывала... Сложность была отрегулирована идеально.

Это плюшевое недоразумение определённо было создано, чтобы выкачивать деньги.

— Ладно, сейчас моя очередь...

— Пожалуйста! Если мы её не заполучим, она будет сниться мне в кошмарах!

Я сменил Асахи-сан у аппарата и опустил монету.

Сначала мы соревновались, кто выиграет, но теперь это была битва нас двоих против огромного милашки.

Благодаря подработке у меня было больше денег, чем у обычного школьника, но транжирить их до бесконечности я не мог. Пора заканчивать.

Я тщательно выровнял механическую руку по горизонтали.

— ...Всё.

За десять с лишним попыток я привык к управлению и мог остановить механизм точно в нужной точке.

— Стой, ты вроде слишком далеко?

— Нет, всё верно... Так и было задумано.

Я уже понял: стандартные методы здесь не работали.

У руки просто не хватало силы, чтобы поднять игрушку напрямую.

Я сделал глубокий вдох и нажал кнопку спуска.

Под весёлую фоновую музыку механическая рука поползла вниз.

Моей целью была не сама игрушка... А петелька от бирки!

Как только я отпустил кнопку, раскрытая рука ринулась вниз.

Я вложил в этот момент больше концентрации, чем в экзамены при поступлении. Кончик её точно проскользнул в петельку.

— По-попал!

Асахи-сан ахнула рядом, но было рано радоваться.

Рука достигла дна, сомкнулась и поползла наверх.

Если петелька зацепится за край...

Да... Зацепилась!

Огромная плюшевая игрушка медленно оторвалась от пола.

Она поплыла к лотку с призами...

*Глухой удар.*

С этим звуком трофей тяжело рухнул в приёмный отсек.

— ...Да-а-а-а!!

Я не смог сдержаться и вскинул руки в победном жесте.

— Получилось! Невероятно! Это было просто невероятно!

Асахи-сан, прыгая от восторга, вцепилась мне в руку.

Наконец-то я почувствовал, что смог показать себя хоть немного с мужской стороны.

Всё ещё окрылённый победой, я достал из лотка заслуженный приз.

— Держи.

— А?

Я протянул плюшевую игрушку прямо Асахи-сан.

— Ну... ты так её хотела, так что...

— ...Правда отдаёшь?

— Ага... Мне-то зачем? И... считай это благодарностью за то, что нашла для меня время в своём расписании, да ещё в такой короткий срок...

Слова, совершенно на меня не похожие, сами вырвались наружу.

Видимо, та напряжённая победа спровоцировала выброс какого-то странного вещества в мозгу...

— Тогда я с радостью принимаю! Эхе-хе, спасибо!

Она счастливо прижала игрушку к себе, уткнувшись в неё лицом.

── *Тихие аплодисменты...*

Рядом раздались сдержанные хлопки.

Я огляделся и заметил несколько других посетителей, наблюдавших за нами — не толпу, но уже и не пару человек.

Видимо, в какой-то момент мы стали для всех «той парой, что билась за гигантскую игрушку».

— Вы только посмотрите на них. Разве не прекрасно?

— Эх, молодость... Вот это её яркие проявления.

— Прямо как голубки. Видно же, что только начали встречаться. Дай бог, чтобы всегда такими оставались...

— От таких сцен так и хочется вернуться в школьные годы...

Их тёплые, ностальгические взгляды вызвали во мне прилив жгучего смущения.

Даже Асахи-сан, что удивительно, покраснела рядом.

— М-может, уже пойдём...?

— Д-да...

Неловко поклонившись аплодировавшим, мы поспешили удалиться.

Но мы оба ещё не понимали.

Настоящая угроза... Ждала впереди.

Будто преграждая путь к отступлению, перед нами возникла фигура.

Длинные прямые чёрные волосы. Глаза, пылающие огнём за стёклами очков.

Босс, которого мы думали избежать, используя баг, — Хино Аяка — каким-то образом стояла здесь.