ГРОХО-О-ОТ—!

Услышав, что наследная принцесса Катарина дерётся с рыцарями графского дома, я в панике сбежал вниз — и в тот же миг, как я прибыл на место, меня накрыла волна головокружения, заставив на секунду зажмуриться.

— Н-не пускайте её!!

— Это какая-то сумасшедшая, выдающая себя за принца!!

И неважно, что горничные во главе с Сашей обливались потом, пытаясь остановить хаос в саду, который они с таким трудом так красиво украсили — ещё немного, и наш новоиспечённый рыцарский орден арестовали бы на месте за оскорбление величества.

— П-почему вы меня останавливаете!!!

— ...

— Сэр Уитни!!! Неужели вы всё-таки меня бросили!!!

Разве наши рыцари не были элитой, способной продержаться против Руниэль хотя бы пару раундов? И всё же, при каждом взмахе меча наследной принцессы, моих воинов разносило, словно осенние листья.

— Г-где капитаны!?

— Г-госпожа Руниэль сейчас тренируется во дворе с командирами отрядов!

— Тогда живо за ними!

Вот оно что — их просто не было на месте. Будь здесь все три капитана и Руниэль, они бы, вероятно, уже усмирили даже Катарину. И всё же, вместо того чтобы сразу бросаться в бой, не умнее ли было сначала доложить им? Создать свой рыцарский орден — это, конечно, прекрасно, но, видимо, он всё ещё на ранней стадии.

Таких болезней роста следовало ожидать.

— Ха-ха, господа. Давайте-ка опустим мечи, хорошо?

Выбора не было. Пришлось вмешаться лично.

— Г-господин! Это опасно!..!

Я шагнул вперёд, чтобы спасти своих с таким трудом набранных рыцарей от казни за ранение члена королевской семьи, но юный воин бросился мне наперерез.

— ...я сказал, опустить мечи.

— Н-но эта нарушительница полубезумна, кто знает, на что она способ—!

— Ха-ха.

Когда я посмотрел на него и рассмеялся, он резко замолчал и, заметно вздрогнув, отступил на шаг.

«Что я сделал?»

Для рыцаря он выглядел совсем юным, и, судя по его глазам, он, похоже, был в ужасе от меня. Я в последнее время стараюсь избегать недопониманий, так что же происходит теперь?

— Как рыцари, мы все знаем, что заставлять господина вмешиваться лично — верх непочтительности.

Тем не менее, сказать то, что нужно, было необходимо, поэтому я натянул самую добрую улыбку, на которую был способен, и начал.

— Но что важнее… так это повиновение приказу своего господина.

— !..

— Разве вы не согласны?

Я даже улыбнулся глазами, но, видя, как его плечи начинают дрожать, я начал думать, что что-то снова пошло не так.

— П-простите меня…

— ...как тебя зовут?

— Д-Дэниел. Я был седьмым номером на последнем собеседовании…

Помолчав, я тихо повторил его имя и понизил голос.

— Дэниел, не нужно так напрягаться.

Обычно я бы добавил пару комплиментов, но времени не было, да и любое лишнее слово могло лишь усугубить ситуацию, так что я был краток.

— Я буду за тобой присматривать.

— ...

— ...удачи.

Ну уж это, уж точно, не вызовет недопонимания.

— ...он его пометил.

— Он его пометил.

— Точно пометил.

Оставив позади шепчущихся рыцарей — и Дэниела, чьё лицо теперь подозрительно напоминало лицо Саши — я повернулся и подошёл к всё ещё дующейся наследной принцессе.

— Ваше Высочество. Давно не виделись.

— А? А, да.

— Прошу прощения, но могу я спросить, почему вы устраиваете здесь эту сцену?

Наконец опустив меч, Катарина подошла ко мне с надутыми губами, на которых было написано «вопиющая несправедливость».

— Сэр Уитни! Дело в том, что..!

— Я уже здесь, так что, пожалуйста, постарайтесь успоко—

— Эти люди не пускали меня в особняк!

Она подошла вплотную, нервно теребя руки, словно отчитанный ретривер. Я не мог не вздохнуть.

— Я им ясно сказала, что я Первый Принц Империи! Если вы меня не бросили, то что это за выучка у ваших рыцарей!?

— ...может, вас никто не узнал из-за вашего нынешнего вида?

— Э?

Всё так же улыбаясь, я незаметно подал знак одной из горничных принести ей зеркало.

— А. А-а-а…

Выражение её лица изменилось, когда она увидела своё отражение — шокирующе убедительную маскировку под бродягу, которую она, очевидно, наложила на себя сама.

— Ох, точно. Я же под прикрытием.

— Да. Под таким, какое встретишь разве что в тёмных переулках.

Ошарашенно уставившись на своё отражение, а затем украдкой взглянув на меня, наследная принцесса вдруг просияла.

— ...виновата!

— Ха-ха…

Что ж, по крайней мере, она не разбрасывается королевскими указами о наказании наших рыцарей за государственную измену или что-то в этом роде. Она может быть глупа как пробка, но трудно сказать, её ли это природный темперамент или настоящая невинность.

— Н-но видите ли… мы, э-э…

— ...?

— ...мы всё ещё друзья, да? Ведь да?

Пока я сдерживал желание покачать головой, сохраняя улыбку, она нервно прошептала, не сводя с меня глаз.

— ...ну так что?

— Что?

— Я имею в виду, для того, кто якобы мой друг, ты никогда не звонишь и не пишешь…

Честно говоря, я мог бы просто кивнуть и покончить с этим, но что-то в этом казалось мне поражением, поэтому я почесал затылок и пробормотал.

— Если подумать, Ваше Высочество, разве вы меня просто не используете?..

— Ох.

— ...что ж, полагаю, это неизбежно. Учитывая нашу огромную разницу в социальном статусе, трудно быть настоящими друзьями.

— Сэр Уитни!

Она посмотрела на меня с тревогой, а затем вдруг отчаянно повысила голос:

— Если желаете, я дарую вам право… обращаться ко мне на «ты»!

— ...

— И-и ещё! Право ходить рядом со мной на публике!

...разве так не поступают обычные друзья? Даже такой человек, как я, проведший полжизни в больнице, это знает.

— А! Или… мне бросить быть принцем?

— ...пожалуйста, не надо. Эта часть довольно важна.

— А. Т-точно.

Ситуация становилась абсурдно занимательной, так что я решил дать ей немного поболтать. Её метания постепенно сменились хмурым видом.

— Т-так… я больше не могу быть твоим другом?..

— ...ха-ха.

Признаюсь, мне было даже забавно наблюдать, как она извивается. Но я уже был готов дать ей поблажку.

— Я-я даже принесла подарок для своего друга…

— ...подарок?

Она поспешно развязала ремень на поясе, вытащила меч и протянула его мне.

— Вот. Это тебе.

— Что это?

Ошеломлённый, я уставился на клинок — пока её следующие слова чуть не заставили меня подпрыгнуть на месте.

— Это меч второго Героя!

— ...что!?

Почему здесь то, что существовало лишь как слухи!?

***

— ...это…

— Что скажете? Руниэль, Парша.

Я бросился обратно в особняк с мечом и передал его эксперту по героям, Руниэль, и эксперту по анализу, Парше.

— Что ж, скажу первой… определённо есть признаки того, что это может быть меч второго Героя.

— О-о-о.

— Хотя он выглядит чистым и ухоженным, этот меч был выкован как минимум несколько сотен лет назад. — Парша серьёзно рассматривала его. — И внутри дремлет священная аура. Хотите попробовать подержать?

— А? Ой, горячо!

Я инстинктивно отдёрнул руку от внезапного разряда энергии, и губы Парши изогнулись в хитрой улыбке.

— Как я и думала… вы и вправду Король Демонов, которому я должна служить.

— ...чего?

— Чувствуете небесную энергию?

— Не уверен… но точно не хочу его больше трогать.

Она снова бормотала что-то зловещее, но затем лучезарно улыбнулась, будто ничего не произошло. Я нахмурился и ответил.

— Ладно. Значит, мы не можем исключать возможность, что это действительно меч второго Героя.

— М-мне может не хватать должной квалификации, но… если я осмелюсь высказаться… — Следующей была Руниэль. — Это определённо меч второго Героя. Он соответствует описаниям из различных записей и легенд.

Руниэль, знающая о героях больше, чем кто-либо, кого я встречал, говорила с убеждённостью. Я не мог сдержать радостного вздоха.

— Значит… это одна из священных реликвий Героя?..

В оригинальной игре Реликвии Героя были ультимативным оружием для победы над Мередией, ставшей Королём Демонов. Но если бы одна из них была у меня сейчас, история могла бы пойти совсем в другом направлении.

— ...нет. Это совершенно другое.

Но суровый ответ Руниэль тут же разбил эту мысль.

— Реликвия Героя — это высшее оружие, которым может владеть лишь Герой той эпохи. Никакой Король Демонов не устоит перед ней.

— Да. И именно поэтому мы должны его заполучить и уничто— э-э, я имею в виду, немедленно использовать. — Парша чуть не проговорилась, но быстро исправилась.

Но сейчас дело было не в этом.

— Тогда это…

— ...этот меч, похоже, утратил свою силу как Реликвия. Новая Реликвия должна быть где-то в мире.

Пока я разочарованно хмурился, Руниэль мягко взяла меня за руку и, встав на цыпочки, заглянула мне в глаза.

— Если бы это была настоящая Реликвия, вы могли бы серьёзно пострадать только что!

— ...правда?

— Конечно, я бы не попросила вас прикоснуться к ней, будь это так! — Откликнулась Парша.

Дразнила она меня или нет, было неясно, но, судя по сияющему взгляду Парши, я предпочёл верить, что это было подбадривание.

— И всё же это не значит, что меч бесполезен. — Продолжила Руниэль, немного утешив меня. — Этот меч — незаменимый исторический артефакт и сам по себе первоклассное оружие. Я могу за это поручиться.

Это определённо было сокровище, которое стоило иметь.

— Ха-ха. Никогда бы не подумал, что у меня окажутся мечи и первого, и второго Героев одновременно…

— Но… что вы собираетесь с ним делать? — Серьёзно и настойчиво спросила Руниэль. — Нельзя же просто позволить ему пылиться. Некоторые богатые идиоты покупают легендарные мечи и запирают их в витринах — таких нужно казнить…

Её голос становился всё более страстным, а под конец от неё и вовсе исходила жажда убийства.

— ...кхм. Прошу прощения.

— Ха-ха…

— И всё же, пожалуйста, не губите этот меч…

Она быстро вернулась к своему обычному преданному тону, но было ясно — Руниэль во всех смыслах была одержима мечами.

— Хорошо. Тогда я отдам его своей сестре.

— ...это тоже подходит.

Я не хотел, чтобы меня обезглавили, поэтому решил подарить меч своей любимой младшей сестрёнке. Глаза Руниэль, казалось, слегка поникли от разочарования, но у неё уже был меч первого Героя. Нельзя быть жадной.

— Что ж… давайте перейдём к главному вопросу.

Когда ситуация наконец прояснилась, я повернулся к гостье, которая всё это время неловко ждала, и улыбнулся.

— Чем могу помочь, Ваше Высочество?

— Ну… видите ли…

Честно говоря, я был готов выполнить любую её просьбу, учитывая бесценный подарок, который она мне только что преподнесла.

— ...мне нужно, где переночевать.

— ...простите?

То, что вылетело из её рта, чуть не сбило меня с ног.

— Я сбежала из дома.

— ......!?

Что вы такое несёте?