146

— С этого момента вы — единственные, кто знает, кто я на самом деле.

— …

— Разумеется, вы удивлены и сбиты с толку… но истина не меняется лишь оттого, что она неудобна.

Уитни, наконец явивший себя собравшимся, продолжил говорить с сияющей улыбкой.

— …а?

— Ах…

— …?!

Но немногие оставшиеся в зале тёмные маги лишь отрешённо смотрели на Уитни.

Учитывая, что перед ними стояла так называемая Великая Тень, их реакция граничила с дерзостью, но они ничего не могли с собой поделать.

Разве это не тот самый Уитни Лингард, наглая помеха, что всего несколько мгновений назад разрушил их планы?

А теперь, необъяснимым образом, Великая Тень приняла его облик… да ещё и объявила себя Героем.

— Ха-ха, не думаю, что это так уж шокирует.

— П-прошу, объяснитесь…

— Да, сейчас всё объясню. Постараюсь коротко, учитывая время.

Когда замешательство достигло своего пика, Уитни ответил тихой, непринуждённой улыбкой тёмному магу, чей сдавленный от волнения голос был чуть громче шёпота.

— Вы все, вероятно, уже догадались, в чём заключается моя способность.

Все присутствующие вздрогнули и похолодели.

Хотя Великая Тень никогда не подтверждала этого публично, каждый тёмный маг и так знал правду — её способностью было вселение.

Все они, так или иначе, видели тёмных магов, проваливших задания или ставших ненужными. Их глаза закатывались, изо рта валил чёрный дым, а личность полностью стиралась.

— Кажется, некоторые из вас начинают понимать.

Стоило этим мыслям пронестись в их головах, как порочный голос Уитни проскользнул им прямо в уши.

— Уитни Лингард — по сути, не более чем пустая оболочка.

— Ах…

— Э-это!..

При следующих его словах всем оставшимся тёмным магам оставалось лишь благоговейно выдохнуть.

— Н-но… как же быть с делом Святой?..

— …ха-ха. Это был своего рода спектакль.

Однако благоговение быстро сменилось подступающим ужасом.

— Да, были… некоторые жертвы. Но в итоге и Империя, и даже Святое Королевство теперь полностью убеждены, что я — Герой.

— …

— К слову, Святая уже присягнула мне на верность. Она верит, что я спас ей жизнь.

Если это правда, то насколько же грандиозным был замысел их повелителя?

Если Уитни на самом деле не Герой, а сама Великая Тень, то Теневому Союзу больше нечего бояться.

Империя, Святое Королевство… все они будут плясать под его дудку, лишь чтобы в конце быть уничтоженными иллюзией по имени «Уитни Лингард».

— …

Но как только некоторые из тёмных магов и тайно поддерживающих их богачей начали ощущать восторг… их лица омрачились от одной-единственной тревожной мысли.

…зачем он нам всё это рассказывает?

В то же время Майер, который довольно долго стоял в оцепенении, наконец очнулся от потрясения, и его разум вернулся к привычной остроте.

— Как вы все знаете, наши враги существуют не только за этими стенами.

Словно читая их мысли, Уитни снова заговорил с безупречным спокойствием.

— Я прекрасно знаю, что среди тёмных магов существует множество фракций.

— …

— И мне известно, что некоторые из отсутствующих руководителей сейчас создают собственные сферы влияния.

При этих словах многие бросили взгляд на пустующие кресла — все, кроме Теневой Ведьмы.

— Разумеется, с этим я могу смириться. Но если эти силы будут использованы, чтобы сместить меня… вот этого я не потерплю.

По рядам оставшихся прокатилась волна — у всех пересохло в горле.

Это была правда — большинство из них имели хоть какое-то, пусть и незначительное, отношение к «фракциям», о которых упомянул Уитни.

— О-о, Великая Тень, мы и помыслить о таком не могли!..

— Д-да, именно! Мы бы никогда не осмелились на подобное кощунство по отношению к повелителю теней!..

— …тишина.

Некоторые из них, явно напуганные, бросились оправдываться, но ледяной голос Теневой Ведьмы заставил зал снова замолчать.

— Какие бы мысли ни были у вас в прошлом… теперь это не имеет значения.

Зал снова погрузился в тишину. Мягкий, тихий голос Уитни эхом разнёсся по покоям.

— Как я уже сказал, вы были избраны.

— …

— Ах да, если вас что-то не устраивает, можете уйти.

Конечно, ни у кого из оставшихся не было иного выбора, кроме как слушать дальше.

— Хорошо. Буду считать, что возражений нет.

Те, у кого инстинкты были острее, возможно, уже заметили, как серые глаза Теневой Ведьмы сканируют их одного за другим. Но даже менее проницательные догадались, что единственный выход был каким-то образом запечатан неведомой силой.

— Отныне на вас возлагается особая, почётная миссия.

Уитни откинулся на спинку стула и произнёс с расслабленной уверенностью:

— Я не прошу вас предавать свои нынешние фракции или красть информацию. В этом нет нужды — всё и так в моих руках.

— …

— Вам надлежит лишь поддерживать «Уитни Лингарда» из тени. Всеми силами. Тайно.

Каждый из собравшихся тёмных магов отреагировал на эти слова по-своему.

Некоторые выглядели заинтригованными, их глаза блестели. Другие стали заметно тревожнее и нервно оглядывались. А кто-то просто застыл с каменным выражением лица.

Уитни, молча наблюдая за ними, позволил уголку своего рта приподняться.

— Когда всё закончится и наступит день славы, ваши верные деяния будут вознаграждены.

А затем — он вбил последний гвоздь.

— Однако, если вы этого не сделаете. Или если эта тайна станет известна кому-то, кого здесь сегодня не было — любым способом…

— …

— …то советую вам помнить: однажды вы можете просто проснуться, а ваша личность — исчезнет.

Элегантная, утончённая угроза прозвучала тоном, до дрожи похожим на голос самой Великой Тени.

— Никогда не забывайте: я могу погасить вашу жизнь. В любое время, в любом месте.

И всем, кто остался, не оставалось ничего другого, кроме как молча кивнуть в знак согласия.

***

— Что ж, перерыв окончен. Продолжим собрание.

— …

— Теневая Ведьма. Открой запечатанную дверь.

Словно всё было аккуратно улажено, Уитни вернулся к своему обычному тону и отдал приказ.

— …честно говоря, не ожидала такого. Ты уверен?

Теневая Ведьма, взмахом руки снимая печать, быстро подошла к нему и прошептала:

— То есть… не мне бы это говорить, но тёмным магам, мягко говоря, доверять не стоит.

На это Уитни тихо рассмеялся и ответил вполголоса:

— Я мало что знаю о критериях отбора тёмных магов. Но, думаю, я понимаю, какие люди остаются в таком мрачном месте, вместо того чтобы уйти.

Теневая Ведьма с любопытством склонила голову — а затем её глаза расширились.

— Те, кто не смог примкнуть ни к одной фракции и надеялся заслужить благосклонность Великой Тени. Старики, скованные немощью. Или те, кто искренне предан.

— …

— Или просто чрезмерно амбициозные. Хотя… нельзя исключать и тех, кто остался просто по глупости.

Технически, некоторые из присутствующих принадлежали к фракции самой Теневой Ведьмы, так что Уитни был не совсем точен, но его суждение оказалось поразительно близким.

Если честно, Теневая Ведьма полагала, что сила Уитни ограничивается лишь господством. Увидеть эту его сторону было для неё глубоким потрясением.

— И всё же, такой риск необходим для подобной авантюры.

— …значит, ты любишь азартные игры?

— Нисколько. Я их ненавижу.

И всё же для кого-то вроде Теневой Ведьмы, живущей в вечном круговороте скуки, этот новый поворот стал долгожданным развлечением.

— Эй, так вот… несколько человек возвращались раньше времени, так что я сама заблокировала выход. Ты ведь не сердишься, правда?

— …нет. Это было правильно.

— Но некоторые из них могут что-то заподозрить…

На это Уитни дал идеальный ответ:

— В таком случае, я благодарен.

Улыбка, расцветшая на лице Уитни в тот момент, заставила холодок пробежать по спине Теневой Ведьмы.

«Он и вправду рождён стать Королём Демонов».

Аура, которую он излучал — способная, возможно, даже превзойти Великую Тень, — не была тем, чем мог бы обладать какой-нибудь фальшивый герой или поддельный повелитель демонов.

«…в конце концов, моё чутьё меня не подвело».

Сначала она считала его всего лишь инструментом для противовеса Великой Тени, но теперь весь её план изменился.

Свергнуть того, кто ныне правит миром тёмных магов… и короновать Уитни Лингарда как нового Короля Демонов.

Если это удастся, возможно, Уитни сможет исполнить даже то желание, от которого она давно отказалась.

«Может, это бесконечное мучение… наконец-то закончится».

Хотя вряд ли. Проклятие, выжженное на ней — клеймо эпохи, когда боги ещё ходили по земле, — было абсолютным.

И всё же… если это Уитни Лингард. Может быть…

— …и что ты натворила на этот раз?

— …а?

Теневая Ведьма, погружённая в свои мысли, повернула голову на холодный голос рядом с собой.

— Хех, прикидываешься дурочкой? Ладно. Делай что хочешь.

Дверь уже открылась, и руководители вместе с другими участниками Теневого Собрания начали возвращаться в зал.

— Дамы и господа, надеюсь, ваш перерыв был освежающим.

Когда участники вернулись на свои места, Уитни, вновь окутанный магией искажения восприятия, уже собирался продолжить...

— Что ж, возобновим встре—

— Прошу прощения, что прерываю.

Внезапно с мест для руководителей раздался весёлый голос.

— Великая Тень. Приношу извинения, но нам придётся приостановить собрание.

— …почему?

Уитни слегка нахмурился от неожиданного замечания Шута.

— Ну, просто…

С хитрым блеском в глазах Шут щёлкнул пальцами — и зал вновь поглотила тяжёлая тишина.

— Мы поймали нарушителя.

Сразу после этих слов что-то с глухим стуком упало с потолка.

— Ммфх! Ммфх!

Когда все поняли, что это человек, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, немедленно начался хаос.

— …

Но среди нарастающего шума лишь Уитни оставался безмолвен, спокойно глядя на упавшего.

«…да вашу ж мать».

Строго говоря, он не был нарушителем.

— Ммфх! Ммфх!

Человек, только что рухнувший в самую гущу тёмных магов… был тем, кого Уитни намеренно пригласил, внедрив координаты в приглашение.

Джокер. Его последний довод на случай, если что-то во время Теневого Собрания пойдёт не так.

— Нашёл его, шныряющим тут, словно крыса. Пришлось немного размяться, чтобы поймать.

— …

— Ха-ха! Это собрание становится всё интереснее и интереснее!

Потому что тот, кого за всю жизнь ни разу не поймали, был не кем иным, как печально известным вором-фантомом, Бергеном.