— …ха-а.

Сделав несколько неохотных шагов от юной леди, я достал из пальто приглашение с ручкой и молча поставил свою подпись.

Бз-з-з-зт—

В следующее мгновение из приглашения вырвались чёрные искры, и не успел я моргнуть, как всё моё тело окутал тёмный дым.

— Что?..

Я готовился к телепортации, ведь Теневая Ведьма, навещавшая меня в особняке, обо всём предупредила, — вот только приглашение выскользнуло из руки и полетело прямиком к Мередии.

— Стой…

Я рванул, чтобы перехватить его, но не успела моя рука коснуться бумаги, как зрение исказилось, и пространство вокруг полностью переменилось.

— …кхм.

На миг меня охватила паника при мысли о том, что Мередия, которая на дух не переносит тёмную магию, прочтёт то письмо. Но я быстро понял, что сейчас это не главная проблема, и заставил себя сосредоточиться.

— Так вот где проходит Теневое Собрание…

Признаться, я понятия не имел, где находится штаб-квартира Теневого Союза или где именно они устраивают свои встречи. В оригинальной игре все совещания верхушки Союза показывали исключительно в виде кат-сцен.

Естественно, оплот тёмных магов не был отмечен ни на одной карте, и попасть туда обычными игровыми механиками было невозможно. Может, это место собирались добавить в каком-нибудь дополнении, но даже без него я сразу понял, что нахожусь на их базе.

«Весь этот мир, чёрт побери, был чёрным…»

Пустошь, в которую я попал, была лишена всех красок. Иссохшие деревья, густой туман, стелющийся по земле, редкие застойные лужи и даже небо над головой — всё было лишено света. Лишь тусклые оттенки чёрного и серого заполняли пространство, где я теперь стоял.

— …!

Настороженно осматриваясь в незнакомом окружении, я вдруг дёрнулся, заметив кое-что.

— …м-м-мня.

Прямо за моей спиной в воздухе парила метла, а на ней, уютно развалившись, спала, что-то бормоча во сне, не кто иная, как Теневая Ведьма.

— Эй.

— …хр-р.

— Эй!

— Ай-я-а!..

Когда она не отреагировала, я схватил метлу и тряхнул её. Ведьма в изумлении распахнула глаза и тут же соскользнула вниз, глухо шлёпнувшись на пятую точку.

— Ой… больно же.

— …

— Да и трогать метлу ведьмы без разрешения… это вообще-то серьёзное преступление.

Я смотрел сверху вниз на её довольно жалкую фигуру, а Теневая Ведьма, потирая поясницу, зевнула прямо посреди фразы.

— Будь ты моим подчинённым, я бы тебя уже прикончила. В курсе?

Пусть сейчас она и выглядела нелепо, но недооценивать её было нельзя. Когда-то она в одиночку вырезала армию целого королевства. Врождённые социопатические наклонности, статус повелительницы тёмных магов и положение их правой руки делали её неприкосновенной фигурой.

Она была, вероятно, одной из немногих, кто мог бы потягаться с Мередией — даже сейчас, когда та уже не финальный босс. На самом деле, если судить исключительно по уровню опасности, Теневая Ведьма в данный момент, пожалуй, превосходила её.

Мередия давно превратилась в злодейку-цундере. А вот Теневая Ведьма? Она была абсолютно непредсказуема.

Сегодня она могла одарить тебя тёплой улыбкой, а завтра — без малейших колебаний вонзить нож в спину.

— Почему спала?

— …потому что сейчас глубокая ночь? Ха-а-а…

Прекрасно зная, сколько людей погибло от её руки вот так, запросто, я подозревал, что даже это нелепое поведение — часть представления.

«Всё это может быть иллюзией».

Хотя она и выглядела как девушка возраста Саши, я не мог поверить, что это её истинный облик. По общему мнению, ей было как минимум несколько сотен лет. И кто-то её уровня просто не мог не владеть магией превращений.

Эта детская внешность, скорее всего, была лишь очередной продуманной уловкой, чтобы обезоружить противника.

— Чего ты на меня так смотришь?

— …

— У тебя такой взгляд, будто ты собираешься съесть меня заживо. Или… постой, я в твоём вкусе? — Прищурилась она, заметив мою напряжённую пристальность.

— Ты всегда так разговаривала?

— А.

Вместо того чтобы отвечать на этот бессмысленный вопрос, я решил задать свой — тот, что занимал меня с самого начала.

— Ах, да. С этим такой номер не пройдёт…

— …а?

— Э-э-э… здравствуйте? — Почесав затылок, она вернулась к той манере речи, что использовала при нашей первой встрече.

«Значит, она меняет своё поведение в зависимости от собеседника».

Это подтвердило мою догадку: к разным людям она являлась в разных обличьях и с разными характерами.

— Большинство тех, кому нравится такая внешность, ждут, что я буду говорить именно так, понимаешь? — Словно прочтя что-то в моём выражении, пояснила она.

— …никогда не любил подобное.

— О, это не имеет никакого отношения к твоим предпочтениям. — Её ухмылка стала шире, когда она уточнила: — Этот облик? Всего лишь маскировка, чтобы не раздражать тебя. Демонстрация покорности, можно сказать.

— …

— Или… ты предпочитаешь тело, как у леди Мередии? Я могу превратиться и в неё, если хочешь…

Она осеклась, увидев, как похолодело моё лицо.

— …ха-ха. Просто шучу.

Чувствуя, что танцую под её дудку, я вздохнул и сменил тему.

— Итак. Где пройдёт собрание?

— О, я сама тебя провожу. Тут нужно немного пройтись.

— А нельзя было настроить приглашение так, чтобы я попал прямо в зал для совещаний?

— Ха-ха, если бы кто-то его перехватил, случилась бы катастрофа, согласись? Для таких, как мы, безопасность — это всё.

Тут я вспомнил, что произошло прямо перед моим прибытием, и сказал.

— Вообще-то, я уронил приглашение, прежде чем попасть сюда…

— …беспокоишься, что кто-то его нашёл?

— Да. Оно полетело в сторону моей невесты, как назло.

Услышав это, на её губах расцвела хитрая улыбка.

— О, об этом не волнуйся.

— …

— Я уже приняла меры.

И прежде чем я успел расспросить её подробнее, она продолжила как ни в чём не бывало.

— В тот момент, как приглашение активировалось, заклинание телепортации и послание исчезли. Естественно, я как минимум об этом позаботилась.

Но лёгкое возбуждение в её голосе и блеск в глазах заставили меня насторожиться.

— Раз это возможно, значит, ты могла изменить и содержание письма?

— …ха-ха, не исключено.

— …

— Не переживай. Даже если бы я это сделала… я бы никогда не написала ложь.

Как и ожидалось, вместо прямого отрицания она дала туманный ответ и просто улыбнулась.

— Клянусь всей своей тёмной магией и своими мана-каналами. А ты ведь знаешь — когда ведьма клянётся, это не пустой звук. Это обязывает.

— Ха-а…

Честно говоря, мне хотелось в ту же секунду вернуться к леди Мередии. Но теперь было слишком поздно. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы пережить это «Теневое Собрание», а если ведьма провернула какой-то трюк, вызвавший недоразумение, я разберусь с этим позже.

— Хм-м. Что это за запах?

— …?

— Странно. Такого быть не должно.

Пока я приводил мысли в порядок и следовал за ней, лениво покачивающейся на метле, она вдруг наклонила голову и принюхалась.

— Ага.

Затем, устремив на меня взгляд, лукаво ухмыльнулась.

— Похоже, ты вернулся после весьма пикантного времяпрепровождения, а?

И тут её прежнее замечание о маскировке обрело смысл. Если бы эта неприятная ухмылка и голос исходили от кого-то, кто не был размером с Сашу, я бы, наверное, случайно высвободил белую магию прямо здесь и сейчас.

— …благодаря кое кому, пришлось прерваться.

— О? Аха-ха-ха…

Когда я процедил это сквозь зубы, она рассмеялась так сильно, что подпрыгнула на метле и даже смахнула слезинку с уголка глаза.

— Честно говоря, может, это и к лучшему.

К лучшему? О чём она?

— Может, будет лучше, если ты просто расстанешься со своей хлопотной невестой.

— Что это должно означать? — Сдержав волну гнева, переспросил я.

— Скажи мне. Если бы тот, кого ты любишь больше всего на свете, совершил непростительный грех — ты бы всё равно смог его простить?

Теневая Ведьма, чья ухмылка теперь стала ледяной, спросила это, глядя мне прямо в глаза.

— Смог бы. — Без малейшего промедления ответил я.

— О, правда?

— Да.

— Никаких колебаний… похоже, ты и вправду так считаешь.

Она мгновение изучала мой взгляд, затем тихонько хмыкнула и отвернулась.

— Посмотрим, останется ли твоя уверенность прежней, когда ты столкнёшься с правдой лицом к лицу.

В этот момент у меня возникло серьёзное искушение придушить её.

«Что, чёрт возьми, она замышляет?»

Моя мать мертва, отец пропал — и уж кого-кого, а Мередию я трогать никому не позволю.

— Так-с… кто бы подошёл тебе для второго брака?

— …

— Нашей великолепной Тени, которая на тебя всё это время заглядывается, отдать не могу. Но и абы кто тоже не годится…

Пока она бормотала себе под нос, явно наслаждаясь этим бредом, я сверлил её гневным взглядом. И как раз когда она снова повернулась ко мне…

— Эй, а ты бы… хотя неважно.

Она захлопнула рот, отчётливо прочитав убийственное намерение в моём выражении.

— Что ж, мы почти на месте.

Через несколько секунд она спрыгнула с метлы, потянулась и снова пробормотала себе под нос.

— Отдать тебя нельзя. В конце концов, из тебя нужно взрастить следующего Короля Демонов…

— …это здесь?

— Да.

Но я совершенно не понимал, о чём она.

— Это место выглядит так же, как и то, откуда мы пришли.

Мы отошли всего на пару сотен метров от точки моего прибытия — всё та же бесцветная пустошь, ничуть не изменившаяся. Какое собрание может проходить в подобном месте?

— Отойди.

Пока я щурился, Теневая Ведьма взялась за метлу и с силой ударила ею о землю.

ГР-Р-РО-О-ОХОТ—!

Земля, бывшая до этого лишь бесконечным песком, яростно содрогнулась, а затем начала раскалываться.

— Что за…

Я ошарашенно смотрел на зияющую пропасть, раскрывавшуюся, словно пасть зверя. Рядом раздался шёпот Теневой Ведьмы, на губах которой играла зловещая улыбка:

— Добро пожаловать… в Мир Тьмы, будущий Король Демонов.

И, как она и сказала, аура, исходившая от входа, была поистине инфернальной — воплощение чистого зла.