Незадолго до встречи Уитни с Теневой Ведьмой.

В зоне отдыха для рыцарей в поместье графа Лингарда.

— Ха-ах… я пришла сюда не за этим.

Феррис, рыцарь-волчица, снова измотанная до полусмерти интенсивной тренировкой, рухнула на стул и, вытирая полотенцем пот с лица, пробормотала.

— …что это за чёртова тренировка.

Ей тоже довелось пережить рабство и испытать все мыслимые невзгоды. Но интенсивность тренировок, которым Руниэль подвергала троих командиров отрядов — Йохана, Феррис и Эвангелину Мистилейн — была, без сомнения, самым суровым испытанием, которое Феррис когда-либо выносила в своей жизни.

«Даже когда меня поймали на краже хлеба и избивала толпа торговцев… и то было не так плохо».

Положив полотенце, Феррис со вздохом и самоуничижительной усмешкой коснулась синяков, покрывавших её тело. Она почему-то почувствовала, как беспомощность её юных, слабых дней снова вползает в плоть. Проблема была в том, что сейчас она не была ни голодна, ни слаба, и никто не нападал на неё толпой.

Верно. Та, кто оставила ей все эти синяки, была не кто иная, как Руниэль Мистилейн.

В то время как трое других капитанов атаковали настоящими мечами, Руниэль использовала лишь деревянный меч, окутанный энергией меча. И всё же, в течение десяти минут она довела каждого из капитанов до полуобморочного состояния. Сама не получив ни единой царапины.

«Как такое вообще возможно? Проклятая горилла».

Естественно, такой разницы в мастерстве между пользователями энергии меча быть не должно. Если, конечно, твой противник не кто-то вроде Руниэль Мистилейн, чьё искусство владения мечом было столь непревзойдённым, что никто не мог даже приблизиться.

— Тц…

Феррис, приподняв одежду, чтобы наложить повязку, внезапно нахмурилась и снова опустила рубашку, заметив на себе несколько взглядов.

— …крысы. Что с них взять.

Бросив эти холодные слова, она открыла дверь и вышла из комнаты отдыха.

— Ф-фух…

Снова вздохнув, она осторожно огляделась и ускорила шаг.

— А! К-куда она делась?

«…наконец-то стряхнула её с хвоста».

Услышав за спиной панический голос Саши, Феррис сузила глаза и, прислонившись к стене в конце коридора, глубоко задумалась.

«Это поместье и вправду чертовски странное».

Она не раскрывала, кто она такая, и всё же в какой-то момент поняла, что горничные особняка следят за каждым её шагом. И помимо этого, в поместье происходило множество других странностей.

«Например, то, как всякий раз, когда из кабинета доносится смех, весь персонал закрывает глаза и уши… или то, что по ночам никому не разрешается выходить на улицу, если только не парами… или то, что никому не разрешается спрашивать о существовании подвала…»

Некоторые слухи гласили, что подвала и вовсе не существует — и всё же все горничные избегали этой темы и уходили от разговора.

«Что, чёрт возьми, творится в этом месте?»

Таким образом, Феррис, посланная сюда самим лордом Майером, с каждым днём всё с большим подозрением относилась к поместью Лингард.

— М-м-м-хм-хм~♪

— !?..

Пробираясь сегодня по особняку, стараясь избегать всех глаз, Феррис вздрогнула от внезапного напева из соседнего коридора.

— …а?

И затем невольно издала ошарашенный звук.

— А? Кто здесь?

«Принц? Почему он здесь?»

Но Феррис, быстро среагировав благодаря своим превосходным рефлексам, пригнулась за стеной и выглянула, наблюдая за Принцем, который повернул голову в поисках источника звука.

«Разве он не числился пропавшим без вести?»

<Принц пропал. Расследовать любую возможную связь с Уитни. Срочно.>

Всего день назад лорд Майер незаметно передал ей именно эту информацию. Это ещё не стало достоянием общественности, но как только станет, вся Империя перевернётся с ног на голову.

— Хм-м… наверное, показалось?

И всё же, тот самый объект этих важнейших сведений сейчас шёл по коридору особняка, напевая, в одном полотенце и с банными принадлежностями в руках.

«Кто-то похожий на него? Нет, невозможно…»

Феррис недоверчиво моргнула, но знакомый запах пота и тела, исходивший от него, не оставлял сомнений. Как тень и телохранитель лорда Майера, она, естественно, запомнила запах Принца, который когда-то часто бывал рядом с её господином. А волки, однажды взяв след добычи, никогда не ошибаются в её запахе.

«По крайней мере, у меня есть что-то полезное, чтобы доложить об этом абсурдном поместье».

Шок длился лишь мгновение. Поняв, что она раздобыла ценнейшую информацию, Феррис мрачно улыбнулась и начала тихо двигаться. Ей просто нужно было незаметно вернуться в комнату отдыха, а на рассвете улизнуть из особняка, чтобы передать сведения своему связному. И если лорд Майер сочтёт информацию достаточно впечатляющей, может быть, она получит приказ о возвращении ещё раньше…

— Я уже знаю, что там кто-то прячется.

— !..

— …выходи.

Как только она попыталась прокрасться по коридору, спокойный голос с другой стороны заставил её замереть.

«Меня… поймали?»

Инстинктивно потянувшись к кинжалу на поясе и покрываясь холодным потом…

— Ха-ха-ха! Похоже, там и вправду никого нет!

— ...

— Но на всякий случай, подглядывать запрещено!

Мгновение спустя Принц крикнул излишне громким голосом и бросился в ванную, оставив Феррис растерянно моргать. Наконец она с облегчением вздохнула.

— Этот идиот… иногда он бывает странно проницательным.

Даже тогда, когда она сопровождала лорда Майера, Принц иногда поглядывал в её сторону и склонял голову, словно что-то чувствуя. Для Феррис, у которой был строгий приказ оставаться незамеченной для всех, кроме Майера, это был неприятный опыт.

— …хорошо, что он тупой. Иначе мог бы стать врагом лорда Майера.

И она, и Майер знали, насколько чудовищно силён Принц во владении мечом. Если бы им пришлось столкнуться с ним лицом к лицу, им обоим пришлось бы действовать сообща, чтобы иметь хотя бы шанс. И даже тогда победа не была гарантирована — такова была мощь Первого Принца. Так что им повезло, что его интеллект был на нуле.

«Так или иначе, теперь мне действительно нужно…»

Как только она наконец успокоилась и повернулась в сторону комнаты отдыха с мечтами о мягкой кровати и холодном напитке…

Бз-з-з-з-з-з—

— !?

Она снова замерла, но не из-за чего-то в коридоре, а из-за массивной энергии, исходящей из-за окна.

— …э-это…

Эту зловещую и всеподавляющую ауру почувствовала не только Феррис; её заметил каждый в особняке. Но в поместье оставалось жутко тихо. Потому что они привыкли. Присутствие их господина было чем-то, что все они испытывали по крайней мере раз в неделю.

— Э-этого не может быть…

Но иногда знать слишком много — само по себе проклятие. И для Феррис, стоявшей бледной в коридоре, это проклятие только что активировалось.

«Почему она здесь?..»

Существо абсолютной власти, которое время от времени навещало лорда Майера, с усмешкой наблюдая, как он преклоняет колени и кланяется. Феррис видела это много раз — и каждый раз была до смерти напугана. Проще говоря, это была самая сильная связь лорда Майера, его начальница, что дёргала его за ниточки. И аура, и смрад этой Теневой Ведьмы теперь витали вокруг Феррис, несмотря на значительное расстояние.

Дрог—

Охваченная первобытным ужасом, Феррис невольно задрожала и повернулась, чтобы проверить окно.

— …Ик.

И тут же пожалела об этом.

Теневая Ведьма, сидевшая за чайным столиком за окном, отчётливо улыбалась ей.

«Она меня заметила».

И что ещё страшнее…

«Сэр Уитни… тоже…»

Уитни Лингард, сидевший напротив неё спиной к окну, слегка повернулся… и, казалось, улыбался в её сторону.

«Не может быть. Нет… мне, должно быть, кажется. Я просто устала…»

Охваченная нарастающим ужасом, Феррис снова выглянула.

— …ф-фух.

Мгновение спустя с её губ сорвался вздох облегчения.

«Просто моё воображение…»

Теневая Ведьма и Уитни просто улыбались и дружелюбно болтали. Да, просто глупая, дружеская сцена…

«…стоп. Что?»

Вытирая холодный пот со лба, Феррис внезапно застыла на месте.

«Теневая… Теневая Ведьма здесь?»

Если бы это был просто частный визит, это было бы понятно. Теневая Ведьма была известна тайными встречами с влиятельными фигурами вроде лорда Майера для создания своей фракции. Но Феррис никогда не видела, чтобы она говорила с кем-то на равных. Эта женщина предпочитала заставлять людей падать на колени, а затем говорить, стоя у них на спинах.

«…и она даже использует вежливые обращения?»

Так что вид Теневой Ведьмы, учтиво беседующей с Уитни за одним столом… был для Феррис абсолютно шокирующим.

— Я… я должна доложить об этом…

Бессмысленно уставившись на невероятную сцену, Феррис наконец пошатнулась и попятилась…

— …доложить кому?

— !..

Весёлый голос за её спиной.

— Кому именно?

Парша, вернувшая свою обычную самодовольную улыбку, хоть и была слегка бледна, стояла там с мягкой усмешкой.

— О, и не утруждайтесь тянуться к поясу.

Рука Феррис инстинктивно метнулась к талии, но бессильно повисла после следующих слов Парши.

— Примерно через десять секунд Его Высочество выбежит из ванны в одном полотенце.

— ...

— Вы же не хотите, чтобы вас обвинили в покушении на убийство престолонаследницы, верно?

К этому моменту Феррис начала считывать выражение лица Парши и быстро подстроилась.

— …что тебе нужно.

— О, ничего особенного.

Не то чтобы такая тактика обычно работала в поместье Лингард.

— Приходи в подвал сегодня ночью.

— …что?

— Господин хочет поговорить с тобой. Лично.

Леденящий взгляд Парши заставил Феррис сухо сглотнуть и неосознанно кивнуть.

— Почитай это за честь. Ха-ха…

— …чёрт.