Длинные выходные закончились — пора возвращаться в школу.

Изматывающие уроки математики, обеденные перерывы с двумя друзьями и надвигающиеся промежуточные экзамены.

Какие насыщенные дни! Какая розовая юность! О, что за чудесная жизнь!

Пришлось повторять это себе как мантру, чтобы сквозь сокрушительную хандру продержаться учебный день, который я провёл в классе, словно безжизненный труп.

— Эта часть часто встречается в тестах. Она будет и на экзамене на следующей неделе, так что не забудьте.

У доски стоял наш классный руководитель и учитель всемирной истории — Тайда-сэнсэй.

Мне совсем не хотелось думать о тесте на следующей неделе.

Мои оценки неуклонно падали с того самого недолгого пика сразу после поступления.

Сначала я едва держался у средней линии. Теперь же прочно обосновался на дне классового рейтинга.

И, словно этого было мало, результаты тестов вывешивают на всеобщее обозрение для всей школы. Настоящий ад.

Чем больше я об этом размышлял, тем глубже погружался в тоску, и сосредоточиться на уроках становилось ещё труднее... Самый настоящий замкнутый круг.

К обеденному перерыву я окончательно эволюционировал из «гигантского слизня» в «гниющий труп».

Впрочем, одним лучом света было то, что Асахи-сан и Хино-сан вели себя как обычно.

— Аяка~! Пошли есть!

— Не торопи меня… Я ещё не всё убрала…

Я переживал, не осталось ли между нами неловкости, так что это стало облегчением.

Но, судя по сообщению от Асахи-сан, полученному на днях, корень проблемы так и не был устранён.

Когда я видел, как она играет в теннис, она казалась по-настоящему счастливой.

Такой человек не стал бы пропускать тренировки просто из-за лени... В отличие от меня...

Может, всё дело в каких-то проблемах в отношениях с окружающими?

Но и это на неё не похоже. Будь что-то подобное, хотя бы слухи поползли.

— …Значит, у меня нет никаких зацепок.

Я обмяк на парте и пробормотал себе под нос, стараясь, чтобы меня никто не услышал.

Кажется, она всё ещё несёт на себе какой-то груз, но я не имел ни малейшего понятия, что это могло бы быть.

Возможно, это я подтолкнул её пропустить тренировку, но теперь, когда я ввязался, мне не терпелось докопаться до сути проблемы.

С другой стороны, я знаю её всего около месяца. В лучшем случае мы просто партнёры геймеры.

Я не мог знать всей истории, и любой, кто сказал бы мне не совать нос в чужие дела, был бы прав.

Будь я тем, кто умеет грациозно решать такие вопросы, я не был бы угрюмым отаку.

В итоге, сколько ни думал, ни к чему не пришёл. И школьный день подошёл к концу.

После занятий я, как всегда, быстро покинул класс, чтобы отправиться помогать Минамори Итиру-сан.

Выйдя из здания и направившись к главным воротам...

— Эй, видела того парня у ворот?

— Видела, видела! Такой красавчик!

Мимо прошли две девушки, оживлённо болтающие.

— И высокий такой — прямо как модель.

— В нашей школе он, вроде, не учится. Может, студент? Если это чей-то парень, я так завидую~! Тоже хочу такого красивого бойфренда~!

— Но эта странная футболка на нём… это же явный «Ред флаг», да?

— Точно~! Что это вообще?

Их восторженные голоса растворились позади, когда девушки прошли мимо.

…У меня было очень, очень плохое предчувствие.

«Пожалуйста, пусть это будет просто совпадение», — взмолился я про себя, снова направляясь к воротам.

Но моя мольба была быстро и безжалостно разбита.

Там, у главных ворот, среди потока учеников, расходившихся после уроков, стоял он.

Высокий парень, небрежно прислонившийся к одной из колонн.

Двадцать лет. Студент второго курса университета.

Увлечения: видеоигры и программирование. Любимая фраза: «Неистовая мощь!».

Старший брат Асахи Хикару — Асахи Дайдзю — находился здесь по необъяснимой причине.

«Может, он встречает сестру?» — мелькнула у меня мысль, но в тот миг, когда Дайдзю-сан поднял голову, наши взгляды встретились.

— А! Вот ты где!

— Э-э… з-здравствуй… Что ты здесь делаешь?

— В смысле «что»? Я ждал тебя.

— М-меня? С какой стати…?

Мы что, договаривались о чём-то? Я лихорадочно пытался вспомнить, но в голову ничего не приходило. Что, впрочем, было логично — мы даже не обменялись контактами.

— Ну, как бы это сказать… Это что-то вроде стратегии полномасштабного наступления… Или, может, начать с окружения цели…

Звучало это по какой-то причине досадно знакомо…

— Короче, я подумал, что стоит с тобой подружиться. У нас же интересы совпадают.

— Угу… понятно…

— Стоять тут и болтать — не лучшая идея. Пойдём куда-нибудь. А, точно! Ты же в закусочной подрабатываешь? Я есть хочу, так что…

— …Ты что, так хочешь сблизиться с Итиру-сан?

Его окольный манёвр был настолько очевиден, что я перешёл сразу к сути.

— Ч-ч-что ты такое говоришь?!

— Да это же очевидно, когда ты так откровенно стараешься…

Было ясно как день ещё при нашей прошлой встрече, что он влюбился в Итиру-сан с первого взгляда.

— Д-да ты что! Очевидно? Я же не влюбился в Минамори-сан и не хочу с ней сблизиться, для начала завоевав твоё расположение, или что-то в этом роде!

— Я такого и не говорил, но…

На этом этапе «очевидно» было ещё мягко сказано.

— Но всё равно, караулить у школьных ворот, чтобы подобраться к ней… Один неверный шаг, и тебя примут за сталкера…

Я видел немало парней, влюблявшихся в Итиру-сан. Некоторые даже пытались сначала войти ко мне в доверие, ведь я её двоюродный брат.

Но чтобы кто-то пришёл прямо в школу — такое было впервые.

— П-правда что ли?!

— Некоторые вполне могут так подумать, да.

Видимо, он не продумал этот момент, потому что Дайдзю-сан вдруг покрылся нервным потом.

Он, наверное, добрый малый и не плохой человек — и раз он брат Асахи-сан, я не хотел быть излишне суровым.

Но если спросить, стоит ли мне лично подводить его к Итиру-сан… Вопрос спорный.

Он был похож на персонажа с великолепными базовыми характеристиками, но с кучей бесполезных трюковых навыков — полный минмаксный кошмар.

— П-прошу, умоляю — никому ни слова!

— Эй, только не здесь…

Он уже был готов рухнуть на колени, и мне пришлось его остановить.

— Это всё реальность виновата, что не даёт мне никаких вариантов диалога!

— Ладно! Ладно, я понял! Просто подними голову!

Теперь на нас уже начали коситься окружающие ученики.

Пожалуйста, только не очередной день повышенного внимания…

В конце концов, после долгих и изнурительных уговоров Дайдзю-сан наконец успокоился.

— П-прости… Я совсем забылся…

— Серьёзно… дай передохнуть…

Мы отыскали тихое местечко поодаль от ворот, где наконец можно было перевести дух.

— Если хочешь увидеть Итиру-сан, почему бы просто не прийти одному? Если ты появишься как клиент, она тебя встретит, как и всех остальных.

Частенько заходили и другие мужчины-посетители, желавшие просто посмотреть на Итиру-сан.

Ещё один-два новых лица её ни капли не смутят.

Скорее, она будет только рада, что в заведении прибавилось клиентов.

— Да, но… Идти одному... Это как-то… Не знаю…

— Что такое?

— Ну… Одиноко как-то… понимаешь?

Боже… Это так жалко…

От такой вопиющей жалости даже его обычно острые черты лица казались унылыми.

Требую возврата денег за первое впечатление, сложившееся при нашей встрече.

— Ну, я могу составить компанию… Если ты, конечно, заплатишь.

— П-правда?!

— Да. Но взамен… у меня есть небольшая просьба.

— Д-да! Что угодно! Я всё сделаю!

— Можно я задам пару вопросов об Асахи-сан?

Возможно, мне не стоит ещё глубже в это ввязываться.

Но тот факт, что Дайдзю-сан сегодня появился передо мной, казался почти что знаком свыше.

— О Хикару?

— Да. Ничего серьёзного, просто…

— Это про размер груди? Если да, то в следующий раз, когда буду дома, прокрадусь к ней в комнату и выясню для тебя.

— Да не про это!!

Возможно, мне действительно стоит пересмотреть решение подпускать этого типа к Итиру-сан…

— Речь о теннисе. Асахи-сан же в нём очень сильна, верно? Мне просто интересно, когда она стала так хороша.

— А, это… Хм, дай подумать…

Дайдзю-сан разочарованно вздохнул, скрестил руки на груди и задумался.

— Наверное, она с теннисными мячами играла, ещё не научившись говорить.

— Уже так давно? Был какой-то толчок?

— Толчок? Не совсем… Наша мама была профессиональной теннисисткой.

— Чего?! Профи?! Мама Асахи-сан?!

— Что, не знал? Она, говорят, была довольно известна. Погугли её девичью фамилию — Такаяма Мицуки.

Я тут же достал телефон и вбил имя в поиск.

— …Действительно.

В топе красовалась страница в Википедии о профессиональной теннисистке «Такаяма Мицуки».

Я нажал на ссылку и начал читать.

Как и Асахи-сан, она с юных лет состояла в престижном клубе и выступала на высшем уровне.

Завоевала множество национальных титулов, включая чемпионат Японии среди молодёжи.

Оправдывая высокие ожидания, она стала профессионалом в 18, сразу после школы, и уже в дебютном году прошла в основную сетку турнира Большого шлема.

В 20 лет она выиграла свой первый титул в туре и вошла в топ-50 мирового рейтинга.

Можно было подумать, что Асахи-сан ждёт такая же безупречная спортивная карьера, как на экране.

Однако эта блистательная история резко обрывалась в следующем абзаце.

В 21 год она получила травму левого колена из-за перегрузок на матчах и тренировках.

Несмотря на долгую реабилитацию, вернуться в большой спорт ей так и не удалось, и она завершила карьеру.

В статье отмечалось, что после этого она избегала публичности и теперь работает тренером в местном теннисном клубе.

— …Я и понятия не имел.

— Ну вот. Так что она с пелёнок получала от мамы полную элитную подготовку.

— Её что, заставляли? Делала она это нехотя?

Нередко слышишь, как родители пытаются реализовать через детей свои несбывшиеся мечты, подвергая их жёстким тренировкам.

Возможно, это как-то связано с её нынешним состоянием.

С этой мыслью я попытался копнуть глубже, но…

— Нехотя? Да нет, совсем наоборот. Мама не из таких.

Он опровергнул эту версию даже без малейших раздумий.

— Она мне ни слова не сказала, когда я бросал.

— Погоди, ты тоже играл в теннис, Дайдзю-сан?

— До средней школы. Вышел на неплохой уровень, но потом осознал — «А ведь мне и не особо-то нравится спорт». Вот и завязал. Мама и тогда мне ничего не навязывала.

— Значит, Асахи-сан с детства посвятила себя теннису исключительно по собственной воле?

— Ну, не знаю, что у неё там в глубине души, но скорее всего да. Она из тех, кто чётко делит жизнь на «включено» и «выключено». А когда «включена» — это только теннис, теннис, теннис, даже во сне. На все сто процентов — «человек-теннис». Отними у неё теннис, и от неё ничего не останется.

— Э-э… Я думаю, кое-что всё же останется, честно говоря…

Тем не менее, услышать это прямо от брата — человека, который знал её всю жизнь — было ценно.

Но это лишь сильнее заставило меня гадать: почему же та, кто так страстно любит теннис, вдруг начала прогуливать?

Может, она просто выдохлась и сейчас в режиме «выключено»…

— И что ты собираешься делать с этой информацией?

Дайдзю-сан бросил на меня колкий, подозрительный взгляд, будто я замышлял что-то нехорошее.

— Э-э, ну… Просто хотел для себя уяснить, наверное… что люди, добивающиеся больших успехов, обычно начинают трудиться с самого детства…

Я подумал было рассказать всё честно, но решил пока отделываться туманной полуправдой.

Асахи-сан не хотела, чтобы даже мама узнала о пропущенных тренировках.

Уж точно не стоило рассказывать об этом её старшему брату — во всяком случае, пока.

— Ну, ладно. Мне-то что. Но раз уж я тебе всё выложил, расхвали меня перед Минамори-сан как следует.

«Тогда покажи хоть что-то, достойное похвалы!» — конечно, я не мог сказать это вслух после всей информации, которую он мне предоставил.

На этом я решил приостановить расследование, и мы двинулись в сторону «Минаморитэй».

— Кстати, о другом… эта футболка на тебе… это же из «Ruleless Dungeon»?

Я снова взглянул на идущего рядом Дайдзю-сана.

На нём были джинсы и простая футболка с длинным рукавом — довольно повседневный стиль.

Даже в таком виде он смотрелся как модель, но больше всего выделялся огромный принт с персонажем на груди.

Он был из той самой игры, которую я упомянул, когда он спросил о моих предпочтениях.

— Ага, крутяшка, правда?

Он с гордостью растянул изображение, чтобы я лучше разглядел, ни капли не смущаясь.

На футболке была изображена девушка с пёстрыми волосами, сжимающая в руках пистолет и бензопилу.

Героиня в панк-стиле — одна из выбираемых в начале игры персонажей.

Это был не мега-хит-миллионник, но персонаж стал невероятно популярен в сети, и я видел тонны фан-артов с ней.

Я и не знал, что с ней выпускали официальный мерч. Вот это сюрприз.

— Где ты её раздобыл?

— Хм? Я не покупал. Я её сделал.

— Сделал…? Погоди, ты хочешь сказать, что это подделка…?

Это был не фан-арт. Это был точный официальный арт с логотипом.

Если это не официальный товар, то выходит... Самая настоящая подделка.

«Стоп… Мне уже стоит считать этого парня потенциально опасным?» — пронеслось у меня в голове…

— Конечно, официальная. Не неси чепухи.

— Но… ты же сказал «сделал»… И она официальная…?

— …А? Ах, точно, я же не говорил.

— О чём?

— Я делал эту игру.

— ЧТО?! ЧТООООО?!

Он выдал шокирующую правду с абсолютно невозмутимым лицом.

— Если технически — это был я и ещё двое. Один — графика, другой — программирование.

— Ч-что, серьёзно?! Ты же студент, и уже разрабатываешь игры?!

— На данном этапе это больше похоже на клуб, чем на компанию, но мы юридически зарегистрированы.

Дайдзю-сан говорил об этом так, будто дело самое обыденное.

Но для такого, как я, люди, создающие игры, — практически боги.

Парень, над которым я мысленно посмеивался ещё несколько минут назад, внезапно стал казаться даже круче, чем выглядел.

— А подумать только — спросил у друга сестры, какие игры ему нравятся, и он как раз одну из моих назвал. Мир тесен, да?

Может, попросить у него автограф?.. Или хотя бы рукопожатие?..

— Так ты… интересуешься созданием игр?

— А? Э-э, нет… То есть, не совсем. Вернее… не то чтобы совсем нет, но сейчас просто…

— А, понял. У тебя был довольно нестандартный взгляд на вещи, когда мы общались, вот я и подумал. Но да, играть и создавать — совершенно разные вещи. Всё же, если заинтересуешься — дай знать. Могу устроить лёгкую стажировку или что-то подобное.

— Х-хорошо…

Ч-чёрт… Как же это круто…

Стоп, нет, это уже слишком. Я не выдержу.

Одна лишь мысль, что я иду рядом с ним, начала нервировать.

Как ребёнок, впервые встретивший спортивного кумира, я кое-как добрался до автобусной остановки.

Автобус подошёл как нельзя вовремя. Мы зашли и сели рядом.

Двери закрылись, автобус тронулся. Спустя некоторое время…

— Хм…? Секунду…

Дайдзю-сан начал ощупывать себя по карманам.

— Что такое?

На мой вопрос он хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнив.

— Чёрт, кошелёк забыл. Выручишь?

Сложив руки в мольбе и улыбаясь, парень попросил денег у старшеклассника.

Мои чувства превратились в полную неразбериху, мечась между восхищением и глубоким разочарованием.