— КЬЯ-А-А-А-А-А-АК?

В тот миг, как горничные ворвались внутрь, я на секунду оцепепел, но пришёл в себя лишь после того, как извивающееся нечто передо мной издало ещё один гротескный визг.

«Что это, чёрт возьми».

Но возвращение к реальности мало что изменило. Взгляды юных горничных были пропитаны чистым шоком и ужасом — особенно у тех, кто не был Сашей или Паршей.

«Что ж, я бы, наверное, отреагировал так же».

Как всегда, я был невиновен. Серьёзно, как можно, призывая высокоуровневого фамильяра белой магии, получить вместо него вот это? Конечно, призыв высокоуровневого фамильяра — дело непростое, и неожиданные сбои или инциденты вполне обычны. Но какой-то гротескный жидкий монстр, которого я даже в оригинальной игре не видел? Это не просто осечка, это полное безумие.

—Гюрук?..

Хуже того, извивающееся в магическом круге существо, казалось, пыталось со мной общаться. Справедливости ради, для призванного фамильяра это было типичное поведение.

— М-мамочка…

— С-спасите… нас…

— Хи-и-ик…

Проблема была в том, что даже мне стало жутко, а эта тварь устраивала представление в прямом эфире для горничных.

—Гюрук… Гю…

И, словно каким-то образом осознав это, жидкий монстр повернул голову (ну, мне так показалось) в сторону горничных.

«…это нехорошо».

Я мало что о нём знал, но инстинктивно понял, насколько опасен этот манёвр. Большинство монстров питаются человеческим страхом. И насытившись страхом, они пожирают и самого человека, оставляя лишь иссохшую оболочку. Даже если это существо было моим призывом, оно определённо не было фамильяром на основе белой магии. Так что, скорее всего, оно действовало по этому принципу.

— Прошу прощения, все.

После короткого размышления я выдавил улыбку и спокойно прошептал:

— Могу я попросить вас всех закрыть глаза?

К счастью, несмотря на смертельный ужас, горничные подчинились и крепко зажмурились.

—Гюрурурурурур…

Чего я не учёл, так это того, что невидимый страх — так же, как и видимый — был столь же, если не более, разрушителен.

— М-мы здесь умрём?

— Уа-а-а-а-ан…

— Хи-хи-ик… хи-и-ик…

Даже с закрытыми глазами горничные прижимались друг к другу, дрожа, пока жидкий монстр, содрогаясь, издавал это жуткое низкое рычание.

— …дерьмо.

Возможно, из-за этого существо, изначально чуть выше меня ростом, выросло настолько, что коснулось потолка. И если оно продолжит расширяться такими темпами, то может поглотить весь подвал. Нет, возможно, и весь особняк.

— Ха-ах…

Если бы я использовал секретную технику белой магии, которую однажды применил к Императрице — Печать Способностей — я бы, может, и выиграл немного времени, но только немного. И всё. А если бы я снова открыл глаза, как в прошлый раз… я понятия не имел, что могло бы случиться.

«Ладно, тогда остаётся только один вариант».

Раз уж до этого дошло, единственный выход — сражаться. Кажется, все забыли, но я — чистокровный белый маг, сертифицированный Люмен Ордо и единственный в своём роде в этом мире. Я ни за что не проиграю какому-то слизеподобному ужасу… (п.п. точно. я и забыл уже...)

—Гюрук?

— …А.

Как раз когда я спокойно готовился сотворить заклинание белой магии, эта мерзкая слизь внезапно выбросила длинное липкое щупальце и обвила мою руку.

Трес-с-ск—!

И с этого момента всё начало развиваться с молниеносной скоростью.

—Гюруруруру!..

Обвившее мою руку существо задрожало, а затем начало сжиматься.

З-з-з-зинь—

В то же время странная, незнакомая метка начала выжигаться на моей руке.

— Э?

Всего через несколько секунд метка была завершена, и существо было всосано прямо в неё, полностью исчезнув.

— …чего?

Я ошеломлённо моргнул, поражённый тем, как быстро всё произошло.

Ик—

И тут впереди раздался звук резкого, удушающего всхлипа.

— Ик.

Я повернул голову — и встретился взглядом с Сашей, которая смотрела на меня сквозь пальцы, которыми она закрывала лицо.

Дрог-дрог-дрог-дрог—

Долю секунды спустя тело Саши начало сильно трясти, и она поспешно попыталась закрыть глаза обеими руками.

— ……а?

Но самая запоминающаяся реакция была не у Саши. Она исходила от Парши, стоявшей рядом в оцепенении.

— Ч-что-то не так…

Долгое время глядя на меня, пробормотала Парша странно потрясённым голосом.

«Если уж Парша так реагирует, то что-то серьёзно не так».

Для меня это было похоже на сцену, где обычно жизнерадостный врач вдруг с серьёзным лицом вызывает опекуна пациента.

«Наверное, стоит спросить её напрямую».

Итак, чтобы прояснить ситуацию, я медленно пошёл к группе.

— Все, пожалуйста, не бегите. Просто стойте на месте.

— !..

— Я всё могу объяснить.

К моему облегчению, новые горничные, всё ещё стоявшие с опущенными головами и закрытыми глазами, снова подчинились, хоть и слишком послушно.

— Ха-ха, леди. Не забывайте дышать.

— ...

— …леди?

Лишь мгновение спустя я понял, что… больше половины из них от страха потеряли сознание стоя.

***

— Ты закончила оказывать первую помощь, Саша?

— …д-да, юный господин!!!

К счастью, поскольку Саша теперь была ветераном в подобных инцидентах, оказание первой помощи упавшим в обморок горничным прошло гладко.

— Хорошая работа.

— …ха-ха-ха. Ха-ха-ха…

Когда Уитни мягко погладил её по голове в знак признания, Саша издала звук, бывший чем-то средним между смехом и плачем, и кротко приняла этот жест.

«Надо забыть, надо забыть, надо забыть…»

Тот факт, что её гладила та самая рука, в которую всосался монстр — это Саша была вынуждена мысленно заблокировать.

— О, и кстати.

— ...

— Парша.

— …да?

Тихо поглаживая Сашу по голове, Уитни внезапно повернулся и заговорил. Парша, стоявшая в оцепенении, вздрогнула.

— Что это была за реакция?

— !..

— Ты, случайно… что-то поняла?

Уитни спросил напрямую, и по виску Парши скатилась капля холодного пота. Это было на неё не похоже — на фанатичную сторонницу, обычно не знающую ни страха, ни колебаний. Но на этот раз у неё была причина.

«…я не понимаю».

Её Анализирующий глаз ни разу не подводил в самом анализе — даже если иногда она не могла сделать выводы из-за нехватки информации. Но что бы это ни было за «нечто», которым Уитни только что так свободно командовал… она не могла его проанализировать вовсе. Нечто настолько запредельное, что его нельзя было проанализировать даже с помощью разбросанных по миру осколков силы Короля Демонов? Разве такое может существовать? Для Парши, верившей, что в мире нет ничего, чего бы она не понимала, это чужеродное присутствие вызвало первобытный страх.

«Может ли юный господин… на самом деле управлять чем-то не из этого мира?..»

К несчастью ли, или к счастью, этот страх вскоре начал перерастать в благоговение.

— Ты, конечно, можешь не делиться со мной.

— ...

— Я всегда тебе доверяю, Парша.

Уитни, слегка наклонившись, чтобы встретиться с ней взглядом, тихо прошептал.

— …но в следующий раз, если будешь что-то планировать — пожалуйста, поделись и со мной.

Парша сухо сглотнула от его слов, а затем задрожала, когда по её спине пробежал холодок.

«Я всё ещё… совершенно недостойна…»

Из одних только его слов она поняла, что Уитни уже знал, что она собиралась здесь делать. Это было, в зависимости от точки зрения, либо неподчинением, либо откровенным бунтом. И всё же он её не отчитал. Но что по-настоящему пленило Паршу, так это не результат, а то, как он это сделал.

«Верно… перед лицом всепоглощающего ужаса всё остальное теряет смысл…»

Уитни мог бы просто наказать её и покончить с этим. Вместо этого он уважил её мнение, а затем преподнёс «урок» куда более действенный, чем любая лекция: прямой опыт ужаса. Для кого-то вроде Парши, кто всегда опирался на информационное превосходство и кого ни разу в жизни никто ничему не «учил», этот метод был совершенно потрясающим до основания.

— …ах, воистину… он лучший.

Быть признанной и как подчинённая, и как ближайший соратник… быть наученной впервые в жизни — она задрожала от благоговения и склонила голову.

— ...?

Уитни посмотрел на неё со слегка озадаченным лицом, но, поскольку она вела себя так не в первый раз, он отмахнулся и перевёл взгляд на новых горничных.

— Хм-м, что ж… это безнадёжно.

Он понял, что, что бы он ни сказал, убедить их ему не удастся.

— П-пожалуйста, пощадите…

— …кху…

— У-у-ух…

Горничные, которые едва держались в сознании, и те, что только приходили в себя, тут же бледнели, стоило им встретиться взглядом с Уитни.

— …боже.

Тихо вздохнув, Уитни был вынужден прибегнуть к следующему по качеству варианту.

— …все, пожалуйста, слушайте внимательно.

По иронии судьбы, это был лучший выбор, который он мог сделать.

— Сегодня вы ничего не видели.

— !..

— На самом деле, вы даже никогда не спускались сюда.

Их разум, возможно, и был притуплён всепоглощающим страхом, но их инстинкты выживания были острее, чем когда-либо — достаточно остры, чтобы понять, что говорил Уитни.

— Я-я унесу это с собой в могилу!

— …ч-что вы такое говорите? Мы ничего не видели.

— Д-да! Мы ничего не знаем!

Услышав немедленный хор согласия, Уитни слабо улыбнулся и, игриво подмигнув, приложил палец к губам.

«...»

Одного этого жеста было достаточно, чтобы заставить замолчать горничных, обливавшихся холодным потом.

— А-а-ах…

С этого момента никто, кроме Парши, которая теперь с блаженством смотрела на него, больше никогда не заговаривал о подвале.

***

— Что ж. Давайте на этом и закончим…

Но это относилось лишь к горничным.

— А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!..

Внезапный панический крик донёсся с лестницы, и все обернулись к ней.

— М-монстр! Там монстр!!!

— ...

— Я должна доложить об этом. Юный господин не справится с этим в одиночку..!

Став свидетельницей всего этого, Феррис, до этого пребывавшая в оцепенении, внезапно очнулась и бросилась вверх по лестнице.

— А-ха-ха…

Глядя на неё, Уитни сухо усмехнулся и медленно поднял к ней руку.

— Кто-нибудь, схватите её…

Но прежде чем он успел закончить мысль, что в подвале не было никого, кто мог бы её остановить…

Кру-ру-ру-рук—

Его рука задрожала.

Она превратилась в чёрное щупальце и метнулась к Феррис.

— КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!!?

Щупальце схватило Феррис за ногу и вздернуло в воздух, и леденящий душу крик эхом пронёсся по подвалу.

— …невероятно.

Так к длинному списку историй о привидениях в поместье Лингард добавился ещё один слух.

(п.п. Уитни ходячий генератор историй)