Прошло два дня с того момента, и теперь я стоял лицом к лицу с самой угнетающей вещью на свете — утром понедельника.

Господи, я просто хочу пойти домой и поиграть в игры...

Эта мысль приходила мне в голову уже в двадцатый раз за сегодня, пока я сидел на своём привычном месте — у окна в последнем ряду.

Только что пробило двенадцать часов дня. Шёл четвёртый урок — математика.

У доски наш пожилой учитель монотонно бубнил о мнимых и комплексных числах — понятиях, столь же непостижимых, как и его собственный энтузиазм к ним.

Одна мысль о том, что впереди ещё больше трёх часов этой, граничащей с пыткой, рутины, выматывала окончательно.

Я мысленно отстранился от реальности, позволив взгляду скользнуть от дальней стены класса по рядам парт.

Наверное, концентрация учеников прямо пропорциональна расстоянию до доски… — мелькнуло у меня в голове, пока я обводил взглядом комнату. Взгляд остановился на Асахи-сан, сидевшей в самом первом ряду.

С тем же уровнем сосредоточенности, что и в играх, она старательно переписывала записи с доски в тетрадь.

Наши позиции — и в буквальном, и в переносном смысле — не могли быть более противоположными.

С её визита прошло двое суток, и я начал думать, что тот день, возможно, был всего лишь сном.

Так и не сумев сосредоточиться, я промучился до самого конца четвёртого урока.

Едва прозвенел звонок, некогда тихий класс взорвался шумом обеденных разговоров.

— Аякааа~! Пойдём обедать!

— Конечно, но я сегодня без бенто — пойду в столовую.

— Тогда давай вместе в столовой! Кстати, разве сегодня в меню не жареные креветки? Давай обменяемся гарнирами!

— С чего ты взяла, что я возьму именно их…?

Ещё до того, как отзвучал звонок, Асахи-сан уже окликнула старосту класса, Хино Аяку.

Длинные чёрные волосы, очки, типичный образ отличницы, в сочетании с пылким характером, способная поспорить с самим учителем, если та сочтёт что-то несправедливым. Настоящая «стихия огня»

Она и Асахи-сан были полными противоположностями, но, возможно, именно поэтому так хорошо сочетались. Насколько я слышал, они лучшие подруги с начальной школы. Видеть их вместе в обед стало уже чем-то вроде ежедневного ритуала.

Вскоре к ним присоединились и другие девушки из высшего эшелона класса, сформировав группу, похожую на принцессу в окружении королевской гвардии.

Разумеется, меня в эту компанию никто не звал.

Тем временем остальные группы в классе формировались с той же предсказуемостью: смешанная компания вокруг популярных парней, дружеские кружки по интересам клубов…

Казалось, сама социальная иерархия в школе диктует порядок, в котором люди начинают двигаться.

Когда все более или менее разбились по группам, наконец наступила и моя очередь уходить.

Я достал из рюкзака пластиковый пакет, купленный по дороге в школу, и бесшумно покинул класс.

Пройдя по крытому переходу, я переместился из главного здания в соседнее — поменьше.

Поднявшись по лестнице и пройдя по коридору третьего этажа, я вошел в многофункциональную комнату.

— Йоу...

Я бросил приветствие остальным, уже сидевшим в редко используемой комнате, заставленной разномастными стульями.

— Привет.

— Чё как.

Два голоса ответили так же небрежно — каждый держал в руке смартфон и доедал обед.

Кадзама Хаято и Канеда Юма.

Они были в числе моих немногих друзей с первого года... Хотя называть нас «друзьями» звучит немного лестнее, чем есть на самом деле. По правде говоря, мы просто были теми самыми интровертами-аутсайдерами, которые не вписались ни в одну компанию.

Тот факт, что мы намеренно обедали вдали от чужих глаз, должен говорить сам за себя о нашем положении в школьной иерархии.

Я нашел свободный стул, достал из пакета сэндвич, который купил в супермаркете, и начал есть.

Мы обедали так каждый день. Но это не значило, что мы много общались.

Со стороны мы могли сойти за кучку одиночек, но вблизи мы были тремя абсолютно разными видами.

Рядом со мной Хаято смотрел видео на телефоне, а Юма то радовался, то хмурился из-за гача-пуллов в мобильной игре.

Напротив них я небрежно достал свой портативную игровую консоль — Streamdock.

Итак... во что бы сегодня поиграть?

Пятьдесят минут «мира» перед тем, как возобновится кошмар под названием «дневные занятия».

Как раз когда я собирался погрузиться в единственный оазис в моей унылой школьной жизни...

— Старшеклассник, который таскает такую штуку в школу? Да ты, наверное, единственный на всю страну, чувак.

Хаято прокомментировал своим невозмутимым тоном.

— Не называй это «такой штукой». К тому же, наверняка найдется еще четверо или пятеро таких же... Возможно.

— Вау, целых пятеро.

— А сегодня у нас... «Патилин»! О да!

Я с гордостью поднял увесистое устройство — весом примерно с ланч-бокс — и продемонстрировал его.

«Патилин» была игрой, смешивающей рогалик с элементами колодостроения и механикой патинко. Каждый раунд был коротким — идеально для обеденного перерыва.

— Никогда о такой не слышал...

— А симпатичные девушки там есть?

Их обычные вялые отклики обрушились на меня как ведро холодной воды.

— Вы всегда такие... Смотрите! Взгляните на это! Этот очаровательный маленький гоблин использует стальной шарик, чтобы играть в патинко и побеждать врагов! Это же невероятно!

— Да уж, нет, спасибо. Смотреть стрим куда проще.

— Я не могу во что-то втянуться, если там нет милой девчонки.

Вот какие у меня восхитительные друзья.

Мы втроем продолжали молча заниматься каждый своим делом, изредка перебрасываясь парой слов. Это было наше собственное, плотно сжатое, личное время.

В конце концов, примерно за десять минут до конца перерыва, как раз когда мы уже подумывали вернуться в класс...

— Ухххх... Хочу девушку...

Хаято простонал, уткнувшись лбом в стол, и звучал даже более жалобно, чем обычно.

— ...Это откуда вдруг? Весна в голову ударила?

— Вчера я видел, как Комия из нашего класса шел под ручку с Фудзимото из класса A...

— Фудзимото? Девушка из легкоатлетов?

Имя мне было незнакомо, но Юма, кажется, узнал его, оторвавшись от игры.

— Да, та самая Фудзимото... Бегунья на длинные дистанции со своими «знаменитыми» ногами.

— Да откуда ты вообще знаешь девушек из других классов?

— Я уже внес в каталог всех симпатичных девушек в нашей параллели.

Это... жутковато. Я оставил эту мысль при себе.

— Они выглядели чертовски счастливыми, идя вместе... вот как должна выглядеть молодость, чувак...

— Комия тоже парень симпатичный. Наверняка они отлично смотрятся вместе.

— А я... в одиночестве, жую покупную куроагэ одной рукой, другой листаю короткие видосы...

— Не стоит ходить, уткнувшись в телефон, чувак. Опасно.

Мой комментарий проигнорировали. Его жалобы продолжились.

— Я почувствовал себя таким жалким и несчастным... Почему я торчу в этой пыльной комнате за обедом с двумя другими парнями, вместо того чтобы жить той мечтой...?

— Ну, мне-то здесь нравится. Никакого давления, можно расслабиться. Мне правда хорошо.

— Заткнись!! Я не позволю, чтобы моими единственными воспоминаниями о школе стали «обеды с двумя чуваками в многофункциональной комнате»!!

— И что ты предлагаешь? Нам пора — скоро начнется урок.

С театральным стуком по столу Хаято драматично вскочил.

— К летним каникулам — у меня появится девушка!!

Вот так, среди нас, была дерзко провозглашена нелепо высокая цель.

— Ладно... что ж, удачи тебе. Я буду мысленно за тебя болеть.

Я небрежно отмахнулся от предвыборной речи «политика» Кадзамы, убирая обертки от обеда.

— В прошлом году ты же вообще ни с одной девушкой не разговаривал. Почему сейчас что-то должно измениться?

Юма ответил с безмятежной улыбкой... Его слова пронзили сердце с хирургической точностью.

Честно говоря, даже мои пустые слова поддержки были куда тактичнее.

— З-заткнись! А вы-то что, а?! Разве вам не хочется девушку?!

— Хм... если уж на то пошло, то конечно, хотелось бы. Но я не отчаиваюсь. Пока меня вполне устраивает жизнь с моей «любимой». Смотри, смотри — глянь-ка.

Он с гордостью показал экран телефона: полностью прокачанным SSR-персонажем.

Судя по всему, только на него он потратил десятки тысяч, а может, и больше.

На эти деньги можно было бы купить игры в Stream на всю жизнь.

Это было мировоззрение, которое я не мог разделить, но эй — каждому свое.

— Зря я, видно, тебя спросил. А ты, Рэйя? Разве тебе не хочется девушку?

— Как и ему. Не настолько, чтобы из-за этого переживать.

— Тьфу... ну да, конечно. У тебя же есть эта горячая, пышногрудая кузина. Вы же каждый день после школы вместе проводите время, да? Неудивительно, что другие тебя не интересуют.

— Хватит делать такие странные намеки... Я просто помогаю в ресторане.

Почти каждый будний день после школы я помогаю в кафе, которым управляет моя кузина.

Один раз... Один единственный раз, по их настойчивой просьбе, я привел этих двоих туда посмотреть.

И с тех пор я об этом жалею. Они никак не отпустят эту тему.

— Шутки в сторону... А тебе разве не хочется сидеть рядом с милой девушкой и играть вместе в игры?

— Играть бок о бок, да...

— Да! Ну, типа, она в опасности, а ты прибегаешь на помощь — «Кя-а, ты такой крутой! Возьми меня прямо сейчас~~!» — что-то в этом роде!

— ...Ты правда ничего не понимаешь.

Хаято активно жестикулировал, изображая сцену, а я вздохнул и схватился за голову.

— Чего я не понимаю?

— Слушай. Для меня игры — это освобождение подавленной души. Когда я играю, мне нужно, чтобы меня не отвлекали. Быть свободным. Я должен чувствовать, что меня спасают. Каким бы непопулярным, замкнутым отаку я ни был, играть с таким скрытым мотивом было бы неуважением к самой игре...

Четыре дня спустя, в субботу.

— Папа! Попади, попади в эту штуку!!

— П-понял!

Я сидел плечом к плечу с Асахи, сжимая в руках геймпад.

И нет, она называла меня «папой» не из-за какого-то странного фетиша — это была часть игры.

Все началось с ее слов в прошлую субботу:

— Раз уж мы вместе поиграли, хочешь в следующий раз попробовать игру для двоих?

С этого вопроса я начал поиски идеальной кооперативной игры.

Чего-то веселого, захватывающего и в то же время удовлетворяющего мою геймерскую гордость.

Поломав голову, я наконец вспомнил об одной.

It Takes Two.

Кооперативная приключенческая игра, завоевавшая множество крупных игровых наград.

И это не просто игра, в которую можно играть вдвоем. Это игра, которая требует ровно двух игроков.

Никакого одиночного режима. Ни режима на троих или четверых. Только двое. Точка.

Вот что такое It Takes Two.

Я купил ее давно, заинтересовавшись, но так и не нашел напарника, и игра затерялась в библиотеке.

Предложение Асахи вытащило ее на свет, и вот мы здесь.

— Хм-м... значит, сначала нужно выбрать персонажей?

После заставки, намекающей на супружескую ссору, мы попали на экран выбора.

— Кем хочешь быть, Кагэяма-кун?

— Э-э... давай посмотрим...

На экране были две куклы, по-видимому, принадлежавшие дочке поссорившейся пары.

Нужно было выбрать одну из них для управления. Их внешность была создана по образу родителей девочки.

Уже по этой завязке было понятно, что игра — о восстановлении распадающегося брака в ходе путешествия.

Очевидно, разработчики создавали её для реальных супружеских пар или серьезных партнеров.

По крайней мере, для тех, с кем можно поболтать и посмеяться, играя вместе.

Но не для... этого. Не для парня и девушки, которые даже не встречаются.

Черт, игра слишком серьезная для подобной ситуации...

— В чем разница, интересно? Только внешность?

— Не-не знаю... Может быть?

Если я выберу мужа просто потому, что я парень, то автоматически сделаю Асахи — женой.

Для девушки, которая просто одноклассница, это звучало слишком по-настоящему.

«Боже, он что, специально играет в эту игру, чтобы притвориться моим мужем...?»

От одной мысли, что она может подумать нечто подобное, у меня началась паника.

А и в наше то время навязывать роль жены только потому, что она девушка... Да, с точки зрения гендерных ролей это тоже не очень.

Но если я специально выберу жену, не покажется ли это, что я слишком заморачиваюсь?

Для моего безнадежно интровертного сознания оба варианта были чистым, нефильтрованным адом.

Если бы у персонажей были четко разные способности — вот тогда можно было бы сослаться на игровую механику...

— Я выбираю её~!

Оставив меня в муках нерешительности, Асахи без колебаний взяла персонажа-жену.

— Т-ты ее выбрала...?

— Ага! Раз уж мы играем парой, логичнее, чтобы пол совпадал, правда? Ты будь папой, Кагэяма-кун!

...Чтобы пол совпадал, значит?

Это что, новый тренд в TikTok среди «нормальных» людей, о котором я не в курсе? Ролевая игра в псевдосемью?

— Ну, если так... Тогда я буду папой.

Внутренне все еще содрогаясь, я сохранил максимально нейральное выражение лица и выбрал своего персонажа.

По крайней мере, так я мог сказать, что она выбрала первой.

Пытаясь сбросить напряжение, я сосредоточился на происходящей на экране заставке.

Как и ожидалось, история началась с того, что пара объявила дочери о разводе.

Асахи рядом со мной смотрела с задумчивым видом — возможно, сопереживая девочке.

Когда вступительная сцена закончилась и пара превратилась в кукол, игра наконец началась.

— Вау... управление очень отзывчивое. Персонаж отлично слушается.

Асахи покрутила своего персонажа на месте, пробуя движение.

Стараясь не зацикливаться, я молча начал исследовать локацию.

— О! Кажется, если нажать это, путь туда откроется.

— Понял. Значит, мне держать этот переключатель, пока ты проходишь?

Игра представляла собой простой 3D-экшен с упором на платформинг и головоломки.

Нам нужно было взаимодействовать, чтобы активировать механизмы и продвигаться дальше.

— Папа! Сюда, быстрее~!

Механика была приятной, и геймплей — увлекательный... Но...

— Так, теперь папе тоже нужно перебраться сюда!

...Она что, специально это делает?

Я тут изо всех сил старался не придавать значения, а она вовсю нормализует это обращение.

— Графика тоже очень красивая. Смотри — даже мелкие пятнышки и потертости прорисованы.

— Да, ощущение... обжитого пространства. Детализация невероятная.

Однако по мере погружения в игровой мир я постепенно перестал замечать эти мелочи.

Потрясающая картинка, захватывающие игровые циклы, постоянная смена механик...

То это был 3D-платформер, то сайд-скроллер, то даже шутер от третьего лица.

Словно кто-то высыпал на экран целый ящик с игрушками и позволил нам в них наиграться.

Не успели мы опомниться, как пролетели часы. Короткая кат-сцена обозначила естественную паузу.

И в этот момент...

— Кстати, а чем занимаются твои родители, Кагэяма-кун?

Асахи задала вопрос небрежно, словно только что вспомнила.

— Мои родители? Они сейчас в Индии.

— В Индии?! В той самой Индии? Столице карри?!

На этот раз ее реакция была необычно бурной.

Родители работают за границей, а сын-старшеклассник живет один — прямо как предыстория героя из романтической визуальной новеллы.

Даже Асахи, кажется, заинтересовалась.

— Да, в той самой.

— Ого... значит, они в длительной командировке?

— Типа того. В компании отца запустили новый проект там, и его поставили руководить ключевым направлением.

— Впечатляет! И мама поехала с ним, а ты остался один?

— В общем, да. Изначально планировалось, что папа поедет один, но мама не захотела оставлять его одного за рубежом. Решили, что мне пора привыкать к самостоятельной жизни.

— Уа-а... это, наверное, тяжело.

— Тяжелые моменты есть, конечно. Зато никто не орет на меня за то, что поздно ложусь или валяюсь на выходных, так что я не против.

— Аха-ха! Да, это звучит здорово.

Она рассмеялась — возможно, потому, что сама слишком хорошо это понимала.

— Но твои родители, кажется, правда любят друг друга. Это даже... вызывает зависть.

— Зависть? Мои родители?

— Да. Ну, пожениться, завести ребенка, вырастить его... И после всего этого оставаться такими близкими? Разве это не идеал?

— Н-ну, наверное... Лучше, чем если бы они были в ссоре...

Меня застало врасплох, что Асахи вдруг углубилась в рассуждения о браке.

На экране пара обсуждала причины разлада, который привел их к разводу.

Она что... эмоционально втягивается в сюжет?

— Знаешь... когда я слышу истории о пожилых парах, которые все еще ходят за покупками, держась за руки, мне всегда кажется, что это так мило. Разве твои родители не такие, Кагэяма-кун?

— Хм... ну, они и в сорок с лишним все еще ходили под руку по магазинам...

Я вспомнил те времена, когда родители еще жили в Японии.

Они всегда ходили за покупками вместе, и даже когда я был с ними, они не стеснялись и вели себя нежно.

Честно говоря, их сыну, было неловко на это смотреть. Но, видимо, для кого-то это выглядело идеалом.

— Это так здорово...

Пробормотала Асахи, задумчиво глядя в воздух.

Не похоже, что она просто говорила из вежливости — она искренне восхищалась такими отношениями.

Самая популярная девушка в нашей параллели. Королева социальной лестницы. Восходящая звезда в женском спорте.

И все же в этот момент — не как ярлык или титул, а как нечто более настоящее — мне показалось, что я наконец прикоснулся к части ее истинного «я».

Хотя тот факт, что наша первая настоящая точка соприкосновения — идеалы брака, был, конечно, диковат.

— ...Что ж, тогда начнем с того, чтобы помочь этим двое снова стать любящей парой?

Когда кат-сцена закончилась и наши персонажи прибыли на новую локацию, я легко бросил эту реплику.

Спустя мгновение Асахи, кажется, поняла, что я имел в виду, и улыбнулась как обычно.

— Да, давай. Интересно, что там будет на следующем уровне~.

Снова взяв в руки геймпады, мы погрузились обратно в мир игры.

Мы вместе ломали головы над головоломками, выкрикивали тактику в битвах с боссами и даже в ужасе отпрыгнули, когда игра заставила нас сообща жестоко расправиться с совершенно невинным плюшевым слоном.

После всего, что я наговорил Хаято, мне не хотелось в этом признаваться, но играть бок о бок с кем-то вот так... было на самом деле довольно весело.

＊＊＊

Была пятница — худшее из школьной недели осталось позади, а впереди маячили длинные выходные.

Даже с этой небольшой серебряной подкладкой мы все равно проводили еще один унылый обеденный перерыв в нашем привычном углу.

— Рэйя-кун, а во что ты сегодня играешь?

Примерно в середине перерыва Юма вдруг спросил, словно только что вспомнил.

— Bioprotopolis.

— О... а что это за игра...?

В его голосе проскользнул слабый интерес, но по сути я понял... Он просто тыкал в телефон и захотел поболтать.

Сколько бы я ни описывал игры с горящими глазами, эти ребята ни разу не сыграли в то, что я им советовал.

Но как геймер я не мог удержаться от попытки.

— Ты подключаешь всякие позвоночники и органы к мозгу подопытного, а затем косишь волны врагов. Дизайн каждого персонажа — полный психоделический бред, это как превратить собственный мозг в кашу самым лучшим способом.

— Эээ... звучит отвратительно...

Как и ожидалось, в одно ухо влетело, в другое вылетело.

Но я привык. К этому моменту даже такие дурацкие разговоры за обедом были нашей версией молодости.

— Там даже есть мобильная версия. Дешевле, чем две крутки гачи.

— М-м-м... если нет милых девочек, то я пас...

— А они могут быть! Вдруг эти органы раньше принадлежали милым девушкам? Вот, глянь на это розовое сердечко — разве не...

— Да-а-а... органы все равно не в моем вкусе...

Мы продолжали перекидываться такими ленивыми колкостями, пока...

— Эй, ребята... идите сюда на секунду... тут кое-что интересное...

С подоконника, где он без причины сидел в задумчивости, Хаято вдруг поманил нас, прошептав так, будто нашел клад.

— Что, нашел какой-то легендарный орган на заднем дворе?

— Да ни черта! Просто заткнись и смотри уже...

Привлеченные его тоном, Юма и я подошли к окну.

Проследив за направлением его пристального взгляда...

— ...Стойте, это разве не Асахи?

Там, в обычно пустынном дворе за учебным корпусом, стояла очень знакомая фигура.

А напротив нее... был парень, которого я не знал.

— Кто второй...?

— Сугитани. Из класса A. Бейсбольная команда.

Хаято мгновенно ответил на вопрос Юмы.

Почему этот парень всегда так много знает о других классах...?

Или, может, это я просто совсем не в теме...

— Понятно... Но погоди, разве это не...?

— Ага. Он признается.

Коротко стриженый парень напротив Асахи нервно пытался что-то сказать ей.

Слов я не разбирал, но было очевидно: он изо всех сил старается выразить свои чувства.

И все же, позвать ее за школу для признания в наше время? Это довольно старомодно с его стороны.

Чувствовалось, как он, с приближением длинных выходных, набрался решимости наконец-то завести девушку.

Что касается Асахи, возможно, она просто привыкла к подобным ситуациям — у неё не было никаких особых эмоций.

Она лишь спокойно кивала в такт его словам, а ее выражение лица не менялось.

— И чем это кончится...? Как думаете, какой шанс...?

— Брось... Какое мерзкое развлечение.

Чувствуя легкую неловкость от самого факта подглядывания, я вернулся на свое место.

Сказать, что мне не было любопытно, — солгать. Но насмехаться над чьим-то признанием, которое случается раз в жизни, я не хотел.

— Какой же ты правильный, Кагэяма-кун. А я останусь посмотреть, как его размажут по земле.

— Честно говоря, одно то, что он вышел на эту сцену, ставит его куда выше нас — даже если его и отвергнут.

Я вывел экран из режима сна и возобновил игру.

На нем мой маленький Мозг-кун косил врагов градом пуль.

— Он уже целую вечность говорит... Должно быть, он настроен серьезно...

— Держу пари, всю ночь репетировал. Может, даже Асахи растрогается таким упорством.

— Хм... не уверен. Мы же говорим об Асахи Хикару. Для нее получать признания, наверное, привычнее, чем нам общаться с девушками.

Трудно признать, но это просто правда.

— Да... я слышал, она однажды отказала троим за один день.

— Я слышал, что четверым.

Их тихое бормотание мешало сосредоточиться на игре.

На заметку: я помню, что рекорд, по слухам, вообще пять за день.

— О, кажется, он наконец договорил. Кланяется и протягивает руку.

— Никогда не видел такого вживую... И что же будет...!?

— Ответ Асахи будет...

Юма искусственно нагнетал напряжение.

Это не имеет ко мне никакого отношения... Так почему же у меня перехватило дыхание?

— А-а-а, ему отказали!

Ком воздуха, застрявший в легких, вырвался наружу с этим объявлением.

— Так ловко его отшила! И даже его отчаянное «Тогда можем хотя бы дружить?» аккуратно обошла. Кто угодно другой пропустил бы этот момент.

— Наверное, это ее способ проявить доброту — отрезать все чисто, чтобы не оставалось ложных надежд... Но чувак, его полностью раздавили. У него, наверное, уже были распланированы все их совместные каникулы. Восстановиться будет непросто.

— Почтим же его доблестное поражение. Чинь... минута молчания.

— Наму, наму... Посмертное имя ему будет «Гёкусай-ин Якюнотами Сугитани-кодзи».

Эти ребята... Говорят что хотят, ведь речь не о них...

— И все же, крепость по имени Асахи Хикару остается неприступной... Она со всеми по умолчанию дружелюбна, вот люди и получают неверные сигналы... Но когда дело доходит до романтики, у нее броня из стали.

— Серьезно, кто вообще может взять такую неприступную крепость?

— Понятия не имею. Но сомневаюсь, что кто-то в этой школе способен. Разве что какая-нибудь знаменитая модель. Она ведь и сама модель.

— Хм... Не знаю. Асахи не похожа на ту, кого бы интересовали пафосные парни. Скорее, что-то реалистичное — вроде богатого студента частной медицинской школы, живущего в небоскрёбе, чьи родители владеют клиникой.

— Старшеклассница так далеко вперед загадывает? Жутковато... В любом случае, одно ясно — это все далеко за пределами наших возможностей.

Да. Как ни крути, она живет в другом мире. Вне досягаемости.

И все же... она проводит выходные, играя у меня дома.

Конечно, эти двое об этом и не подозревают.

Даже мне самому в это верится с трудом, поэтому я никому не рассказывал.

И раз уж никто больше ничего не говорит, думаю, она тоже молчит.

Если бы кто-то узнал про нашу маленькую договоренность... даже если мы просто приятели геймеры, мы определенно оказались бы в центре внимания.

Одна мысль об этом оставляла неприятный осадок.

В итоге, благодаря тому, что эти двое затеяли весь этот разговор, я вообще не мог сосредоточиться на игре.

К тому времени, как пришла пора возвращаться в класс, мой Мозг-кун был полностью уничтожен на экране.

＊＊＊

Вернувшись в класс, Асахи была там, как всегда, и выглядела совершенно обычной.

— Аяка, смотри, смотри~!

— Что это за странный танец...?

— Сейчас это суперпопулярно. Хочу снять видео — потанцуй со мной? Выложу к себе на аккаунт.

— Ни за что.

— Эээ~? Но если бы Аяка станцевала под это, клянусь, это стало бы вирусным~...

Готовясь к пятому уроку, она дурачилась с Хино и остальными за соседней партой.

То признание, что случилось раз в жизни для того парня из класса A? Для нее это была лишь очередная часть дня.

К тому времени, как даже самая слабая тень сочувствия, которую я ощутил к незнакомому однокласснику, улетучилась, пятый урок химии уже начался.

Символы вроде O, C и H — заклинания, замаскированные под химические формулы — выводились учителем на доске.

Но мой мозг, уже до отказа забитый матчапами из файтингов, не имел свободного места для такой информации.

Что вообще такое «Моль»? Цифра какая-то огромная. Определенно что-то подкрутили... Потому что «Моль», да.

Словно мой бедный Мозг-кун, уничтоженный ранее, мой разум не запомнил никакую информацию с пятого и шестого уроков.

— Ладно, на сегодня все... Только потому, что завтра начинается «Золотая неделя», не расслабляйтесь... Если кто-то накосячит, вызывать будут меня...

Наш классный руководитель, Тайда-сэнсэй — по прозвищу «Ленивый-сэнсэй» — закончил день своей обычной неторопливой речью.

Наступил пятничный вечер, и все сорок одноклассников разом оказались на свободе.

Были представители «молодежного отряда», уже строящие планы на вечер или спешащие на кружок, и прилежные ученики, думающие о вступительных экзаменах, направляющиеся на курсы или в библиотеку.

Среди всего этого шума я, как один из тех, кто идет прямиком домой, тихонько запихивал в сумку распечатки, как вдруг...

— Эй, Хикару, пойдешь в караоке? Мы идем с ребятами из других классов — нас всего шестеро!

Это была Сакурамия из «первого состава» женского «молодежного отряда», приглашавшая Асахи.

— В караоке? Прямо сейчас?

— Да, мы там встретимся с парнями из Аоба Минами. Они специально просили меня привести тебя... Пожалуйста?

Сакурамия взмолилась, сложив руки.

Она была одной из самых общительных девушек в нашей школе — что здесь редкость — и, по слухам, часто организовывала что-то вроде званых вечеринок с парнями из других школ.

Раз уж это подготовительная школа, большинство учеников довольно серьезны, поэтому девушкам, ищущим более стильных и продвинутых парней, часто приходилось обращаться к ней.

Судя по тому, как она это сказала, было ясно, что в той караоке-группе будут и парни из других школ.

— Извини~, я уже обещала ребятам из теннисного клуба помочь с тренировкой, так что сегодня не смогу.

Не колеблясь ни секунды, Асахи отказала, держа в руках длинную сумку для ракеток.

— А после?

— После у меня своя тренировка с клубом, понимаешь?

— Тогда в какой день ты сможешь? У тебя есть свободные дни на «Золотой неделе»?

Но Сакурамия была не из тех, кто сдается легко, и продолжала наседать.

— Хм... Дай подумать... У меня дела завтра и послезавтра...

— А на следующий день!? Должен же быть хоть один свободный!? Мы подстроим все под твой график, Хикару!

Привести с собой Асахи Хикару гарантированно подняло бы уровень парней, которые придут.

Эта мысль буквально витала в воздухе.

— Давай же, иногда полезно выпустить пар и повеселиться, правда? Говорят, в спорте отдых тоже важен!

— Ну... это может быть и правдой, но...

На лице Асахи явно читалась неловкость от такой настойчивости.

Все знали, что она не из тех, кто умеет твердо говорить «нет».

— Ладно, ладно... не дави на нее так. У Хикару скоро турнир, она очень занята...

И как всегда, на помощь пришла ее лучшая подруга Хино.

— П-почему староста вмешивается?.. Это тебя не касается...

— Хикару выглядела так, будто ей трудно отказать, поэтому я сказала за нее. Если хотите подцепить парней, делайте это сами.

Хино Аяка, оправдывая свое «огненное» имя, стояла на своем. Даже Сакурамия была ошарашена ее напором.

Как говорил Хаято, Асахи была слишком дружелюбна со всеми, поэтому Хино выступала в роли ее буфера.

Будто элитный телохранитель, стоящий рядом с и без того непобедимым боссом.

— Пошли, Хикару.

— А, да... Еще раз извини! Пригласите в другой раз, хорошо?

Взяв за руку, Хино увела Асахи из класса.

— Фух... серьезно, охрана у нее непробиваемая...

— Она ни за что не появится, если есть хотя бы намек на присутствие парней.

— Может, у нее и правда есть парень, просто мы не знаем.

— Кто его знает. Но серьезно, староста класса не надоела? Что она себе позволяет, ее менеджер что ли?

— Правда? Она так чрезмерно опекает, что даже жалко Хикару.

Теперь, когда те двое ушли, Сакурамия и ее подружки дали волю языкам, говоря что хотели.

Я не собирался вмешиваться и просить их заткнуться, но атмосфера определенно стала некомфортной.

Им, наверное, было все равно, что их слышит кто-то вроде меня, поэтому я тихо вышел, пока они шептались за спиной Хино.

Даже девушки, которые, казалось, прекрасно ладят, могли вот так перевернуться, когда сталкивались интересы.

Девичьи разборки... правда немного пугают, — подумал я, шагая по коридору.

— О, Кагэяма. Уже домой?

Я столкнулся с нашим классным руководителем, Тайда-сэнсэем, шедшим навстречу.

— Д-да, собираюсь...

Плохое предчувствие, — мелькнуло у меня, но игнорировать его я не мог.

— Понятно, понятно. Ты же в «клубе уходящих домой», да?

— Да... в общем-то...

— Значит, ты свободен.

— Ну, не совсем — у меня после этого работа, так что я не то чтобы...

— Нужно перенести огромную стопку материалов из учительской в архив обществоведения. Не поможешь?

Отказаться было нереально, так что меня практически силой уволокли.

— А-а-ах... я умру...

Тридцать минут спустя меня наконец отпустили, и я, пошатываясь, побрел по коридору на третьем этаже третьего учебного корпуса.

Не могу поверить, что он заставил меня трижды сбегать с первого этажа второго корпуса на третий этаж сюда...

Для такого нетренированного, как я, эта ноша была достаточно тяжелой, чтобы даже мысль о работе казалась обузой.

Все же, наверное, раз уж я не блистаю на уроках и экзаменах, важно набирать очки такими вот способами... — попытался я убедить себя с крупицей оптимизма.

С таким настроем я поплелся дальше, к месту своей подработки, ноги мои дрожали, как у новорожденного олененка, как вдруг...

— Так! В этот раз я попробую подачу с выходом к сетке!

Яркий, звонкий голос донесся откуда-то неподалеку.

Привлеченный голосом, я выглянул в окно и увидел Асахи — уже переодетую в теннисную форму — стоящую на корте рядом со школьной территорией.

Она трижды ударила мячом о землю, слегка подбросила его вперед, затем изогнулась, словно лук, и выстрелила мощной подачей на половину соперницы.

Девушка по ту сторону сетки кое-как дотянулась и отбила неуверенный мяч, но Асахи уже стремительно вышла к сетке и вколотила яростный смэш.

Вокруг корта раздались восхищенные возгласы — и парней, и девушек — от столь явной разницы в уровне.

— Хикару! Твоя подача просто нереального уровня — я ничему не научусь!

— Все в порядке, все в порядке! В подаче с выходом к сетке дело сначала не в технике — а в духе! Просто вложись в сильную подачу на их половину, рвани вперед, как *шуб-а-а*, и добей *бах* — вот такое ощущение!

— Объяснила ты как-то расплывчато — я только ещё больше запуталась!

— Да всё дело в духе, я же говорю! Давай, теперь ты подавай!

Асахи-сан поменялась с партнёром местами и снова взялась за обучение на практике.

И всякий раз, когда она пересекала площадку, трибуны снова и снова взрывались ликующими криками.

И, как все остальные, я завороженно наблюдал за её ослепительным, подавляющим присутствием.

Самая популярная суперзвезда школы — спортивная красавица, что купается в лучах своей юности.

И, словно этого мало, любой, кто посмеет к ней приблизиться, нарвётся на Хино Аяку, как я только что видел.

Мы с ней живём в совершенно разных мирах — нам вообще не следовало пересекаться.

...По крайней мере, так должно было быть.

Я замер на полпути по коридору и достал телефон.

В мессенджере PINE горело сообщение, пришедшее ещё в обед.

«Ладно, завтра буду в обычное время, так что готовься! Сегодня SEKIHYO падёт!»

Что за идиотская ситуация... Этот вопрос не выходил у меня из головы.

＊＊＊

С тех пор как Асахи-сан стала приходить ко мне по выходным, прошло ровно две недели.

Это был её третий визит, и сегодня мы снова рубились в SEKIHYO — по её просьбе.

Резкий лязг клинков сотрясал воздух в моей комнатушке размером в восемь татами.

Сегодня она почти не реагировала на происходящее, уставившись в экран.

С первой половиной сюжета мы разобрались ещё за её первый заход, и теперь она горела решимостью дойти до конца.

И, подгоняемая этой решимостью, она с поразительной скоростью крошила одного босса за другим.

Нетрудно представить, что в теннисе она столь же собранна и целеустремлённа.

Похоже, сегодня она и правда может завершить игру.

Но в то же время мне предстояло решить кое-что самому.

Правильно ли, что она вот так каждую неделю приходит ко мне?

Пора было задать ей этот вопрос.

Это... Её присутствие здесь... Наверное стало возможным лишь из-за сбоя в матрице. В реальности наши миры далеки друг от друга.

То признание и реакция тех двоих лишь подчеркнули эту пропасть.

Она — восходящая звезда тенниса, к тому же популярная школьная модель, уверенно строящая карьеру.

Даже если мы просто играем, проводить время в комнате у парня — а именно в моей комнате, комнате угрюмого отаку — это точно не лучшая идея.

Стоит слухам разойтись — и на неё обрушится шквал косых взглядов и сплетней.

А если это скажется на её игре... или на карьере модели...

Это бомба замедленного действия, и тикать она будет лишь громче по мере успеха Асахи.

...Что ж. Я скажу...

Такой, как я — законченный лузер — не имеет права пятнать её светлое будущее.

Но и быть слишком резким нельзя. Не хотелось оставлять осадок.

Нужно было направить разговор так, чтобы она сама мягко отступила. Так и поступлю.

А Асахи-сан, совершенно не подозревая о моей внутренней борьбе, по-прежнему не отрывала глаз от экрана.

Итак, когда же поднять этот вопрос?

Точно не в разгар битвы с боссом. Это было бы преступлением против гейминга.

Ладно. Дождусь, пока она в следующий раз погибнет в игре.

С этой мыслью я продолжил наблюдать за её игрой.

...Хотя умирать она, кажется, не собиралась.

С момента того решения прошло два часа, а она ни разу даже не приблизилась к смерти.

От природы быстрая реакция, да к тому же она уже вникла в механику — остановить её было невозможно.

Впрочем, следующий босс считался вторым по сложности во всей игре.

К тому же эта схватка требовала совершенно иной тактики.

Даже Асахи-сан не пройдёт его с первой попытки...

Как я и думал, ей пришлось несладко.

Она сильна, очень сильна, но с этим парнем так не сражаются...

Так, босс, твой выход. Сделай же что-нибудь....

Да! Вот так против него и нужно играть!

Хотя я и надеялся на её поражение, её яркая и мастерская игра вызывала такое восхищение, что я невольно начал болеть за неё.

Но теперь у неё мало ХП... Ах... ах-ах...

Несмотря на мою беззвучную поддержку, босс всё же одолел её.

— Фух... Почти получилось...

Разочарованно вздохнув, она положила геймпад на колени.

Самое время завести разговор — но...

— Надо больше внимания уделять увороту, а не парированию... И когда он бьёт той атакой, нужно шагнуть навстречу и контратаковать — да, думаю, так сработает!

Она, наверное, анализирует неудачу. Подожду до следующего раза.

Она всё равно умрёт ещё пару раз. Шансов будет предостаточно...

«Вот... Молодец...»

Не умирай вот так, с чувством выполненного долга!!

Со второй попытки Асахи-сан расправилась с тем боссом поздней стадии игры без единой царапины.

Теперь оставался только финальный босс.

Пожалуй, стоит подождать, пока она завершит игру, а уж потом говорить...

Прерывать игру всё равно некрасиво.

Да. Так и сделаю.

Вновь собравшись с духом, я продолжил смотреть.

В конце концов Асахи-сан добралась до финального босса.

Поле боя, поросшее высокой пампасной травой, выглядело живописно, а сама битва, включая вступительную стадию босса, состояла из четырёх фаз.

Самый грозный противник во всей игре... И по названию, и по силе.

Даже ей будет нелегко.

Как я и предполагал, первую фазу она прошла играючи, но пала под яростным натиском босса в основном сражении.

— Аааах!! Меня размазали!!

В отчаянии она откинула голову назад.

«Колебаться — значит проиграть»

Легендарная реплика босса прозвучала вновь, а на экране загорелись иероглифы, означающие «Смерть».

— Но в следующий раз я точно выиграю!

Не теряя ни секунды, Асахи-сан нажала «Повторить».

На её лице не было и тени сомнения — лишь самая искренняя и сияющая улыбка из всех, что я у неё видел.

Если я скажу что-то вроде «Может, тебе больше не стоит приходить... А то люди сплетничать начнут» — исчезнет ли эта улыбка?

Одна лишь мысль об этом вызвала острую боль в груди, будто в сердце вонзилась заноза.

Казалось, это будет ужасным грехом.

Может, было бы проще не задумываться — просто сказать и жить дальше, без этого чувства вины...

Делаю ли я это для неё? Или это просто моя неуверенность, моё эго, прикрывающееся маской заботы?

Мысли путались, и я уже перестал понимать, что думаю на самом деле.

«Колебаться — значит проиграть». «Колебаться — значит проиграть». «Колебаться — значит проиграть».

Каждый раз, когда она погибала, эта фраза звучала снова, будто адресованная мне.

— Секретная техника... Громовой разворот!! Иии — финишный удар!!

С десятой попытки она наконец победила финального босса.

— Достойно...

Заиграла финальная анимация, а за ней — ролик.

— Ура! Полная победа!!

— П-поздравляю... это было невероятно быстро.

— Я же говорила, что я неплоха, верно? Давай, дай пять — вот так!

— Д-да...

Она подняла руку для «пятюни», и я на автомате шлёпнул по ней своей — лишь затем сообразив, что только что... Прикоснулся к девушке.

Пусть и на миг, но мягкость её ладони заставила сердце ёкнуть.

— Боже, как же это было круто... Эта игра и правда шедевр, да?

С другой стороны, она, кажется, не придала этому значения — на её лице было лишь безмятежное выражение, пока она смотрела финальные титры.

Когда ролик закончился и появился главный экран, пошли имена разработчиков.

Она прошла игру, на первое прохождение которой обычно уходит больше двадцати часов, всего за десять. Её мастерство внушало трепет.

— Эй, а в этой игре есть другие концовки?

— А? Ну... да, но...

— Так и думала! Наверное, тот самый выбор, да? Можно, конечно, загрузить сохранение и пойти оттуда, но уж если проходить, то с самого начала... Хотя играть одной как-то невежливо по отношению к Кагэяма-куну.

Я подумал, что, возможно, это мой шанс наконец поднять тот вопрос—

— Мм? Что-то не так?

Она опередила меня, заметив моё смятение.

— Тебе плохо? Принести спортивный напиток или что-нибудь ещё?

Она разом сократила расстояние между нами, придвинувшись ближе.

Почти так же близко, как тогда в автобусе.

Но сейчас, в ярко освещённой комнате, наши лица были ещё ближе — мы отчётливо видели друг друга.

— Нет, я в порядке. Всё отлично...

— Тогда... может, голоден?

Увидев её так близко снова, её безупречные черты лица проступили ещё отчётливей, чем обычно.

Большие, широко распахнутые глаза окружали длинные изящные ресницы.

Аккуратный нос с высокой переносицей. Мягкие, влажные губы нежного розового оттенка.

У неё в вооружении было несколько видов оружия мгновенного поражения.

— Э-э, нет, не то чтобы...

— Тогда что?

Асахи-сан слегка склонила голову набок.

Лицо у неё слишком красивое.

И характер замечательный.

И с ней интересно.

Как раз поэтому... так нельзя.

Будь на её месте любой другой одноклассник, он бы, наверное, просто пошёл на поводу.

Ликовал бы, радуясь, что наконец-то вкусил настоящей юности.

Но мы с Асахи Хикару — с разных планет.

Вершина и низина. Свет и тень. Солнце и луна.

Даже если мы просто друзья геймеры, рано или поздно я потяну её за собой вниз.

Нужно исправить этот баг и вернуть мир в нормальное состояние.

— Асахи-сан...

— Мм?

...А правда ли это?

«Колебаться — значит проиграть»

Эта фраза снова и снова звучала в моём спутанном сознании.

— ...У тебя ещё остались свободные дни на каникулах?

Не знаю почему — но я выпалил эти слова, сам того не осознав.

— ...А?

Асахи-сан удивлённо моргнула, словно её озадачили внезапным вопросом.

Этот растерянный взгляд — впервые мне показалось, что мои слова её действительно задели.

— Я... я хотел купить новую мышь, и подумал, может, тебя тоже заинтересует игровая техника или что-то... Н-нет! Не обращай внимания, забудь...

— Послезавтра, думаю, свободна.

— ...Что?

Теперь я был тем, кого озадачили.

— На завтра уже есть планы, но послезавтра освобожусь. Где-то с полудня.

— Ты уверена? Это же совсем внезапно...

— Мне правда интересно! Я и с ракетками, и со струнами для них такая же — очень придирчивая.

Она кивнула с неподдельным, чуть взволнованным оживлением.

— Понятно...

— Так куда идём? В универмаг? Вряд ли там большой выбор, да?

— Э-э... есть один специализированный магазин в торговом комплексе, в пяти станциях отсюда...

Стоп, стоп, стоп — что я вообще несу?

Я же собирался всё это прекратить...

Нет — ещё можно всё исправить...

— Специализированный магазин!? Я хочу пойти! Очень хочу пойти!

Её глаза загорелись тем самым взглядом, который говорил, что она готова сорваться с места сию же секунду.

Отступать было уже абсолютно некуда.

— Там что, стены заставлены мышками и клавиатурами!?

— Они заказывают товары напрямую у зарубежных производителей, так что выбор действительно большой...

Даже сейчас я всё ещё верю, что мы из разных миров.

Но раз уж решение принято, всё, что мне остаётся, — быть хорошим проводником.

— Ох, может, если найду что-то классное, так сразу и куплю.

— Но... Асахи-сан, разве у тебя ещё нет своего компьютера?

— Конечно нет! Но это на будущее! А пока пусть полежит у Кагэяма-куна.

Она сказала это с игривой, детской ухмылкой.

— Ну... если только присмотреть за ними...

Мне на миг представилось, как она потихоньку раскладывает по моей комнате свои вещи, словно хитрая девушка, метящая территорию своего парня. Но нет, вряд ли она такое задумала — и я отбросил эту мысль.

— Посмотрим... Если заеду после тренировки, то буду где-то к трём. Значит... и ужинать, наверное, будем там же.

Асахи-сан сверилась с расписанием в телефоне.

Теперь, когда ажиотаж улёгся, до меня стало доходить, что всё это значит.

...Погоди-ка. Это же почти что свидание?

Парень и девушка заранее договариваются погулять наедине — и не в школе.

Если только моё самовосприятие не полностью оторвано от реальности... С семидесятипроцентной вероятностью это можно считать свиданием.

Но речь-то об Асахи-сан — той самой девушке, что отказала и бейсболисту, и многим другим.

Не представлял, чтобы кто-то вроде неё так легко соглашался на что-то вроде «Свидания».

И тут я вспомнил недавний разговор, подслушанный у одноклассниц.

«Уф... с ней вообще невозможно сблизиться»

«Она никогда не появится, если поблизости будет хотя бы намёк на парня»

...Стоп, может, оно и так?

Она вообще не воспринимает меня как парня?

Словно я моб низкого уровня, с которого из-за разницы в опыте всё равно ничего не упадёт...?

Поэтому она и заходит в мою комнату без раздумий.... Возможно, она просто не считает меня за представителя мужского пола.

Оглядываясь на всё произошедшее, эта теория казалась вполне правдоподобной.

— Итак, где встретимся?

— А? Ну, эм... как насчёт перед станцией, у выхода?

— Да, сойдёт. После тренировки будет удобно добраться. Отлично — встречаемся послезавтра там, в три! Решено!

Она согласилась слишком уж легко.

И мои подозрения окончательно укрепились.

Она не видит во мне парня, поэтому так расслаблена.

Но если это так, то, с другой стороны — если она начнёт воспринимать меня как парня, возможно, сама отдалится.

Эта связь угаснет сама собой, и никому не будет больно.

До сих пор я не видел чёткого пути, но наконец нашёл стратегию.

...Так мне казалось.

— Ого, мы столько болтали — уже так поздно! Пора бежать! Увидимся послезавтра!

— А... подожди секунду!

Я остановил Асахи-сан, когда она уже собирала вещи.

— Я провожу тебя до станции...

На улице уже стемнело... Не самое безопасное время для девушки одной.

Любой мало-мальски приличный парень предложил бы проводить.

Честно говоря, то, что я не делал этого последние два раза, уже могло быть серьёзным проступком.

— Ах... да не нужно, правда. Я сама прекрасно дойду.

— Но уже темно...

Как и ожидалось, она отказалась. Но я не мог сдаваться.

Если хочу, чтобы меня считали парнем, нужно вести себя соответственно.

— Это же всего пара минут до главной улицы. Со мной всё будет в порядке, честно.

— Но... вдруг что случится? Ну, знаешь... э-э... то самое.

— То самое?

— Ну да... э-э... то, ну ты поняла...

— Ахаха! Что это вообще значит!?

Асахи-сан рассмеялась, глядя на мои неуклюжие попытки казаться серьёзным.

— В-в общем! Дело в том, что ночью одной опасно!

— Хм-м... Ну, если ты так настаиваешь, то ладно, провожай.

— О-отлично! Ясно! Так, мне нужно взять кошелёк и телефон... а? Погоди, куда я их дел!?

— Ха-ха, начали мы бодро, да?

Она продолжала смеяться, пока я следующие десять минут в панике искал телефон прямо у неё на глазах.

Конечно, она не предложила уйти одной, но, несмотря на весь мой настрой, я уже успел показать себя полным неумехой.

После этого я потратил примерно половину от времени, потраченного на поиски телефона, на дорогу до станции.

Та короткая прогулка — почти как генеральная репетиция послезавтрашнего дня — прошла почти в полном молчании.

Вернувшись домой, я открыл Thiscord и написал своему другу Дзюмоку-сану.

«Как ты думаешь, что делает парня мужественным?»

«То, что ему не нужно спрашивать об этом у других»

Спорить тут было не с чем.