— Я не думаю, что смогу.

— …что?

Когда Уитни, долгое время стоявший как вкопанный, наконец открыл рот, Мередия медленно моргнула в замешательстве.

— Что ты только что сказал?

— …

— …повтори?

Она спросила снова, её голос был растерянным, и Уитни повторил.

— Я не думаю, что сегодня это произойдёт.

Сначала Мередия подумала, что это ещё одна его шутка. Но выражение лица Уитни было слишком серьёзным, чтобы быть просто шуткой.

— …почему?

Искренне недоумевая, Мередия спросила его с честным взглядом. Уитни почесал затылок и ответил приглушённым тоном:

— …уже очень поздно. И… ну.

— …

— …полагаю, я просто к этому не готов.

Чем больше он говорил, тем больше слегка раскрасневшееся лицо Мередии остывало, пока не стало высеченным изо льда.

— Значит, я для тебя просто уже пойманная рыбка, так?

— Нет, это не…

— Или, может, ты просто не хочешь заходить со мной так далеко.

Теперь уже окончательно похолодев, Мередия надавила на него, и Уитни убеждённо покачал головой.

— …это абсолютно не так.

— Тогда в чём дело?

— Я просто… я ещё не готов.

Но на этот раз его голос едва заметно дрогнул.

— Не лги мне.

— …

— Думаешь, я не могу отличить правду от лжи? Не забывай — я вижу и то, и другое насквозь.

Она шагнула вперёд и схватила его за руку — так крепко, что кровь начала останавливаться.

— Что ты скрываешь? У тебя проблемы?

— …

— Скажи что-нибудь. Пожалуйста.

На её лице снова появилось странное, незнакомое даже ей самой выражение.

К слову, это было «беспокойство» — чувство, которого Мередия не выказывала ни одному человеку в своей жизни.

— Если я могу помочь, я помогу. Даже если это что-то грязное или опасное — особенно если так. Это моя специальность.

— …Хех.

— Не смейся! Говори уже! Я серьёзно!

Когда Уитни всё ещё молчал, Мередия наконец повысила голос, выпустив наружу всё напряжение, что она сдерживала.

— Я знаю, что ты гораздо способнее, чем кажешься! И я знаю, что ты всегда пытаешься всё исправить в одиночку!

— …

— Но как… как, чёрт возьми, ты ожидаешь, что я буду просто сидеть сложа руки и позволять всему этому происходить?!

Когда-то её голос был бы полон ярости, отстранённой и горькой.

Но теперь она больше не могла прятаться за этой бронёй.

По крайней мере — не перед ним.

— Я знаю, что ты всё делаешь для меня. Я знаю, что ты пойдёшь на край света, если я попрошу.

— …

— И да, я признаю — сначала я планировала этим воспользоваться. Я хотела тебя использовать.

Её голос дрожал, пока она ещё крепче цеплялась за руку Уитни.

— Но сейчас… я бы даже не смогла солгать об этом, если бы попыталась.

— …

— …кажется, я нравлюсь тебе больше, чем я когда-либо ожидала.

Из всех слов, которыми они обменялись — произнесённых или прочувствованных — это было самым честным.

— Вот почему я знаю, что это за чувство. Это страх.

— Страх?..

— Я хочу сделать это определённым. Реальным. Потому что я боюсь, что если я этого не сделаю, ты исчезнешь.

Её слова были спокойными, но то, что их наполняло, было более отчаянным и неприкрытым, чем что-либо, сказанное ею ранее.

— Леди Мередия… я просто… слишком устал сегодня. И…

— Значит, уставший мужчина притащил меня сюда, чтобы наброситься на меня?

— Ну, технически, вы…

— А ты тот ещё говорун.

По крайней мере, в её тон возвращался хоть какой-то юмор. Мягкая, слабая улыбка коснулась её губ.

Но даже так, её рука всё ещё крепко сжимала руку Уитни. И теперь в уголках её глаз блестели слёзы.

— Это ты научил меня, что такое любовь. Так что неси ответственность…

— …я никогда не говорил, что не буду.

— Тогда почему не сегодня?

— Потому что…

— Ты всегда так делаешь. Я закрывала на это глаза, но ты хранишь слишком много секретов.

Её голос дрожал. Теперь дрожали и её руки.

— …ясно.

Уитни наконец отказался от попыток что-либо скрывать и начал говорить.

— Мне нужно срочно кое-куда пойти.

— …куда?

— Ну… я не могу рассказать всего, но…

— Опять?

Даже сейчас он не мог быть до конца честным. Мередия крепко прикусила губу, пытаясь сдержать новые слёзы.

Если бы Мередия полугодовой давности увидела себя сейчас, она бы подумала, что сошла с ума.

По правде говоря, она, вероятно, и вправду немного сошла.

Это было хрестоматийное поведение впервые влюблённой девушки, терзаемой неуверенностью, страхом и одержимостью.

— Одно я могу сказать: то место, куда я иду, может помочь вам.

— …

— Есть шанс, что я найду зацепку, чтобы снять ваше проклятие.

Услышав это, Мередия стиснула зубы, слёзы всё ещё грозили пролиться, пока она смотрела на него.

— …значит, в конце концов, это снова всё обо мне.

— Да. Именно.

— Уитни, ты такой…

Эмоции захлестнули её, но она покачала головой, не давая им вырваться, и снова заставила свой голос звучать холодно.

— Ладно. Я поняла. Ты уходишь, потому что думаешь, что это мне поможет. Но если то место связано с моим проклятием, оно наверняка опасно, верно?

— …не буду этого отрицать.

— Тогда не логичнее ли мне пойти с тобой?

Уитни ответил без колебаний.

— Нет. Ты не можешь пойти.

— Почему нет?

— Ха-ха… ты, наверное, и так знаешь почему.

И, как он и сказал — она знала.

Если это было связано с её проклятием, был только один тип людей, с которыми Уитни должен был встретиться.

Те, кто жил, отвернувшись от света.

Те, кто управлял тьмой — тёмные маги.

Именно те, кого Мередия ненавидела и презирала каждой фиброй своей души.

Она хотела это отрицать. Конечно, хотела.

Но тёмная энергия, которую она начала ощущать вокруг Уитни в последние несколько минут, делала это невозможным.

— …что именно ты пытаешься сделать?

Хватка Мередии усилилась — так сильно, что кровь, возможно, перестала поступать в его руку.

— Если бы ты делал это для себя, мне было бы всё равно. Может, я бы даже почувствовала себя лучше.

— …

— Но подвергать себя опасности ради меня — ты понятия не имеешь, каким проклятием это ощущается, когда ты тот, кто тебя любит.

Слёзы теперь текли по её щекам. Впервые за многие годы они были рождены не яростью или ненавистью, а болью и страхом.

— Пожалуйста… просто позволь мне помочь.

— …

— Позволь мне сделать что-нибудь… что угодно…

Её голос был тише, чем когда-либо — мягкий, умоляющий и полный любви.

Глаза Уитни дрогнули.

— …мне жаль, Мередия.

— …

— Но в этот раз я не могу позволить тебе пойти со мной.

Его слова были твёрдыми. Нехарактерно твёрдыми.

— Ты знаешь, что я глубоко тобой дорожу. Именно поэтому я не могу взять с собой.

— …

— Как ты и сказала, никто не хочет смотреть, как тот, кого он любит, идёт навстречу опасности. Я не исключение.

Мередия ошеломлённо смотрела на него. А затем, наконец… она издала долгий, тихий вздох.

— Похоже, пытаться убедить тебя было бессмысленно.

Она отпустила его руку — медленно, неохотно.

— Делай, что хочешь. Я больше не буду тебя останавливать.

Она отступила назад с тихим шёпотом.

— М-Мередия…

— Не волнуйся. Я не из тех женщин, что забирают свои слова обратно, поддавшись эмоциям.

Её тон снова стал лёгким, но не пустым.

— Я верю в тебя. Но если я продолжу давить, я разрушу это доверие.

— …спасибо.

— И кроме того, я теперь твоя заложница, разве нет? Заложница, взятая в плен любовью.

Уитни глубоко склонил голову при этих словах, заметно тронутый.

— Что ж… если ты не вернёшься, я просто доживу свои дни и умру, полагаю.

— …

— Может, перед этим сожгу Империю дотла.

Уитни нервно взглянул на неё.

— …это была шутка, верно?

— Почему бы тебе не угадать?

— …сейчас ты бы так не сказала. Не та женщина, которой ты стала сегодня. Может, прежняя Мередия.

Мередия усмехнулась, подняв взгляд, чтобы встретиться с его.

— Мм. Ты прав. Это была ложь.

— Что ж, это облегчение…

— Я просто запрусь в своей комнате и буду смотреть на твою фотографию, пока не умру с голоду. Или, может, умру ещё раньше.

— …Мередия.

— На этот раз я не лгу. Ты ведь чувствуешь, правда?

Даже если у Уитни не было её способностей или проницательности, он мог сказать:

Слёзы, падавшие с её глаз — мерцающие и безмолвные — были слишком настоящими, чтобы их можно было подделать.

— Я вернусь. Я обещаю.

— …

— Я никогда не сделаю ничего, чего бы ты возненавидела…

— Мм?

Уитни внезапно дёрнулся, его фраза оборвалась.

Потому что, прежде чем он успел среагировать, Мередия встала на цыпочки и прижалась губами к его.

— …Пфф.

Неизвестно, сколько они так простояли.

Когда она наконец отстранилась с прерывистым вздохом, Уитни смотрел на неё во все глаза.

— Ха-ха… эй. Тебе стоит почаще делать такое лицо.

— …

— Если бы ты хоть изредка делал такое милое выражение лица, люди бы не считали тебя таким пугающим.

Всё ещё вытирая слёзы рукавом, Мередия отвернулась.

— Теперь иди. Я вернусь одна.

— …мне жаль.

— Не нужно. Я буду ждать.

Таким было последнее прощание Уитни и Мередии в ту ночь.

***

Сколько времени прошло?

— …он ушёл.

Как только она перестала ощущать присутствие Уитни за спиной, Мередия пробормотала глухим голосом.

— С ним и правда всё будет в порядке?..

Она знала, почему он не попросил её о помощи. Знала, что Уитни не из тех, кого легко поймать.

И всё же — беспокойство было совсем другим делом.

— …боже, этот коварный мерзавец.

Ворча себе под нос, она уставилась туда, где он исчез.

— А?

Тут её взгляд зацепился за что-то, лежащее на земле, там, где стоял Уитни.

«Неужели он что-то уронил?»

Из любопытства она шагнула вперёд и подняла это — лишь чтобы тут же вздрогнуть и едва не выронить снова.

— Что…!?

Письмо излучало тёмную магию — такую сильную, что она обожгла ей пальцы.

— …что это такое?

Даже большинство высокопоставленных членов Теневого Собрания не могли оставить столько остаточной энергии на простой бумаге.

Когда она с возросшей осторожностью начала осматривать конверт…

— А?

Её лицо мгновенно побледнело.

На этот раз она и вправду уронила письмо.

{На самом деле я знаю… что это ты убила мать Уитни Лингарда.}

Написано не чернилами, а чистой тёмной магией.

Одна-единственная строка, но с сокрушительным весом.

_________

(ПП. Конец анлейта. Ждём продолжение)