Маленькое общество под названием школа.

В так называемой школьной кастовой системе обычно существует два типа людей.

Одни — «свои», популярные. Другие — низший слой: интроверты, или, как говорят некоторые, «ненастоящие».

На переменах они либо утыкаются в смартфон, выбранный по характеристикам, а не моде, либо делают вид, что спят. Их круг общения редко выходит за рамки одноклассников того же уровня, связи с внешним миром и того реже.

Если они состоят в школьном клубе, у них может быть пара друзей — без клуба же всё совсем грустно.

Найти пару для них — реже, чем выбить самый редкий дроп в сомнительной гача-игре.

Если бы им присваивали игровой атрибут, это был бы однозначно «Элемент Тьмы».

Существа, что исчезают при первом же прикосновении света — словно пылинки или морская муть, что клубится на самом дне.

Мне шестнадцать, я учусь во втором классе старшей школы, и моё единственное хобби — видеоигры.

Да, я хожу на подготовительные занятия, но мои оценки близки к концу списка. Я член клуба «возвращающихся домой».

И я — Кагэяма Рэйя — само собой, часть этой низшей касты.

Другая группа… что ж, её даже описывать не нужно. Её воплощение сейчас сидит прямо рядом со мной.

— Ааах! Я снова проиграла!

В однокомнатной квартире девушка со средне-короткими волосами кричит, сжимая в руках геймпад.

Асахи Хикару.

Самая популярная девушка школы сейчас восседает на моей кровати, полностью погружённая в видеоигру.

И это не какая-нибудь модная головоломка для смартфона, популярная у тусовщиц. Нет — это хардкорная «смертельная» игра, та самая, что знакома менее чем одному проценту старшеклассниц из Сибуи.

На экране потрёпанные жизнью мужчины средних лет рубят друг друга мечами насмерть.

— Уф... как обидно... Ещё раз! В этот раз я точно выиграю!

Не дрогнув при виде зловещего гигантского иероглифа «СМЕРТЬ», заляпавшего экран, она снова бросается в бой.

Она наклоняется вперёд от азарта, стонет при поражении и сияет от счастья при победе.

Снова и снова она растворяется в виртуальном мире, полностью забывая о времени.

Та её сторона, что невообразима для той, что всегда сияет в центре элитной толпы школы.

Но в этот момент не остаётся сомнений — она всего лишь ещё один геймер, такой же, как мы.

— Опять меня убили!

Асахи-сан плюхается на кровать, когда экран смерти вспыхивает вновь.

На ней повседневная одежда, не похожая на привычную школьную форму.

Я не разбираюсь в девчачьей моде... Пожалуй, даже меньше, чем в квантовой механике... Но вижу, что она выглядит потрясающе.

Возможно, потому что она посвятила время своему хобби, она расслабленнее обычного, и в ней проскальзывает беззащитность, которую я раньше не замечал.

Мы одни в комнате, которая далеко не просторна.

А эта ситуация... словно периодический урон, что неумолимо истощает полоску моего здоровья.

«Колебаться — значит проиграть»

Голос персонажа с экрана почему-то кажется обращённым ко мне.

Тем временем её, похоже, нисколько не смущает происходящее.

— Ещё раз! Теперь всё по-настоящему!

Она с силой жмёт кнопку подтверждения на геймпаде и устремляется в новую схватку с боссом.

Её взгляд, прикованный к монитору, серьёзен... Смертельно серьёзен.

Уже две недели, как Асахи-сан приходит по выходным, чтобы вот так играть.

Как мы дошли до таких отношений?

Чтобы распутать нити этой битвы света и тьмы... придётся отмотать время немного назад.

＊＊＊

Всё случилось в один из дней после школы, в автобусе по пути домой с подработки.

Около двадцати минут от станции рядом с работой до остановки у моего дома.

Не долгая поездка, но достаточно, чтобы немного поиграть.

Я уже доставал портативную консоль, раздумывая, в какую игру сегодня погрузиться, как неожиданно рядом возникла «она».

— Кагэяма-кун... верно? Мы в одном классе.

Сквозь гул двигателя в наушниках пробился её чистый, приятный голос.

Её волосы средней длины мягко переливались, отливая лёгким цветом.

Лицо было настолько миниатюрным, что возникал вопрос, одного ли мы вида, а черты — столь безупречными, что даже слово «красота» казалось недостаточным.

Её глаза сверкали, словно вправленные драгоценные камни.

Девушка настолько ослепительная, что, пройди она по улице, каждый из сотни прохожих обернулся бы ей вслед.

Обычно у такой как она не могло быть ничего общего со мной — но я уже знал её.

Асахи Хикару — ученица класса 2-Б частной старшей школы «Сюёин», номер один.

Иными словами, моя одноклассница.

— Алло-о-о, ты меня слышишь?

Асахи-сан помахала рукой у меня перед лицом, проверяя, тут ли я.

Эта неожиданная встреча полностью парализовала моё тело и разум.

Чувство было такое, будто я — слабый моб, случайно наткнувшийся на отряд героев где-то на локации.

— Асахи... -сан...?

— Ага, это я! Удивительно, что ты меня помнишь — мы же всего месяц как в одном классе.

— Ну... да... Скорее уж мне стоит говорить это тебе...

— Так вот, можно я сяду рядом?

— К-конечно...

Я с трудом выдавил ответ. Не раздумывая, она заняла место прямо рядом.

Не знаю, какое у меня было в тот момент лицо, но со стороны я, наверное, выглядел полным чудаком.

Впрочем, можно ли меня винить?

Я и представить не мог, что Асахи Хикару вообще знает о моём существовании.

Да, мы одноклассники, но разрыв в нашем положении не мог быть более огромным.

Я всего лишь угрюмый, помешанный на играх одиночка, отсиживающийся на задней парте.

Мои оценки ничем не примечательны, а в спорте я и вовсе безнадёжен.

Между тем Асахи-сан всегда в центре внимания — не только класса, но и всей школы. Сияющее присутствие.

Она талантлива, красива, её обожают и парни, и девушки, ей доверяют учителя.

Вне школы она известна как восходящая звезда в мире женского тенниса, а также работает моделью.

Та, кого небеса одарили не одним и не двумя, а множеством талантов.

Даже будь мы в одной игре, сравнение нас было бы как Героя и Гигантского Слизня... Даже не стоит усилий.

— Кагэяма-кун, ты в это время всё ещё в форме... Стой, неужто ты тайный «хулиган»?

— Нет, я просто с работы...

— Правда? А где работаешь?

Всё ещё не оправившись от происходящего, я с трудом перерабатывал её шквал вопросов.

Внезапная атака, а следом два действия за один ход? Это уже запредельные характеристики.

— Моя двоюродная сестра держит ресторан в европейском стиле у станции. Это скорее не работа, а помощь время от времени...

— Вау, как круто! Значит, твоя кузина — владелец ресторана!

Асахи-сан оживлённо кивнула, словно искренне впечатлилась.

— А я, вообще-то, сейчас еду домой... хотя, наверное, это и так очевидно.

Она указала на длинную узкую сумку через левое плечо.

С каждым толчком автобуса оттуда доносился стук твёрдых предметов.

— Это для тенниса?

— Ага. Обычно меня после клуба забирает мама, но сегодня кое-что случилось, так что я одна на автобусе.

— Понятно...

Даже отвечая, я всё ещё не мог понять, что происходит.

— Кстати, Кагэяма-кун... Ты же любишь игры, да?

— А? Ну, да, люблю...

— Так я и думала. Ты на переменах постоянно играешь — и не в какие-то простенькие, а в довольно хардкорные тайтлы.

Вот как меня воспринимают... Было неловко, конечно, но больше того — я начал что-то подозревать.

...Только не говорите, что это наказание за какую-то игру?

Типа «пойди поговори с тем парнем-одиночкой» — такой прикол, о котором постоянно слышишь...

Я мельком оглядел автобус, ожидая увидеть кого-то, кто тайком наблюдает и смеётся, но подозрительных лиц не нашёл.

К тому же Асахи-сан не выглядела той, кто издевается над людьми ради забавы.

...То есть, я не так уж хорошо её знаю, но всё же...

Как раз когда голова начала пухнуть от бесконечных теорий, её следующие слова вмиг смели их все.

— Вообще-то... Я тоже вроде как люблю игры.

— ...Что?

Я не понял и переспросил.

— Я сказала — люблю игры.

...Это ловушка?

Мне не удавалось совместить образ Асахи Хикару — королевы «нормальных» людей — с таким гиковским хобби, как игры. Это лишь усиливало подозрения.

Не может быть. Кто-то меня подставляет.

ЦРУ? КГБ? МИ-6?

— Х-хех... П-правда...

— Ага... хотя в последнее время с учёбой и всем прочим играть почти не получалось.

Стойте... Может, это одна из тех ситуаций?

Ну, вы знаете, когда гяру говорят что-то вроде: «Я, типа, супер увлекаюсь заумными штуками. Обожаю, прям, Ван Пис~»?

Да уж. Должно быть, оно.

Если так, то мне, как представителю интровертов, не остаётся ничего, кроме как дать отпор нарушительнице, нагло вторгшейся на нашу территорию.

— И... что за игры тебе нравятся? Что-нибудь стоящее недавно проходила?

— Хм-м... Лучшее, во что я играла в последнее время, это...

Асахи-сан скрестила руки на груди, задумавшись.

Вот оно. Наверняка какая-нибудь ритм-игра или головоломка для смартфона. В лучшем случае — популярная «королевская битва».

Представительница высшего слоя «нормальных» людей пытается небрежно зайти в наш мир, словно это новый тренд.

Что ж, давай...

Если она кинет какой-нибудь поверхностный тайтл, я тут же разнесу его в пух и прах такой тирадой, что ей неповадно будет.

— Био...

Ясно. Наверное, та самая серия хорроров на выживание, по которой даже голливудские фильмы сняли. Дерзковато для сияющей старшеклассницы.

Всё же это известная франшиза. Наверное, играла немного, потому что дома была копия.

Пока что в рамках ожидаемого.

— Биошок!

...О-о? А вот это уже серьёзно.

Мне едва удалось сохранить самодовольную мину, когда она выпалила неожиданное название.

Биошок — экшен-RPG от первого лица, действие которой разворачивается в подводном городе.

Это был не просто шутер, смешивающий огнестрел с пси-силами. Его богатый, ретро-футуристичный сеттинг, захватывающий сюжет, построенный на умелом использовании диалогов, и прекрасно прописанный подводный мегаполис вместе создавали шедевр, доказывающий, что игры могут быть цельным, всеобъемлющим развлечением.

Мировой тираж серии перевалил за 30 миллионов копий, но в Японии она была скорее из разряда «для знающих».

Среди старшеклассниц Сибуи её, наверное, знали меньше десятой процента.

— О-о... Биошок, значит... понятно...

— Ага. Я недавно как раз прошла все три части серии.

— Да, игра великолепна... То, как она использовала диалоги для сюжетных поворотов, — гениально...

— Точно! Сюжет прекрасен, но мне больше всего нравилась жуткая, но загадочная ретро-атмосфера подводного города. И геймплей... Кастомизация навыков, всевозможные подходы к бою — всё было продумано блестяще.

Асахи-сан оживлённо тараторила, говоря быстро и с энтузиазмом истинного фаната, явно понимая игру на глубоком уровне.

Не похоже, будто она просто выдумала название наобум.

Может быть... она правда просто хотела поговорить со мной об играх?

В наше время игры давно перестали быть субкультурой — они часть мейнстрима.

Игровые стримеры — практически идолы, а по телевизору и вовсе можно увидеть знаменитостей за игрой.

Может, и не так уж странно, что такая супер-«нормальная» Асахи-сан, тоже геймер.

Чёрт, кто знает, может, каждая третья девчонка в нашем классе сможет отличить «Большого Пёсика» от «Наутилуса».

— Так вот, настоящая причина, по которой я завела разговор... Кагэяма-кун, у тебя ведь много игр, правда?

— Ну... да, у меня есть большинство основных консолей.

— Тогда... наверное, ещё и мощный игровой ПК?

— Ну, само собой...

— Серьёзно!? А что с видюхой!? Какая у тебя видеокарта!?

— В-видеокарта!?

Это был самый искренний её порыв за весь разговор... И он застал меня врасплох.

GPU, Видюха, Видеокарта или же Графический процессор. Одна из важнейших составляющих любого игрового компьютера.

Она вообще знает, что это такое? Это же не сезонный напиток из Starbucks.

— Да! Видюха! То есть видеокарта. Ах, или, технически, графический процессор?

...Она знает!?

Что ж, готовься — трепещи перед моими характеристиками.

— Видеокарта 4070...

— Ч-четыре-ноль-семь-ноль!? Ваааа...!

— Ti.

— Фуууууаххх!! Эт о просто потрясающе!!

Её лицо озарилось блаженством, словно у типичной старшеклассницы, которой подали идеальную для социальных сетей стопку панкейков.

Но на сей раз — из-за модели видеокарты.

Живая старшеклассница, восторгающаяся графическими процессорами... А такое действительно существует...

— И на нём можно запускать новейшие игры на максималках с рейтрейсингом и всё равно получать супер плавный фреймрейт!?

— Ага... поэтому я и откладывал на неё всю зарплату с подработки...

— Это так круто... Завидую...

И она не шутила. Было видно — она завидовала от всего сердца.

Я не стал просить дорогой подарок на поступление в старшую школу, копил все карманные деньги и заработки, переждал неблагоприятное повышение цен из-за майнингового бума и наконец заполучил его — мощный игровой ПК, который будет актуален ещё лет пять.

И вот первый человек вне моего круга друзей геймеров, кто по-настоящему оценил его ценность... оказалась Асахи Хикару.

Это было настолько сюрреалистично, что я всерьёз усомнился, не сплю ли. Но затем она выдала нечто ещё более шокирующее.

— Тогда ладно! Можно я как-нибудь к тебе зайду!? Например, в эти выходные!?

— Зайдёшь... ко мне!?

— Ага-ага! К тебе домой! Можно, да!?

Хочу, хочу, хочуууу! Она смотрела на меня умоляющими глазами, словно щенок, просящий поиграть с мячиком.

— Э-э, нет, это как-то...

— Да ладно, пожааалуйста! Как одноклассники!

Этот сияющий взгляд... Без сомнений... Атака «элемента сил света», нацеленная прямо в слабое место интроверта вроде меня.

Но даже так я не мог согласиться с лёгкостью.

— Но я... живу один, понимаешь...

Да. Я сейчас в одной из тех типичных ситуаций — старшеклассник, живущий отдельно.

Пригласить девушку при таких обстоятельствах... это как-то двусмысленно звучит.

И не какую-нибудь... Речь о самой популярной персоне школы, правящей королеве школьной кастовой системы.

Если об этом хоть кто-то узнает, это может перерасти в полномасштабный школьный скандал.

— Чего!? Правда!?

— Да, так что я имею в виду...

— Просто... это же значит, что я могу задержаться подольше и не переживать, правильно!?

В-вот так она всё и поняла!?

Я отшатнулся от её агрессивно-позитивной трактовки... Классический приём «нормальных» людей.

Она явно твёрдо намерена была прийти, но даже сейчас я не мог просто сказать «да».

Я же живу один. Никаких планов или приготовлений к визиту девушки у меня не было и в помине.

В комнате, разумеется, был бардак, и имелись кое-какие... предметы, способные подорвать моё достоинство.

Я уже подумывал, как отвертеться или хотя бы отсрочить визит, когда...

— Ой! Погоди... точно!

Она хлопнула в ладоши, будто её осенило.

— «Прошу прощения, но всё ли будет хорошо, если ты придёшь ко мне в эти выходные?» — это то, что ты хотел сказать, верно?

Она усмехнулась, сверкнув озорной улыбкой.

— Ты же знаешь, я не могу отказать, когда ты так говоришь...

Будучи переигранным как геймер, мне оставалось лишь поднять белый флаг.

＊＊＊

— ...Ладно. Вроде готово.

Я удовлетворённо кивнул, окинув взглядом теперь ...относительно... прибранную комнату.

Прошло два дня с тех пор, как я столкнулся с «боссом сил света», Асахи Хикару, в том автобусе.

И теперь... Сегодня тот самый день.

Смахнув пот со лба, я открыл на телефоне мессенджер «PINE».

«Приду где-то в час, после обеда!»

Имя отправителя: Асахи Хикару.

В моём списке друзей — прежде состоявшем лишь из родителей, кузины, пары знакомых и официальных аккаунтов игровых студий — теперь сияла яркая иконка с фотографией красивой девушки в теннисной форме.

— Она... правда придёт. Асахи Хикару действительно идёт ко мне домой...

Я всё думал, не сон ли это, но каждый раз, глядя на то сообщение, осознавал реальность.

На часах было 12:50.

Десять минут до появления рейд-босса.

Нет... Если она будет раньше, то может возникнуть в любой момент.

Дин-дон.

— И вот она!

Я застыл на месте, словно получил статус жёсткого контроля — оглушения.

Л-ладно... сначала глубокий вдох. Успокойся.

Я не сразу открыл дверь.

Если распахнуть её слишком быстро, будет казаться, будто я всё это время ждал у порога.

Нужна стратегия... Как при фейковом обезвреживании бомбы в тактическом шутере. Выдержать паузу и...

Дин-дон.

Сейчас!

Как только звонок прозвучал вновь, я двинулся к входной двери.

Итак... что сказать первым?

Нет... Не усложняй ситуацию.

Всё нормально.

Просто веди себя так, будто девушки приходят к тебе постоянно. Типа «Что такого? Да запросто».

Закончив мысленную репетицию, я повернул ручку и открыл дверь.

— Йо-о! Доставка от Amozon!

На пороге стоял курьер с картонной коробкой.

— О, э-э... спасибо...

— Распишитесь тут, *тук-тук*, — проговорил он, постукивая пальцем по нужному месту на планшете.

— Хорошо... спасибо за работу.

— И вам того же! Всего доброго!

Я поставил подпись, забрал коробку, и курьер быстро удалился.

— ...Ясно.

Пробормотав это себе под нос, я поставил посылку на стол, а сам упал в кресло.

...Это было унизительно.

Я ждал второго звонка, провёл полноценную мысленную репетицию — и всё ради чего?

С какой стати я так нервничаю...

Осознание того, что я выгляжу как отчаявшийся парень, ждущий у двери, лишь усугубляло ситуацию.

Стоп, что я вообще заказывал?..

Пытаясь унять дрожь в мыслях, я потянулся к посылке — как вдруг...

Дин-дон.

Звонок снова прозвучал, отдаваясь эхом по квартире.

— Ааах... да-да, иду...

От усталости я не мог больше ничего придумать, поэтому просто открыл дверь, действуя на автопилоте.

— Ю-юху! Я пришла!

И на этот раз это была она — Асахи-сан, сияющая яркой улыбкой.

Она сказала, что будет в час, так что, конечно, ничего странного в её появлении сейчас не было.

В этом не должно было быть ничего странного... и всё же...

Видеть Асахи Хикару, в повседневной одежде, стоящей у моей двери — мой мозг отказывался это обрабатывать.

— Хм-м... только не говори, что всё ещё прибираешься? Нужна помощь?

— Н-нет! Всё чисто! Полный порядок!

— Правда-правда? Не забыл спрятать что-нибудь супер-постыдное?

— Тут изначально ничего такого не было!!

Я поспешно отбивался, пока она озорно ухмылялась.

— Тогда можно войти?

— К-конечно...

Всё ещё держа дверь, я посторонился, пропуская её.

Асахи Хикару в повседневной одежде — несомненно, неформальная, несомненно, личная.

Её наряд был жизнерадостным и простым, именно таким, каким я и представлял её в обычной жизни.

Я понимаю в девчачьей моде меньше, чем в физике жидкостей, но мог сказать — она выглядит потрясающе.

— Спасибо за приглашение! Ого, это прям квартира холостяка!

Не колеблясь ни секунды, Асахи-сан переступила порог и оказалась внутри.

Для интроверта вроде меня это было грандиозное событие. Но для нормального человека вроде неё, вероятно, просто рядовой день.

Наверное, она бывает в комнатах парней раз по три на неделе.

Чёрт, может, она даже заказывает еду на дом к друзьям-парням, не моргнув глазом.

Так, спокойно… спокойно…

Нужно вести себя естественно, иначе она решит, что я какой-то нервный и странный…

— Знаешь, если подумать… возможно, это мой первый раз в комнате у парня.

— П-первый раз…!?

Мой голос дрогнул от этой гранаты, которую она так небрежно подбросила.

Ты используешь такой предмет высшего уровня… в моей комнате!?

Это всё равно что использовать Мастербол на Пиджи!

— Ну… если считать комнату старшего брата, то технически, может, и не первый.

— О-о… Так у тебя есть Старший брат, значит…

— Ага! Он на три года старше — сейчас на втором курсе колледжа. Большинство игр были его, но когда он съехал, то забрал всё с собой.

— А, понятно…

Всего за пару реплик прояснились несколько мелких загадок.

И всё же… подумать только, что она совершила налёт на дом одноклассника, с которым почти не общается, — и к тому же живущего одного…

Возможно, она куда более серьёзный геймер, чем я предполагал.

— Ну что ж… место скромное, но чувствуй себя как дома.

— Хорошо, тогда я не буду церемониться… уп-с.

Почему она сразу садится на кровать, войдя в комнату к парню!?

Я замер, наблюдая, как она усаживается на мою кровать, словно это самое обычное дело на свете.

Это… это норма в культуре «нормальных» людей!?

Или я просто слишком много думаю из-за врождённых инстинктов интроверта?..

В смысле, я же сказал сесть, где удобно, и да, сидеть в игровом кресле за компьютерным столом было бы, наверное, неловко.

Но разве обычный человек не сядет на подушку на полу или типа того?..

Стоп… погоди-ка…

Моя подставка под телевизор установлена чуть выше, чтобы соответствовать высоте игрового кресла.

Так что если сидеть на полу, экран окажется слишком высоко, и смотреть на него будет неудобно.

А если сидеть на кровати — и высота, и расстояние… идеальны.

Она всё это просчитала, едва переступив порог.

Жуть… Асахи Хикару…

— У тебя и правда куча игр…

Не ведая о моей внутренней буре, она с мечтательной улыбкой оглядывала консоли, сложенные под телевизором.

— По крайней мере, все основные системы текущего поколения есть.

— Как повезло~… У нас дома тоже всё это было, пока брат не прибрал всё к рукам…

— Ну что ж… можешь сегодня играть, сколько душе угодно.

— Правда!?

— Раз уж пришла…

— Ура~! Так, во что же мне поиграть~?

Асахи-сан пристально разглядывала полку с коробками игр.

— Так много всего, во что я ещё не играла… ах, не могу решить…

Она была похожа на обычную старшеклассницу, которая стоит у витрины кондитерской с щипцами, выбирая идеальный пончик.

— Ещё есть цифровые копии — они вот тут.

— Э~? Их ещё больше? Теперь выбрать ещё сложнее... какую же, какую же…

Когда я открыл на телевизоре свою библиотеку цифровых игр, её лицо приняло сосредоточенное выражение.

С учётом загруженных игр мой арсенал вырос более чем втрое.

Что же выберет Асахи Хикару из этой горы вариантов?

Блаженно не ведая, что её испытывают, она смотрела на экран, всё ещё раздумывая.

Но если она выберет какую-нибудь облегчённую казуалку… тогда мне придётся её дисквалифицировать.

— А! Вот эту! Хочу в неё сыграть!

Словно отвечая на мой безмолвный вызов, она указала на название в библиотеке.

SEKIHYO: SHADOWS DYE TWICE.

Жестокий экшен — так называемая «смертельная игра».

＊＊＊

SEKIHYO — «Сэкихё», она же «Одинокая Пантера», В игре вы выступаете в роли седого воина, сочетающего в себе черты самурая и ниндзя. Действие разворачивается в эпоху Сэнгоку, и основное внимание уделяется сражениям на мечах.

Она относится к жанру «Souls», но в отличие от предыдущих тайтлов студии, её главная фишка — быстрый, плавный бой.

Вместо того чтобы истощать полоску здоровья, ключевая механика — нарушать концентрацию противника, создавая систему, которая придаёт каждому поединку на мечах острое, напряжённое ощущение реальности.

Знала она об этом или нет, но Асахи-сан по-прежнему сияюще улыбалась, указывая на название.

— …Она довольно сложная. Ты уверена?

Я попытался предупредить её — искренне.

«Смертельные игры» — это именно то, что следует из названия: игры, которые изо всех сил стараются убить игрока.

Даже самые слабые враги обладают высоким убийственным потенциалом, а если на раннем этапе на вас нападут несколько таких, это может привести к мгновенной смерти.

А боссы? Победить одного с первой попытки — практически чудо.

Чаще всего вам потребуются десятки попыток — иногда даже сотни — чтобы наконец одолеть их.

Худшее в том, что, несмотря на граничащий с мазохизмом геймплей, эти игры невероятно затягивают. Бросить их — невыносимо.

Ты проигрываешь боссу, и потом... Ещё одна попытка… ещё одна… и вот, не успеешь оглянуться, уже рассвет.

Если не победить босса и остановиться на середине, в школе или на работе ты ни о чём другом думать не сможешь.

Начнёшь мысленно отбивать ритм атак врагов, а если увидишь спину впереди идущего человека — так и появляется внезапное желание провести скрытную атаку...

Хватает сообщений о том, как эти игры мешают повседневной жизни игроков. Они хардкорные неспроста.

— Ага, знаю. Я играла в другие игры этих разработчиков, но в эту ещё нет. Как раз собиралась когда-нибудь попробовать.

— Т-так значит, ты играла в предыдущие…

— Да. Я ещё прошла Damen’s Soul и Daiku’s Soul. Так что думаю, со мной всё будет в порядке! Вообще-то, это, наверное, мой любимый жанр!

— Ну что ж… тогда вперёд…

Я запустил игру на ПК и протянул ей геймпад.

— Так, погнали! Ставлю цель — пройти, ни разу не умерев!

— Это… чересчур амбициозно, тебе не кажется?..

Я наблюдал со стороны, спокойно возражая, пока она начинала свой забег.

На экране заиграла вступительная кат-сцена.

С самого начала — кровавая самурайская резня эпохи Сражающихся царств.

Обычно типичная старшеклассница сказала бы: «Фу, как мерзко! Я сваливаю!», но…

— Ууух… как всё по-японски…!! Такой крутой, грубый стиль! Мне уже нравится!

Она буквально светилась — оправдывая своё имя, и сияя от волнения.

Даже то, как она держала геймпад, выглядело по опытному.

— О! Теперь можно двигаться! Поехали!

Как только кат-сцена закончилась и управление перешло к игроку, настало время увидеть, на что она действительно способна.

Я занял игровое кресло и устроился поудобнее, готовый наблюдать, как знаток, взирающий свысока.

Есть три основных способа насладиться смертельной игрой.

Первый: Нырнуть в неизвестность и страдать как новичок.

Второй: Оттачивать мастерство и смаковать каждый уголок мира в прохождении на сто процентов.

Третий: С полным знанием игры наблюдать за первым прохождением кого-то другого, скрестив руки и самодовольно ухмыляясь...

Истинное удовольствие для геймера-зрителя.

Сегодня я наслаждался именно третьим вариантом… с лучшего места в зале.

— Хм-м… определённо отзывчивее, чем Soul-игры.

Следуя подсказкам обучения, Асахи-сан плавно прошла вступительную часть.

Она явно разбиралась в определённой степени — но как долго продержится эта уверенность?

— Накопить шкалу концентрации… Ага, поняла! Парирование — это на самом деле форма атаки! Вау~ какое же кайфовое ощущение!

Она сразу ухватила суть механик, расправляясь с мелкими врагами, словно с пустяком.

— В других играх тоже было парирование, но здесь оно встроено в основную систему. Это так похоже на настоящий бой на мечах! Это гениально, кто бы это ни придумал!

Она снова начала слегка тараторить. Игровой режим одержимости: активирован.

Честно говоря, я думал, она умрёт хотя бы пару раз в самом начале — но она держалась на удивление хорошо.

Вопреки моим ожиданиям, она вскоре добралась до первого босса.

Акина Гензабуро — он же «Гэн-сан».

Несмотря на то, что звучал он как местный плотник, для первого босса он был нелепо силён.

Его атаки сносили огромные куски здоровья одним ударом, тогда как ваши едва царапали его.

А на этом этапе игры у вас нет хороших приёмов, да и лечащих предметов — одна ошибка и ты ошибся. Победить почти нереально.

— Ха! Хья! Прыжок — удар! Кажется, начинаю входить во вкус!

Асахи-сан двигала персонажа в такт своему голосу, выкрикивая действия во время боя.

…Стоп. Неужели она в самом деле крута?

На экране её персонаж парировал атаки Гэн-сана, уклонялся и наносил точные удары.

Дело в том, что технически этот босс — скриптовый. В нём нужно проиграть, а победить его не предполагается сюжетом.

Так что большинство новичков просто размазывают по стенке, не успев ударить. Так и задумано… но…

— Ууфф… какой же он живучий…! Почему у него сразу две полоски здоровья!?

Она не просто держалась — она теснила его.

Погодите… а она не притворяется новичком?

Может, она скрывает, что уже проходила игру, чтобы потешить своё эго?

Но нет, это было бы не в её стиле. Она не выглядела человеком, способным на такое.

Так почему же она так хороша?

Тут я вспомнил кое-что важное.

Она была не просто «нормальной». Она ещё и физический вундеркинд.

Та, кто выигрывал национальные соревнования по теннису… Занимал первые места в юниорских рейтингах по всей стране…

Даже не общаясь с ней напрямую, я, на дне океана, всё равно слышал о её репутации.

А теннис, в конце концов, — это спорт, где мячи размером с ладонь проносятся мимо тебя со скоростью свыше ста километров в час.

Что означало… что она проламывала «смертельную игру» грубой силой... За счёт реакции и зрительного слежения!?

Я в шоке наблюдал, как Гэн-сан пал от её клинка.

— Да-а-а! Получилось!

Пока я всё ещё застыл в изумлении, Асахи-сан невинно ликовала от победы.

Но затем — как раз когда она вскинула обе руки в знак триумфа...

Её футболка приподнялась от движения, и её обнажённый живот попал прямо в поле моего зрения.

Подтянутая талия с идеальной лёгкой мягкостью — фигура спортсменки.

У симпатичных девушек даже пупки симпатичные, — пронеслось у меня в голове.

Это длилось меньше секунды, но удар был подобен неминуемой тяжёлой атаке.

— Эй, эй! Ты видел!? Разве не потрясающе!?

Всё ещё ошеломлённый случившимся, я замешкался с ответом, когда она обернулась ко мне с той же сияющей улыбкой, что носит в школе.

— В-видел… То есть нет! Я ничего не видел!

Я совсем не думаю о том, что у неё, наверное, тройная шкала концентрации, как в SEKIHYO, или что-то в этом роде.

— Эээ... Почему нет!? Почему ты не смотрел!?

— Н-ну, я имею в виду… это не то, на что стоит пялиться…

— Но я на самом деле хочу, чтобы ты смотрел внимательнее.

— Погоди… серьёзно?..

— Конечно... стой, почему я потеряла руку после победы в бою!? Это бесчестно!

Именно тогда я вспомнил, что мы всё ещё говорим об игре — как раз когда протагонист на экране получил неожиданную атаку издалека, прямо как я.

— Не будем называть это трусостью.

Нет, это была чистой воды трусость… — пробормотал я про себя, пряча своё красное, как свёкла, лицо.

После этого она продолжала продвигаться по игре в устойчивом темпе.

Даже сталкиваясь с трудностями, она преодолевала их с помощью своих безумных физических инстинктов.

В какой-то момент я начал думать — возможно, её уже ничто не остановит…

И тут...

ХЬЮУУУУУУУУУУ!!

Пока она шла по крыше замковой башни, на её персонажа сверху спикировал враг.

Её полоска здоровья, заполненная почти на 80%, мгновенно опустела. Один-единственный зловещий иероглиф — «СМЕРТЬ» — заполнил экран.

— Чего... чегооо!?

Асахи-сан запаниковала, совершенно застигнутая врасплох классической ловушкой для новичков.

Наблюдая за её реакцией, я…

— Пффф... Ахахахаха!!

Не сдержался и расхохотался.

— Что это было!? Какой-то псих просто свалился с неба и убил меня одним ударом!!

— Это… довольно распространённая ловушка, вообще-то. Хотя, кажется, я ещё не видел, чтобы кто-то умер от неё настолько идеально… ха-ха-ха…

Сквозь смех мне удалось объяснить.

— Ууухх… а я ведь так далеко зашла, ни разу не умерев…

— Эй, даже добраться до этого места без единой смерти — уже невероятно.

— Всё равно обидно проигрывать… хм… ладно! Ещё раз!

Надув губки, она быстро нажала кнопку повтора.

С этого момента она перестала быть бессмертной... Но её навыки были настолько остры, что было трудно поверить в её первое прохождение.

Что до меня, то я полностью забыл о первоначальном плане «наблюдать свысока» и просто погрузился в наблюдение за тем, как она искренне наслаждается игрой.

Сидеть рядом и смотреть, как она свободно выражает эмоции, — это было похоже на место в первом ряду на самом качественном летсплее.

Не заметив того, я начал смеяться естественно… говорить естественно…

Но в конце концов наступило то, что всё-таки сумело остановить её порыв.

— Ой... посмотри на время…

Асахи-сан бросила взгляд на часы над телевизором и произнесла с явной неохотой.

Стрелки показывали ровно 18:30.

— Блин… Как раз когда становилось интересно…

Даже говоря это, её пальцы всё ещё работали с геймпадом.

Благодаря своим навыкам она значительно продвинулась по сюжету, но до завершения игры было ещё далеко.

На её месте я бы, даже если до начала урока оставалось десять минут, выбрал продолжить игру и прогулял бы занятие.

Но, конечно, такая примерная отличница, как она, никогда бы так не поступила.

— Ну, думаю, на сегодня всё…

Она вышла из игры и положила геймпад на стол.

— Фуух~ было так здорово! Но, эм… извини. Я вроде как всё время играла одна.

— Н-ничего подобного… Мне и правда было интересно. Ты показала мне кое-что действительно крутое… Мне искренне понравилось.

Я ответил честно Асахи-сан, которая выглядела немного виноватой.

Изначально я намеревался получить удовольствие, наблюдая, как её разнесут в щепки в первом прохождении.

Но, сам не заметив как, я стёр это ожидание из памяти... Мне просто было приятно, вот и всё.

— В таком случае… можно я приду ещё раз?

— Ещё раз…? Сюда, имеешь в виду?

— Ага! Ну, раз уж мы это начали, разве тебе не хочется в следующий раз попробовать поиграть во что-нибудь вдвоём?

Та яркая, сияющая улыбка — чистое «светлое» искушение.

Играть в игры бок о бок с симпатичной девушкой.

Это та самая сладкая мечта, которую каждый геймер наверняка представлял себе хоть раз в жизни.

И всё же, даже стоя на пороге того, как эта мечта станет реальностью,

— Ну… возможно… если подвернётся случай…

Я всё ещё мог дать лишь уклончивый ответ. Вот что значит быть законченным интровертом.

— Значит, это «да»?

— Ч-частично, да…

Я говорил словно джинн, пытающийся угадать, о ком вы думаете, — совершенно бессвязно.

— Тогда когда нам это устроить в следующий раз? Ах, погоди— ты же говорил, что подрабатываешь? Из-за этого наши графики могут не совпасть…

— Нет, у меня в основном смены по вечерам в будни. По субботам я свободен.

— Отлично! Тогда как насчёт следующей субботы?

— Пока планов нет, вроде…

— Супер! Значит, в следующую субботу!

— …Ладно.

С неудержимым напором она проехалась катком по моему сопротивлению.

Ощущение было такое, будто тебя одной нелепой атакой выносит какой-то босс из «смертельной игры», которого ты видишь впервые.

Всё ещё переваривая неожиданно назначенную вторую встречу, я проводил её до двери.

— Ну всё, увидимся в следующий... Нет, увидимся в понедельник в школе!

— Ага, увидимся.

Ещё сегодня утром я был уверен, что эта встреча — разовая и явно не из моего круга.

Но теперь я говорил слово «увидимся» — слово, которое подразумевало продолжение.

— Пока-а-а!

Я смотрел, как она, размахивая обеими руками, дошла до конца коридора и скрылась на лестнице. Затем я вернулся в квартиру.

Оставшись один, моя комната вернулась к своему обычному состоянию... Но почему-то казалась странно тёмной.

Я сел в кресло и вывел компьютер из спящего режима. Всплыло уведомление из игрового мессенджера «Thiscord».

Кликнув на светящуюся иконку в панели задач, я открыл сообщение:

«Йоу, ты тут?»

Отправитель: B.F. Дзюмоку, товарищ-геймер, с которым я познакомился около года назад.

Нас сблизили схожие игровые вкусы, и мы до сих пор часто собираемся для совместных сетевых сессий.

«Только запустился. Что-то нужно?»

Индикатор ответа появился мгновенно.

«Странно не видеть тебя онлайн так поздно в субботу»

«Был гость. Я развлекался»

«У тебя? Гости? Это редкость»

«У меня тоже иногда бывают гости, знаешь ли…»

Я не знал его настоящего имени, только пол. Я даже не был уверен, где он живёт.

Он казался старше, поэтому я использовал вежливую речь, но и возраст его мне тоже не был известен.

Всё же, возможно, потому что наше общение строилось исключительно вокруг игр, разговор всегда шёл легко.

Казалось, мой обычный распорядок дня наконец вернулся.

«Неважно, не в этом суть. Я о том — давай в рейтинг»

«Я готов. Переезд наконец устаканился?»

«Ага. Перетащил всё, пока моя вредная младшая сестрёнка была не дома»

«Стой... У тебя есть сестра?»

«Одна. Никакого обаяния, только громкий рот. Клянусь, она пилит больше, чем мать. Мой долг — напомнить миру, что иметь сестру — это не всегда сплошной сахар и блёстки»

«Интересная история. Ладно, если собрались играть, то давай играть»

Отправив это, я получил не ответ, а приглашение в группу.

«Погнали!!»

«Я снова на сапорте?»

«Естественно! Пора показать нашу связку!»

«Просто… пожалуйста, перестань снова бросать команду и играть один в девять, серьёзно...»

Бормоча себе под нос, я выбрал роль и нажал кнопку начала поиска матча.

Не прошло и минуты, как матч был найден, и появился экран загрузки.

За это короткое ожидание я бросил взгляд на кровать.

Она сидела там совсем недавно, а теперь… Всё это казалось сном, от которого я только что очнулся.