ЭП.33

33. Страдания мэра

У всего в этом мире есть своя цена.

Где есть плюс, есть и минус; где есть приобретение, есть и потеря; где есть свет, есть и тень.

Так что, если подытожить мою нынешнюю ситуацию в одном предложении, то получится так:

Я преуспел. Следовательно, я потерпел неудачу.

'Парадокс? Нет. Это жестокая реальность'.

Сахарная девушка, чья голова доверху набита кремом пастельных тонов. Шугар Гёл.

Нельзя её так оставлять.

Шугар Гёл сейчас совершенно, ни на пылинку, ни на капельку, не осознаёт, какую ужасную вещь она творит.

Её хлеб вкусен. Признаю.

Её заведение успешно. Признаю.

Её успех поднял мой рейтинг поддержки.

'Вот этого я признать не могу. Никогда!'

Эта тенденция опасна. Нужно остановить безудержный рост Шугар Гёл.

'Надо пойти и разобраться'.

'Какого чёрта, по какой причине. Она так старается. Она что, не знает слова «в меру»?'

Я помчался в «Инсимдан».

Динь-дон—

Как только я открыл дверь «Инсимдан», меня накрыло волной жара и нереально сладкого запаха.

Это было поле боя. Сладкое поле боя.

Сотрудники, сбиваясь с ног, пекли, упаковывали и пробивали чеки.

Посетители, каждый с восторженным выражением лица, принимали хлеб, словно святое причастие.

От одного этого вида у меня уже начиналась головная боль.

“Ты пришёл! Хе-хе, пришёл, несмотря на занятость!”

Из кухни выскочила Шугар Гёл.

Обнаружив меня, Шугар Гёл, вся в муке, подбежала, как щенок. Её два хвостика забавно подпрыгивали.

Её сияющие глаза. Странная смесь невинности и безумия в этом взгляде.

“А-а-а. Я тут мимо проходил и заглянул. Да, ненадолго.”

“Эй, врёшь! Господин мэр, я всё знаю, ты пришёл ко мне!”

'Господин?'

'Господин мэр? Почему «господин»?'

'Разве в наших отношениях было место для такого обращения?'

'Мы — сообщники'.

'Я — коррумпированный мэр, а она — C-классная злодейка'.

'Я использовал её способности, чтобы испортить свою репутацию, а она на мою поддержку открыла пекарню'.

'Чисто деловые отношения. Средство для достижения цели'.

'На этом всё. На этом всё и должно было быть'.

“Тебе интересно, какая сегодня новинка? Это специальное издание, сделанное только для господина мэра! Хлеб с кремом из тофу, выражающий благородную душу господина мэра! Тарталетка с крем-сыром из опунции, в знак пожелания долголетия господину мэру! Я каждый-каждый день очень-очень стараюсь ради господина мэра! Похвали меня! А? А? Ну же!”

Тарталетка, которую она мне протянула… хм, как бы это сказать…

Это было нечто странное, фиолетово-розового цвета, слишком жестокое, чтобы быть искусством, и слишком абстрактное, чтобы быть едой.

“Э-э-э. Да. Выглядит вкусно.”

'Бездушная реакция. Моя специализация'.

Я, надев максимально любезную деловую улыбку, перешёл к делу.

“Нет, Шугар Гёл. Я сегодня пришёл вот почему. Мне кажется, ты в последнее время слишком переутомляешься. Можно и немного отдохнуть. А? Здоровье — это главное. Баланс между работой и жизнью, ты же знаешь. Ворклайфбэланс.”

В тот момент, когда я произнёс эти слова.

Свет в её глазах погас.

Зрачки, которые до этого сияли, словно им принадлежал весь мир, превратились в бездонную пропасть.

Уголки губ, повинуясь закону гравитации, опустились, а плечи сжались, будто вот-вот сломаются.

'Ах, чёрт'.

'Переключатель депрессивной нестабильности, ВКЛ'.

“Я…” — её голос мелко задрожал.

“…хлеб, который я делаю… теперь… стал бесполезным? Мой хлеб больше не помогает господину мэру…?”

Кап. Кап.

Из её глаз вместо крупных слёз на пол посыпались клубничные леденцы.

“Поэтому, поэтому ты хочешь меня бросить…? Я так и знала… я так и знала, что я бесполезна… ну да, кто полюбит такого монстра, как я… да… точно… не надо было с самого начала на что-то надеяться…”

'Что за чудовищный логический скачок'.

От «отдохни» до «ты хочешь меня бросить?» мысль проскочила меньше чем за 0.1 секунды. Структура её мозга, должно быть, такая же запутанная, как крендель.

“Нет, нет! Совсем нет! Я не это имел в виду!”

Чёрт. Я наступил на мину. Причём на противотанковую.

Я почувствовал на себе колючие взгляды посетителей. Взгляды, говорящие: «этот плохой тип довёл до слёз нашу хлебную фею».

Я, растерявшись, замахал руками, пытаясь её успокоить.

“Твой хлеб — лучший! Самый вкусный в мире! Я просто беспокоюсь, что ты так усердно работаешь и можешь упасть от усталости! Правда! Ты — сокровище этого города! Без тебя «Инсимдан» конец! Ты даже не представляешь, какой большой силой для меня являешься!”

'Ах, Ли Гарам. Почему ты, спасаясь от одного кризиса, создаёшь другой?'

От моих отчаянных оправданий лицо Шугар Гёл постепенно снова начало обретать цвет.

Она, склонив голову набок, посмотрела на меня снизу вверх.

“…правда?”

“Конечно! Правда-правда!”

“Правда? Точно? Хе-хе, я так и знала, что господин мэр без меня не сможет!”

Словно и не плакала, она широко улыбнулась и обвила мою руку своей.

“Слава богу! И не волнуйся! Я сейчас счастливее всех на свете! Вот так каждый день печь вкусный хлеб, видеть, как люди радуются, и… что самое главное, быть полезной господину мэру!”

'А-а-а, как же это утомительно'.

“Кстати.”

Шугар Гёл, которая с удовлетворением кивала, слушая мою отчаянную самозащиту.

Она склонила голову набок.

'Что ещё?'

“Сегодня.” — она пристально посмотрела на меня, подрагивая ресницами, испачканными в муке.

“Почему ты не спрашиваешь?”

“……А?”

'Что'.

'Что, чёрт возьми, я должен спросить'.

База данных в моей голове бешено закрутилась.

'Разве был вопрос, который я ей периодически задавал?'

'О здоровье? О выручке «Инсимдан»? Или о рецепте нового десерта?'

“Ты же всегда спрашивал. Какая я на вкус.”

Холод.

От одной её фразы тёплый воздух в пекарне застыл.

Ах.

А-а-а.

А-а-а-а-а.

Я украдкой, очень незаметно, одними глазами огляделся.

Молодая пара, которая, перестав есть хлеб, наблюдала за нами.

Сотрудник кухни, который, перестав месить тесто, навострил уши, как кролик.

Даже подрабатывающий студент, который дремал за кассой, широко открыл глаза и смотрел в нашу сторону.

'В этом общественном месте?'

'В центре сцены, где полно глаз и ушей?'

'Сейчас. В этот момент. Сделать это?'

“Может……” — уголки губ Шугар Гёл снова, очень медленно, начали своё путешествие вниз.

“Тебе уже не интересно, какая я на вкус? Ты потерял ко мне интерес? Я тебе надоела? Те слова были подготовкой к тому, чтобы меня бросить? Я так и знала, я теперь просроченная конфета……”

'Опять режим депрессивной нестабильности вот-вот включится'.

'Что, если Шугар Гёл сейчас окончательно сорвётся?'

'«Господин мэр меня не любит! Тогда я похищу его, запру в подвале и заставлю каждый-каждый день пробовать меня на вкус!»'

'Она же может пробудиться как яндере!'

'Может создать сахарную тюрьму своей сверхспособностью, запереть меня и заставить каждый день себя облизывать…'

От одной мысли об этом бросает в дрожь.

Другого пути нет. Это цугцванг. Шах и мат.

Выбор, который я могу сделать, только один.

“Кхм! Ха-хат. Что за глупости. Конечно, мне было интересно! Какая же наша Шугар Гёл сегодня на вкус, я с самого утра только об этом и думал! Просто из-за работы на мгновение, на самое мгновение, забыл!”

'Ну давай, Ли Гарам. Разбуди в себе извращенца'.

Я маслянисто потёр руки и приподнял один уголок рта.

“О-сю-му? Какая же Шугар Гёл сегодня на вкус~?”

Тишина.

Все звуки в заведении замерли.

И фоновая музыка, и гул людей, и даже звук печи.

Все звуки, словно их засосало в чёрную дыру, исчезли.

“Кья-а-а-а! Правда! Господин мэр, вы такой извращенец! Худший! Ничтожество! Рисовый червь!”

Она закрыла лицо руками и поспешно отступила на пару шагов.

Но в её глазах, видневшихся сквозь пальцы, была полная удовлетворения улыбка.

“Ты и дальше должен обязательно спрашивать, какая я на вкус, хорошо? Иначе я снова расплачусь! Понял? Обещай!” — хихикнув, она протянула мизинец.

Мне ничего не оставалось, действительно ничего, как сцепить свой палец с её мизинцем.

Вкус Шугар Гёл, оставшийся на пальце.

М-м-м.

'Клубничный вкус'.

'Вкус влюблённой девушки'.

Чёрт.

Слишком сладко.

В тот же день, после обеда.

Вернувшись в кабинет, я был полностью разряжен.

Выдерживать эмоциональные американские горки нестабильной личности голыми руками, очевидно, так же утомительно, как сражаться с суперзлодеем врукопашную.

Я, как труп, развалился на мягком диване, и тут появился настоящий суперзлодей.

Подошла Серия и протянула планшет.

“Господин мэр, хорошие новости.”

Когда она говорит «хорошие новости», для меня это с вероятностью 99.9% означает отчаянные новости.

“Успех «Инсимдан» вызывает неожиданный эффект бабочки. Для камешка, брошенного вами, господин мэр, круги на воде довольно большие.”

“О чём ты.” — ответил я, не открывая глаз.

“Три крупнейшие хлебопекарные франшизы Нео-Инчхона одновременно объявили о снижении цен. Аналитики считают это крайней мерой для противостояния беспрецедентной ценовой политике «Инсимдан».”

Вскочив.

Я приподнялся с дивана.

“И почему это хорошие новости.”

“Потому что реакция граждан взрывная. Взгляните.”

Серия поднесла планшет к моим глазам. На экране в реальном времени отображались реакции из различных соцсетей и сообществ.

[Ли Гарам, это снова вы]

[Нормализация цен на хлеб — это Ли Гарам. Наконец-то господин мэр навёл порядок в картеле]

[Сколько же эти ублюдки из крупных франшиз наживались. Если бы не господин мэр Ли Гарам, мы бы никогда и не узнали]

[Никогда не пытайся победить мэра, чем больше пытаешься, тем большую цену заплатишь]

“Картель? Я — мучной картель?” — я не поверил своим глазам.

“Именно так. Граждане верят, что вы, господин мэр, выступили против произвола монополий крупных франшиз, чтобы стабилизировать цены на хлеб для простых людей. Да ещё и перевоспитали злодейку и поставили её во главе. Вас превозносят за смелое решение ради народа.” — Серия подсела вплотную и прошептала. Её холодные бирюзовые глаза пристально смотрели на меня.

“Неужели вы просчитали всю эту цепную реакцию? То, что с помощью одной лишь пекарни вы напрямую повлияете на ценовую политику крупных корпораций и разом завоюете поддержку граждан, — вы с самого начала рисовали эту картину? Это, право, поразительно.”

Я, сделав вид, что я спокоен, кашлянул и скрестил руки на груди.

“Р-разве это не очевидно! Похоже, ты только сейчас начинаешь понимать глубинный замысел Ли Гарама. Ха-хат.”

Нет. Не так.

'Когда это я думал о чём-то таком грандиозном?'

'Я просто хотел испортить всем аппетит и добиться импичмента'.

'Простой народ? Монополии? Произвол?'

'У меня нет таких возвышенных идей. Я просто обыватель! Маленький, эгоистичный обыватель!'

“Даже министр экономики выступил с официальным заявлением. Он высоко оценил, сказав, что «инновационная политика мэра Ли Гарама — это образцовый пример оживления региональной экономики и новая модель сосуществования крупных корпораций и малого бизнеса».”

“Кх-а-а-а…!” — я рухнул на диван.

Серия, посмотрев на меня безэмоциональным взглядом, нанесла последний удар.

“Хм, это крик радости? В любом случае, поздравляю. С таким успехом, может, стоит подумать о выдвижении на следующих президентских выборах?”

'Ась?'

'Так не должно быть?'

'Почему моя жизнь течёт в таком русле?'

“А, и ещё один пункт для доклада.”

Даже на этом бедствия не закончились.

“Доброе влияние госпожи Шугар Гёл начало распространяться. Говорят, она делится секретами своего успеха с окружающими торговцами.”

“Что…?”

“Старые магазины вокруг «Инсимдан» один за другим превращаются в специализированные десертные. Госпожа Шугар Гёл лично передаёт им рецепты и даже бесплатно поставляет ингредиенты. Сама улица «Инсимдан» стала называться «Сладкой дорогой» и превратилась в новую туристическую достопримечательность Нео-Инчхона.”

Я проверил отчёт, поступивший из Управления городского развития.

Доброе влияние Шугар Гёл не ограничилось «Инсимдан». Она начала щедро делиться своей «волшебной пудрой» и «чудесными рецептами» с окружающими мелкими лавочками.

В результате улица, на которой находился «Инсимдан», целиком превратилась в специализированную десертную улицу под названием «Сладкая дорога».

Кофейни, магазины мороженого, магазины рисовых пирожков — все стали партнёрами «Инсимдан» и пошли по пути сосуществования.

Улица наполнилась жизнью, а туристы со всей страны хлынули в Нео-Инчхон, чтобы совершить паломничество по «Сладкой дороге».

Внутренняя экономика оживилась, а город обрёл новую туристическую достопримечательность.

Я потерял дар речи.

Маленькая ошибка, которую я совершил, маленькое семя, которое я посадил, теперь превратилось в неудержимый лес, который душил меня.

“То, что госпожа Шугар Гёл так активно действует, — это исключительно из-за желания получить больше признания и похвалы от господина мэра, не так ли? Впрочем, это тот же паттерн, что и с Полярис. Словно подбираешь брошенного щенка и приручаешь, проникаешь в раненое сердце девушки и манипулируешь ею, как хочешь. В этой области вам нет равных. Поистине, дьявольский талант.”

Дрожь.

Мышцы моего лица непроизвольно свело судорогой. Если бы я сейчас посмотрел в зеркало, то увидел бы странное выражение, по которому не поймёшь, смеюсь я или плачу.

'Дьявол — это ты! Кто тут перед носом играет с чувствами людей, как с игрушкой, и ещё на меня сваливает!'

“Ха-хат. Разве это не очевидно. Всё плясало под мою дудку. Тот, кто владеет сердцами людей, владеет миром. Ну как, Серия. Большой замысел этого Ли Гарама?” — во рту было так неприятно, будто я прожевал горсть песка.

Серия вместо ответа легко поклонилась и вышла из кабинета.

Хлоп.

Звук закрывающейся двери прозвучал особенно громко.

Только тогда я смог глубоко выдохнуть.

“Фу-ух…”

Напряжение спало, и все силы покинули меня.

Лгать — это так утомительно.

Особенно ложь, когда ты постоянно боишься, что тебя раскроют.

Большой замысел? Глубинная стратегия?

'Откуда у меня что-то такое грандиозное'.

'Я ведь был просто обычным офисным работником. Обывателем, который страдал от сверхурочных и выживал на бенто из магазина'.

И то, что такой, как я, рассуждает о завоевании мира и владении сердцами людей, — это просто смешно.

Хотелось сбежать от всей этой ситуации. Хотелось забыть реальность хотя бы на мгновение.

Я взял пульт от телевизора, лежавший на столе.

Щёлк.

Экран телевизора в кабинете включился, и полилась знакомая музыкальная заставка развлекательной программы.

[Чо Ёнсок, Чхве Джина: лобовая атака!]

Чёрт. Ну почему именно эта программа.

На экране сидели профессор Чхве Джина с холодным выражением лица и критик Ким Ёнтэ, который всегда был в гневе и критиковал мир.

Профессор Чхве Джина начала первой.

“Да, сегодня мы будем обсуждать «феномен Ли Гарама». В последнее время неординарные действия мэра Нео-Инчхона Ли Гарама постоянно становятся горячей темой. Особенно после того, как пекарня «Инсимдан», созданная им для реабилитации C-классной злодейки, добилась огромного успеха, его лидерские качества переоцениваются. Это можно рассматривать не просто как оживление коммерческого района, а как очень интересный случай, демонстрирующий новые возможности системы реабилитации злодеев и модели социального предпринимательства.”

'Да, этого я и ожидал. Эта женщина любит всё анализировать и интерпретировать'.

Проблема была в следующем.

Ведущий передал микрофон критику Ким Ёнтэ.

“Господин критик Ким Ёнтэ, вы всегда придерживались очень критической позиции в отношении политики мэра Ли Гарама. Как вы оцениваете этот «проект Инсимдан»?”

'Да, Ким Ёнтэ! Только ты! Только ты на моей стороне, так ведь?'

'Мой верный анти-фанат, который в любой ситуации, какие бы достижения я ни предъявлял, слепо критиковал и набрасывался на меня'.

'Мой последний понимающий человек!'

'Ну же, разоблачи иллюзию этого лицемерного куска хлеба! Кричи на весь мир, какой это обманчивый популизм!'

Ким Ёнтэ на мгновение замолчал.

И, поправив очки, заговорил на удивление спокойным и серьёзным голосом.

“Я… и на этот раз не могу не похвалить мэра Ли Гарама.”

Что?

“Это поистине восхитительный ход. Посмотрите. Он успешно вернул в общество злодейку, которая когда-то угрожала городу, так? Успешная реабилитация злодея.”

“Он превратил умирающий старый район в самое модное место в Нео-Инчхоне, так? Успешное оживление местного бизнеса.”

“Он внёс трещину в монопольную структуру крупных франшиз и спровоцировал здоровую ценовую конкуренцию, так? Успешная нормализация рыночной экономики. Всё это он сделал с помощью одной-единственной политики. Разве это не божественный ход, принёсший тройную выгоду!”

Кха-а-а-а-а-а!!

Ким Ёнтэ, и ты…!

И ты меня предаёшь!

Я скатился с дивана. Долгое время лежал на холодном полу кабинета.

Так себя, наверное, чувствовал доктор Франкенштейн.

Чувство, когда ты наблюдаешь, как созданное тобой существо, вышедшее из-под твоего контроля, превращается в монстра, сотрясающего мир.

Вдалеке яркие огни «Сладкой дороги» освещали ночное небо.

И в её центре, словно огромный замок, возвышался «Инсимдан».

Это.

Это — монстр, которого я создал.

Сладкий монстр, рождённый моими глупыми расчётами и неосмотрительным планом.

Я хотел лишь небольшого переполоха. Немного критики и умеренного падения рейтинга. Ступеньку на пути к почётному импичменту. Вот и всё.

Но этот монстр вышел из-под моего контроля, вырос и теперь пытается укусить своего создателя.

Он возлагает меня на алтарь под названием «успех» и надевает на мои лодыжки тяжёлые кандалы под названием «рейтинг поддержки», чтобы я не сбежал.

Инсимдан.

Моё творение. Мой провал. Мой идеальный успех.

'Как ты смеешь'.

'Как ты смеешь нападать на родителя, который тебя породил, на своего создателя? Делать меня таким успешным?'

'Раз уж так вышло, ничего не поделаешь'.

'Если оставить всё как есть, моя репутация и рейтинг будут расти бесконечно'.

'В итоге я буду прикован к этому осточертевшему креслу мэра до того дня, пока город не рухнет'.

'Нет'.

'Только не это'.

“Инсимдан… ошибка, совершённая моими руками. Значит, и покончить с ней моими же руками будет правильно.”