— А… Аяка?

— Х-Хино-сан?

В тот миг, когда мы хором произнесли ее имя, она повернулась к нам с таким резким, почти испепеляющим взглядом, что мы оба застыли на месте.

Почему Хино-сан здесь?

Асахи-сан говорила, что она никогда не бывает в игровых залах.

Может, она на самом деле любит милые вещи и пришла за плюшевой игрушкой?

Хотя нет, в руках у нее пакет из соседнего книжного магазина…

Я слышал, у них отличный выбор учебной литературы.

Специально приехала сюда, так далеко? Вот это образцовая ученица… Что, впрочем, неудивительно.

Чувство, будто тебя только что атаковал босс, которого ты когда-то обошел стороной.

И теперь совершенно очевидно, что мы здесь вместе…

Что же делать? Я же обещал себе не доставлять ей неприятностей…

Тело не слушалось, зато мысли неслись с бешеной скоростью.

Окруженные электронным гулом игровых автоматов, мы словно застыли в остановившемся времени.

Нервы были на пределе, а по спине стекала холодная капля пота.

Рядом Асахи-сан сжала губы в тонкую ниточку... Ей было явно так же не по себе.

После долгой, тягостной паузы...

— …Что здесь происходит?

Ее голос, четкий даже сквозь шум, прозвучал весомо и неумолимо.

— Э-э… Это сложно объяснить. Мы просто зашли сюда случайно после магазинов, вот и всё…

— …Почему вы с Хикару здесь вместе?

Пропустив все предисловия, она задала вопрос, в котором ясно слышалось: «Знай свое место».

— Ну, мы обнаружили кое-что общее и… Иногда стали проводить время вместе, совсем немного…

Мы же должны были хранить это в тайне любой ценой…

Но проводить время с ней было так весело, что я потерял бдительность…

— Н-но! Клянусь, я не сделал ничего, что могло бы запятнать репутацию Асахи-сан! Честно! Клянусь!

Я умолял отчаянно.

Сейчас она явно видела во мне врага, но раз уж это была Хино-сан, у меня еще теплилась надежда на разумный диалог.

Она ведь и ее подруга — наверняка не захочет создавать проблемы для Асахи-сан.

Будь на ее месте кто-то вроде Сакурамии-сан из «высшего» круга, к вторнику об этом знала бы вся школа.

— …Он так говорит. А как на самом деле? Почему вы двое здесь одни?

Она отвернулась от меня и обратилась напрямую к Асахи-сан.

— Это не твое дело, Аяка…

Нет, вот именно сейчас и нужно сказать: «Мы просто друзья»…

— Мое дело. Меня попросила присматривать за тобой Мицуки-сан. Чтобы ты не ввязывалась в странные дела и могла сосредоточиться на теннисе.

— Мама сама так решила... А я даже не знала! И потом, Кагеяма-кун — это не «странное дело»…

— Хикару… Неужели ты снова прогуляла тренировку?

П-Подождите, что?! Это новая проблема, о которой я и не подозревал!

— Я не прогуливала…

— Правда?

— Утреннюю отходила, клянусь…

— Только утреннюю? Раньше перед турнирами ты занималась до самого вечера.

Асахи-сан ничего на это не ответила.

Пропускать тренировки? Первый раз слышу…

Это плохо. Очень плохо. Ситуация выходит из-под контроля из-за меня…

— Это ты сама говорила, что этот год важен, помнишь? Говорила много раз. И вот теперь бездельничаешь?

— Всего один день… Ничего не изменится…

— Если это действительно всего один день.

Под тяжестью ее острого тона Асахи-сан неловко опустила глаза.

— Что происходит? Мицуки-сан говорила, что ты в последнее время тренируешься не всерьез, и я волновалась…

— Ничего такого…

— В любом случае, я доложу об этом Мицуки-сан.

— З-Зачем?!

— Зачем, спрашиваешь? Разве не очевидно? Ты прогуляла тренировку… и все ради того, чтобы тусоваться наедине с парнем…

— Я же сказала, это не твое дело, Аяка! Ты ничего не понимаешь!

— П-Погодите! Тайм-аут!! Давайте все успокоимся на секунду!!

Я вклинился между ними, когда фитиль уже был готов вот-вот вспыхнуть.

Я был полным посторонним, ворвавшимся в битву героя с драконом, — но даже так я не мог просто стоять в стороне. Нужно было остановить это, пока не стало хуже.

Весь этот бардак — моя вина. И меньше всего я хотел, чтобы из-за него пострадала дружба двух близких людей.

— М-Может, нам сначала уйти отсюда? Здесь многовато народа…

Пока что на нас открыто не пялились, но некоторые прохожие уже начинали замедлять шаг и бросать любопытные взгляды.

Честно, я даже был бы не против, чтобы меня приняли за какого-нибудь неудачника в любовном треугольнике, лишь бы это осталось в тайне.

Но если нас увидит кто-то из одноклассников — все кончено.

— В-В любом случае, уже время ужина… Может, спокойно обсудим все за едой? Тут рядом, кстати, очень хорошая соба… Как насчет?

В ответ я получил такой острый взгляд, что будто истаял на месте.

Она по-прежнему смотрела на меня как на врага.

Но, должно быть, даже она понимала, что ссориться здесь бессмысленно. К счастью, мое отчаянное предложение было принято.

И вот мы втроем, в разной степени неловкие, направились к ресторанному этажу.

Даже пока мы шли, между ними висела тяжелая тишина, а мои нервы были натянуты так, что сердце готово было выпрыгнуть.

— М-Мне темпура соба [1]*, пожалуйста…

— И мне то же.

— …Тоже.

Даже за столиком в ресторане напряженная атмосфера никуда не делась.

Было даже душнее, чем в самом худшем из моих опасений.

Но молчать вечно было нельзя, и я осторожно нарушил тишину.

— Эм… Можно я скажу пару слов?

— Делай что хочешь.

Ух… Страшно…

— Ну, во-первых, это я пригласил сегодня Асахи-сан… так что в этой ситуации я виноват…

— …И?

— Поэтому, может… Просто возложите всю вину на меня и забудете? Особенно про доклад маме Асахи-сан… Можем отложить?

— П-Почему Кагеяма-кун должен брать вину на себя…?

— Ну, я же тебя пригласил. Это факт…

— Но пропустить дневную тренировку было моим решением. К Кагеяма-куну это не относится.

Асахи-сан, похоже, так и не освоила социальный навык «пусть другой будет козлом отпущения» — и сопротивлялась.

— Если не из-за его приглашения, то почему же ты пропустила?

— Это…

На вопрос Хино-сан Асахи-сан снова запнулась.

Было ясно — это самое больное место.

Если она и правда прогуляла, мне и самому было любопытно узнать причину…

Но если она не хочет говорить, то меньшее, что я мог сделать — раз уж втянул ее в это — это поддержать.

— Н-Ну, знаешь… со всеми бывает, правда? Вот я, когда родителей не было, иногда притворялся больным, чтобы в школу не идти…

Их взгляды ясно дали понять: моя помощь была бесполезной.

— Пожалуйста, не приравнивай Хикару к такому поведению.

— Д-Да, конечно! Я просто хотел сказать… у каждого бывает день, когда ничего не хочется…

— И что, Хикару?

— Это…

Просто согласись. Давай пока на этом остановимся.

Я едва заметно кивнул Асахи-сан, пытаясь молча передать поддержку.

— …Да. Как сказал Кагеяма-кун… просто был один из таких дней.

— Правда…?

— Да… Я немного устала, поэтому…

Ее голос звучал так тихо, что это был скорее шепот.

Она согласилась… но здесь явно что-то большее…

Тем не менее, я выбрал безоговорочно быть на ее стороне — и не стал давить дальше.

Хино-сан, конечно, это заметила.

Но я также знал, что они — настоящие подруги.

— …Ладно. Если ты говоришь, что сегодня — исключение, и завтра все вернется в норму, то я никому не скажу.

Как я и надеялся, она тяжело вздохнула и предложила подруге компромисс.

— …Правда?

— Если услышу, что ты снова прогуляла — в следующий раз не стану покрывать.

— Да, все в порядке… С завтрашнего дня возьмусь за ум… Прости, и… спасибо…

Хино-сан снова вздохнула — явно давая понять, что надеется на их честность.

Кажется, худшего сценария удалось избежать…?

Только я начал немного расслабляться и выдохнул с облегчением, как официант принес еду.

— Э-Эй! Смотри, соба уже здесь! Давайте есть! Здесь правда вкусно!

Я изо всех сил старался казаться оживленным, надеясь, что никто не вернется к предыдущему разговору.

— …Действительно. Вкусно…

Асахи-сан откусила немного, и выражение ее лица смягчилось.

Я взял палочки и наконец приступил к своей порции, которую принесли последней.

— …И пока мы едим, я хочу спросить еще об одном.

Как только я сделал первый глоток лапши, Хино-сан снова заговорила.

Я поднял на нее глаза и молча спросил: «Что?»

— Вы встречаетесь?

— *Фугхх!!*

Я чуть не подавился, соба едва не вылетела изо рта.

— К-Кагеяма-кун?! Ты в порядке?!

— Д-Да…! Просто не ожидал!

Я показал рукой, что все в порядке, встревоженной Асахи-сан рядом, и с трудом проглотил лапшу.

Совсем не ожидал такого вопроса…

— …Ну так? Вы встречаетесь?

— Нет, нет, нет! Асахи-сан и я? Никогда!

— Тогда почему вы вдвоем тусуетесь? И что это за «кое-что общее», о котором ты говорил?

— Э-э… Это…

Я бросил быстрый взгляд на Асахи-сан.

Она смотрела на меня точно так же, как, наверное, и я на нее — в полной растерянности.

Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы она узнала, что мы часами просиживали у меня в комнате за играми.

Если это вскроется, то вся ситуация может выйти из-под контроля, и последствия будут гораздо хуже, чем сейчас.

— Вообще-то… я дружу со старшим братом Асахи-сан…

Я решил пойти ва-банк и солгать.

— Дайдзю-сан?

Так как они знакомы с начальной школы, Хино-сан бы знала брата Асахи, Дайдзю-сана.

— Д-Да! Дайдзю-сан! Мы планировали сегодня пройтись по магазинам компанией, но… он написал прямо перед встречей, что срочные дела, и не сможет… Ну а раз планы уже были, мы решили провести время вдвоем.

— Д-Да, все верно… Ты же знаешь моего брата, Аяка, правда?

Используя навык синхронизации, отточенный в «It Needs Two», мы бесшумно согласовали нашу легенду.

Хино-сан, потягивая лапшу, бросила на нас подозрительный, прищуренный взгляд.

— Что ж… Звучит как что-то, на что способен Дайдзю-сан… В конце концов, он и есть Дайдзю-сан…

Хино-сан, кажется, с полусерьезным раздражением приняла это — пока что.

Она не купилась полностью, но от пули мы увернулись.

Спасибо, Дайдзю-сан. За то, что ты именно тот человек, на которого так удобно все свалить.

Я в долгу. Как-нибудь отблагодарю.

К тому времени, как мы втроем расправились с темпура собой, Асахи-сан и Хино-сан, казалось, вернулись к своему обычному взаимодействию.

Такими, какими я видел их в классе — настолько близкими, что между ними не втиснешься.

Увидев это, я наконец позволил себе немного расслабиться.

Когда мы вышли из здания, было уже за семь, и небо полностью потемнело.

Естественно, мы направлялись в одну сторону, поэтому сели в один и тот же поезд.

И тут случилась очередная неудачная случайность.

Асахи-сан, жившая ближе, вышла первой... И в вагоне остались только мы с Хино-сан.

Никто не произнес ни слова. В тяжелой тишине эхом отдавался лишь стук колес.

Неловко… Невыносимо неловко…

— Кагеяма-кун.

Нарушила молчание она.

— Д-Да? Что такое?!

— Ты… тогда соврал, да?

Никаких предисловий, никаких тонкостей — прямой удар. И, конечно, я прекрасно понимал, о чем она.

— Э? О чем ты? Я не помню, чтобы врал…

— Вы оба корчились так неестественно, что было больно смотреть…

Она вздохнула тем же раздраженным тоном, который я слышал от нее сегодня уже много раз.

— П-Понятия не имею, о чем ты…

Хотя она ясно видела меня насквозь, я отчаянно цеплялся за отрицание.

— Это было проще, чем первая задача на контрольной по математике, понимаешь?

— Ну, для меня и это уже сложновато…

— …Но раз ты врал ради Хикару, я закрою на это глаза. Только на сегодня.

Как только на ее лице мелькнула легкая улыбка, поезд остановился.

— Ну, мне здесь. Увидимся в школе.

Она встала и вышла через открывшиеся двери.

И вот я остался один, с сумкой, набитой призами, и игровой подушкой.

Мой первый бой против Хино-сан с «Атрибутом Огня»… Что ж, назовем это ничьей.

＊＊＊

Вернувшись домой и проверив телефон, я увидел сообщение от Асахи-сан.

«Прости, что втянула тебя сегодня во всю эту странность»

Даже по тексту было заметно, что ее обычной бодрости не хватает.

Я сел в кресло, раздумывая, как лучше ответить.

Не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой, поэтому снова и снова стирал и переписывал строки.

«В итоге все обошлось. Если взвесить это против того, как было весело, я бы сказал, что баланс все еще положительный»

В конце концов, я написал что-то совершенно для себя нехарактерное.

«Спасибо. Мне тоже было очень весело»

Сообщение прочитали почти мгновенно, и так же быстро пришел ответ.

Я снова откинулся в кресле, тщательно обдумывая следующий шаг.

*С завтрашнего дня занимайся теннисом по-настоящему*.

*Постарайся не доставлять Хино-сан слишком много хлопот*.

В голове крутились серьезные, поучительные фразы — но я быстро их отогнал.

Даже не задумываясь, я понимал, что подобный тон мне не потянуть.

«Если вдруг снова захочется прогулять — всегда можешь заскочить ко мне»

Вместо этого, со своей «низкой» позиции, я снова, впервые по своей инициативе, протянул то же неформальное приглашение.

Сообщение снова прочитали моментально, но на этот раз ответа не последовало.

Что ж… Пожалуй, после такого разноса у нее вряд ли есть причины возвращаться…

Я уже собирался отложить телефон, когда пришло уведомление.

«Тогда, может, в эту субботу я проверю, насколько удобна та игровая подушка»

Сообщение заставило меня непроизвольно усмехнуться.

На этот раз я не колебался и тут же набрал ответ.

«Понял. Как профессионал в прогулах, обеспечу идеальную обстановку»

Я отправил его и положил телефон на стол.

*Хино-сан, наверное, возненавидит меня за это еще сильнее…*

Пробормотав это себе под нос, я достал подушку из пакета и положил ее на привычное место.

* * *

[1] Темпура соба — японское блюдо, представляющее собой гречневую лапшу (соба), сервированную в горячем бульоне с хрустящими кусочками темпуры (обычно креветок или овощей, обжаренных в легком кляре).