— …

— …

На вершине холма, окутанного угольной тьмой, надолго повисла тишина, которая, казалось, никогда не закончится.

— …Ух.

В этой тишине Мередия, чьё лицо пылало краснее, чем когда-либо прежде, уткнулась головой в грудь Уитни и наконец, открыв рот, издала тихий стон.

— Как долго ты собираешься меня обнимать?

— …

— …скажи хоть что-нибудь, а?

Но Уитни молчал. Это молчание лишь сделало Мередию упрямее, и она снова повысила голос.

— Ты вообще понимаешь, что наделал?

— …

— Ты только что… ха-а, ты только что украл первый поцелуй единственной и неповторимой герцогини Империи.

Надменный тон, который обычно давался ей так легко, задержался на кончиках губ, лишь чтобы тут же растаять.

— …ты забрал первый поцелуй единственной герцогини Империи, знаешь ли.

Когда слова наконец сорвались с её губ, они прозвучали на удивление тихо и робко для кого-то вроде Мередии.

— Если бы ты не был моим женихом, тебя бы ждала немедленная казнь. Ты это понимаешь?

— …

— Человеку моего ранга — герцогине — даже прикасаться ко мне без разрешения — повод для наказания. Не то чтобы ты об этом знал.

Она продолжала говорить, но это было ближе не к её обычным угрозам, а к ворчанию… может, даже к легкому нытью.

Мередия, никогда в жизни не ведшая себя подобным образом, даже сама этого не осознавала, но для Уитни это звучало именно так.

— …так тебе не понравилось?

И вот, когда Уитни наконец заговорил, его голос, как и её до этого, тоже был не таким, как обычно.

— Что?

— Если не понравилось, скажи. Даже сейчас.

Исчез его привычный тон — лёгкий, саркастичный, сдобренный тревожным юмором. На смену ему пришла тяжесть. Серьёзность.

— Я…

— Можешь быть честной.

Услышав это, Мередия неловко забегала глазами, прежде чем прикусить нижнюю губу и тихо пробормотать:

— …нет.

— Мм?

— Я сказала, мне не не понравилось, идиот.

Сказав это, она снова уткнулась своим теперь пылающим лицом в грудь Уитни и добавила сдавленным голосом:

— …но я бы не сказала, что мне понравилось.

— Почему нет?

— Ты был неуклюжим. Болван.

Между ними снова повисла тишина.

— …ты права.

— А?

— У меня тоже был первый раз.

Прошло некоторое время, и Уитни снова заговорил, мягко.

— Честно говоря, я не думал, что всё так получится.

— …

— Но… мне понравилось.

При этих словах Мередия слегка приподняла голову и посмотрела на него снизу вверх.

— …ты тоже была неловкой, Мередия.

— …

— И это было мило.

Было несколько раз, когда Мередия краснела или делала растерянное лицо из-за Уитни.

И каждый раз Уитни спокойно улыбался — так, словно его ничем нельзя было вывести из себя. Это спокойствие время от времени раздражало Мередию.

— Ты…

Но сейчас на лице Уитни было выражение, которого она никогда раньше не видела.

На самом деле, никто — ни его родители, ни даже Сесиль — вероятно, никогда не видел его таким.

Сесиль, в особенности, закатила бы истерику, если бы хоть раз представила своего брата в таком виде.

— Ха…

Лёгкий румянец тронул его щёки, взгляд был опущен, а рука прикрывала рот — на лице Уитни было самое неуместное выражение, какое только можно было вообразить.

Любой, кто увидел бы его таким, отреагировал—

— …Пфф.

Мередия, мгновение отрешённо смотревшая на него, внезапно рассмеялась.

— Пфф… хе-хе-хе…

— …что смешного?

— Пу-ха-ха-ха…

Уитни выглядел слегка озадаченным, задавая этот вопрос, но Мередия просто продолжала смеяться.

— Ха… ха-ха…

В конце концов, то ли от усталости, то ли от удовлетворения, она легла, устроив голову на коленях Уитни.

— …

Затем она посмотрела в небо.

— …Мередия?

— Эй, Уитни. Знаешь что?

Как раз когда Уитни нервно позвал её, Мередия повернула к нему глаза и тихо прошептала.

— Я сейчас по-настоящему счастлива.

— …

— Никогда не думала, что буду чувствовать нечто подобное.

Слова, которые она никогда бы не произнесла в обычной ситуации, срывались с её губ.

Для кого-то с её гордостью, холодностью и эмоциональными стенами, которые она возводила до этого самого момента — это было не что иное, как чудо.

— Моя жизнь всегда была адом. Чем больше я боролась, тем глубже тонула.

— …

— Я просто хотела выжить. Но, не успев оглянуться, я стала самой ненавистной злодейкой Империи. Лишь потому, что родилась с фамилией Эмбегрин.

Потому что, как она и сказала, это была правда. Мередия никогда не испытывала истинного счастья в своей жизни.

Ближе всего она подобралась к нему в тот момент, когда наконец свергла герцога Эмбегрина с помощью тщательно продуманного плана, которую планировала годами.

И удовлетворение, которое она испытала в тот миг… оно было достаточно сильным, чтобы смягчить горечь, окрасившую большую часть её жизни.

Но это не было счастьем.

Это чувство испарилось в течение нескольких дней после того, как она стала исполняющей обязанности главы своей семьи. А то, что осталось — была пустота.

И эта пустота медленно пожирала её… точно так же, как неизлечимое, смертельное проклятие, мучившее её до недавнего времени.

— Боже, не могу поверить, что я это говорю.

— …

— Ты, наверное, не понимаешь, насколько всё это для меня драматично…

Мередия сухо рассмеялась и, отвернувшись, пробормотала.

— Я понимаю.

И тут Уитни заговорил — неожиданно.

— Я сейчас чувствую то же самое.

При этих словах Мередия повернулась к Уитни, слегка склонила голову и спросила:

— Ты был немного беден, конечно. Но тебя ведь не истязали, как меня, правда?

Обычно поднять такую тему было бы трудно, но Мередия не колебалась.

К этому моменту связь между ней и Уитни стала достаточно крепкой, чтобы о таких вещах можно было говорить без страха.

— …у каждого своя боль и свои несчастья.

— Значит, твои боль и несчастья исчезли после встречи со мной?

— Исчезли.

Мередия внимательно изучала его глаза, пытаясь уловить хоть искорку лжи. Но затем тихая улыбка тронула уголки её губ.

Он мог бы легко сказать то, чего не думал — просто чтобы прозвучать мило. Но Уитни никогда не лгал в такие моменты.

И даже малейшие проявления его искренности заставляли сердце Мередии трепетать так, что она едва могла это контролировать.

— Тогда, полагаю, мы… незаменимы друг для друга.

— …смущающе, но да.

По правде говоря, Уитни давно чувствовал, как его сердце замирает каждый раз, когда он смотрит на неё. И теперь они оба, с лёгким румянцем на щеках, обменивались словами, глядя друг другу в глаза.

— Правда… жаль, что я не встретила тебя немного раньше.

— …кто знает? Может, я бы умер раньше, если бы мы встретились.

— У тебя был целый план, как избежать отравления. Ты так отчаянно хотел заполучить меня?

— Ха-ха…

Глаза Уитни слегка блеснули, но Мередия, приняв это за его обычную жутковатую ауру, теперь находила это милым.

— Что ж, если бы не та заваруха, простому графскому сыну вроде тебя никогда бы не посчастливилось заполучить меня. Так что считай это за честь.

— …тогда, полагаю, тебе стоит поблагодарить моего отца за организацию помолвки.

— Конечно. Если только он не такой же ублюдок-детоубийца, как мой.

С этими словами они обменялись парой мрачных шуток, достойных тех, кто вырос во тьме, прежде чем погрузиться в тишину, устремив взгляды в небо.

— Что бы ты сделал… если бы я умерла раньше?

— …пожалуйста, не говори таких вещей.

Ответ Уитни последовал мгновенно, когда Мередия спросила необычно тихим голосом.

— Даже если для этого придётся укоротить собственную жизнь, я сделаю так, чтобы ты прожила дольше, Мередия.

Такое мог бы сказать любой, но, тем не менее, это ударило Мередию прямо в сердце, и она молча прикусила губу.

«О таких вещах положено врать, идиот».

И снова слова Уитни были на сто процентов искренними.

Даже между влюблёнными, сколько людей могли бы сказать нечто подобное без тени сомнения? Мередия не знала мира любви — и даже романтических романов — но она знала, что такие люди редки.

— …ты не скажешь, что отдал бы за меня свою жизнь?

Может, это была гордость, а может, искреннее любопытство, но Мередия спросила, внимательно наблюдая за ним.

— Ха-ха. О чём ты?

Уитни тихо рассмеялся — и снова дал ей ясный ответ.

— Мне ведь нужно время, чтобы провести его с тобой, не так ли?

— …хах.

Мередия с недоверием посмотрела на него, а затем беспомощно вздохнула.

— Ты и вправду чёртов мошенник…

Как она и сказала, Уитни был из тех мужчин, кто полностью её обезоруживал.

Всю её жизнь была жестокой игрой интриг и кровавой борьбы за власть, где и родня, и враги пытались её сокрушить. У неё не было защиты против того, кто предлагал ей любовь, свободно и безоговорочно.

— Ты и с другими девушками такие штуки вытворяешь?

— …

— …шутка. Не делай такое лицо.

Она бросила эту фразу, чтобы скрыть своё смущение, но, когда Уитни выглядел обиженным, быстро взяла её назад.

«Я… только что забеспокоилась о его чувствах?»

Эта мысль дошла до неё с опозданием.

«…да уж, теперь отрицать бесполезно».

Она уже слишком многое отдала мужчине, что был перед ней.

Её первая любовь, её первые настоящие отношения, её первый поцелуй. И скоро, может быть, даже…

— Эй.

— …

— Уитни.

— …да?

Тихо собираясь с мыслями с закрытыми глазами, Мередия протянула руку, потянула его за рукав и позвала.

— То, о чём мы говорили ранее.

— …?

— В смысле… если ты не против…

Она запнулась, незаметно указывая на здание, которое изначально приняла за их пункт назначения.

— …хочешь повторить это вон там?

***

— Э-э…

Когда мой взгляд проследил за направлением её пальца, я буквально окаменел.

— А-ах, это, эм…

— Одного раза ведь недостаточно, правда?

— Мм, эм…

Я пытался что-то сказать, но слова не шли. Моё полное отсутствие романтического опыта решило предать меня в самый неподходящий момент.

— Я…

Если я продолжу так мямлить, кто знает, когда выражение лица леди снова станет холодным, поэтому я попытался собраться с духом и дать ответ, которого она заслуживала.

Хруст—!

Именно в этот момент я внезапно почувствовал холодок — что-то зловещее пульсировало из кармана моего пальто.

— С-секунду.

— …?

— Ах.

В панике я отвернулся и вытащил конверт, который там хранил. С тихим вздохом я сжал его в руке.

Ш-ш-ш—

Приглашение, которое я получил несколько дней назад от Теневой Ведьмы, теперь заливалось темной дымкой, взывая ко мне.

«…Теневое Собрание».

Единственное самое масштабное событие, которое послужит поворотным моментом во всех сценариях, начиналось.

И, конечно, именно сейчас.