143

— Чище, чем я ожидал.

Прибыв в зал собраний в сопровождении офицеров, я был… на удивление разочарован. Я не ожидал какого-то дикого поля или грубого убежища — в конце концов, у них была инфраструктура, сравнимая с небольшими городами.

Но всё же это было не логово тёмной магии или проклятое святилище, переполненное тёмной силой. Это больше походило на… обычный конференц-зал.

— Здесь почти нет тёмной маны.

— …правда? На это есть какая-то причина?

Пытаясь выжать максимум информации о тёмных магах, я задал вопрос как можно небрежнее. Теневая Ведьма наклонила голову, словно удивляясь, почему меня волнует подобное, затем почесала затылок и начала объяснять.

— Ну, ничего особенного… мы просто извлекаем эссенцию тёмной маны.

— Эссенцию тёмной маны?

— Да. Дело в том, что тёмная мана — за редкими исключениями — больше не производится естественным путём.

…постойте. Это звучит довольно серьёзно для чего-то «ничего особенного».

— Люди, рождённые с ней, стали ещё реже, чем раньше. Так что большинство современных тёмных магов создаются искусственно.

Общепринятое мнение о тёмной мане таково, что это своего рода проклятие — побочный эффект искажения маны из-за злых деяний. Это не совсем безосновательно; я не просто повторяю слухи — это буквальная доктрина нынешнего Святого Королевства.

— Кроме того, даже тем, у кого уже есть тёмная мана, необходимы регулярные инъекции эссенции. Иначе это становится смертельно. Это одна из причин, почему тёмные маги избегают длительных миссий.

Но то, что сейчас говорила Теневая Ведьма? Это разрушало всю эту концепцию — словно сказать детям, что сказки их дедушки на ночь были пропагандой.

Если тёмная мана не рождается из искажения… это серьёзно.

Я на мгновение задумался, какой хаос данная правда вызовет в академических и религиозных кругах, прежде чем быстро взять себя в руки и задать ещё один вопрос.

— Можешь объяснить немного подробнее?

— Ну… обычно мы не объясняем подобное посторонним. Но раз уж ты один из нас, думаю, можно?

Когда она улыбнулась мне, по спине пробежал холодок.

Это была не та детская ухмылка, что раньше — эта была зловещей. Ни один ребёнок не мог так улыбаться.

И если подумать… значит, все те «невинные» улыбки до этого, вероятно, были фальшивыми.

— Всё потому, что бог тёмных магов исчез.

— …что?

— Точнее, он отказался от своих обязанностей. Ха-а… если бы этого не случилось, мы бы уже давно завоевали мир.

Я старался не показывать реакции, но не мог не усомниться в услышанном.

— …бог тёмных магов?

— Ты знаешь те сказки? О героях, солнце, луне и звёздах?

— Конечно.

— А ты знал, что большинство этих историй на самом деле основаны на реальных легендах? — Она посмотрела на меня так, будто я идиот, раз этого не знаю.

«Бог? Это абсурд».

Честно говоря, я не верю в богов. В прошлой жизни, несмотря на то что я не делал ничего плохого, я каждый день жил в страданиях. Не было бога, который бы меня спас.

А в этом мире, где существуют магия, герои, короли демонов и даже драконы, почему я не верю?

Потому что я знаю правду о «богине», которой поклоняется нынешняя Церковь.

Это секрет, который я храню про запас, — козырь на случай, если что-то пойдёт не так с Хестией или если меня вынудят столкнуться с Церковью.

Проще говоря, так называемая богиня Церкви… не является истинным божественным существом.

Она ни всемогуща, ни всеведуща, ни даже разумный бог. Она нечто гораздо меньшее — ближе к могущественной магической сущности, чем к божеству.

Это открытие из поздней игры в «Black Tail Fantasy 3», один из трёх самых больших спойлеров. Если я раскрою эту правду миру, кто знает, что произойдёт? Вот почему я храню это как козырь.

— …эй. Это выражение. Не мог бы ты?..

— …?

— Я только что поделилась с тобой чем-то огромным, а у тебя такой самодовольный вид, будто ты знаешь что-то в десять раз хуже. Ты мне как-то портишь момент.

Вырванный из раздумий бормотанием Теневой Ведьмы, я быстро пришёл в себя.

— Ха-ха… ничего особенного.

— …ага, конечно. Ты даже перешёл на официальный тон.

— Я же сказал, ничего особенного.

— Знаешь, люди обычно перестают формальничать, когда не думают. Ты и вправду хорошо притворяешься, да?

Она думает, что я притворяюсь вежливым, чтобы скрыть свою натуру, но правда в обратном.

Я заставляю себя быть вежливым именно потому, что не хочу доставлять такое удовольствие врагам Мередии — тёмным магам. Даже сейчас я сдерживаю желание говорить как обычно.

— В любом случае, если я правильно понял, ваш бог от вас отрёкся, и теперь вы вынуждены искусственно производить тёмную ману.

— Верно.

— Но разве это всё ещё не личный выбор каждого тёмного мага?

При моём ответе Теневая Ведьма посмотрела на меня так, будто говорила: «Серьёзно? Опять?»

— Теперь твоя очередь меня проверять?

— …что?

— Ну, ладно. Раньше я была немного резка, так что, полагаю, подыграю…

Она на мгновение замолчала, её губы снова скривились в той неприятной ухмылке. Она уже собиралась заговорить, когда…

— Прошу прощения.

Дверь открылась, и вошёл мужчина в униформе дворецкого, поклонившись.

— Прибыли главы регионов.

Теневая Ведьма остановилась на полуслове, повернула голову и встала.

— Что ж, раз ты сказал, что будешь вести собрание, полагаю, ты знаешь основную процедуру?

— А, ну…

— Тогда оставляю это на тебя. Печать на входе в зал могу сломать только я, так что скоро вернусь. Хм?

Как раз когда я собирался попросить её вкратце обрисовать протокол — может, даже выпросить шпаргалку, — она как ни в чём не бывало сбросила на меня эту бомбу и повернулась, чтобы уйти. В панике я протянул руку и схватил её за руку.

— О? Хочешь что-то сказать, прежде чем я уйду? — Совершенно неверно истолковав мою панику, она обернулась с ухмылкой. — Времени мало, так что буду краткой.

— Нет, подожди…

— Да, есть те, кто выбирает эту жизнь. И да, большинство из них злы.

Это должен был быть мой сигнал остановить её, но что-то подсказывало мне, что нужно дослушать.

— Но не все тёмные маги такие.

— …

— Как думаешь, почему я назвала Королевство лицемерами?

Я впервые видел её не улыбающейся. Её выражение было суровым — почти торжественным.

— Они повсюду кричат о «святой силе», но она даже не божественна. Они притворяются.

— …

— Ха-а… и у них ещё хватает наглости устраивать охоту на ведьм… — Горько пробормотав себе под нос, она небрежно махнула мне рукой и вышла.

— …

Затем — тишина.

— Кхм.

— А, наконец-то! Шанс обменяться именами!

— …и-ик.

Офицеры вокруг меня, явно всё ещё привыкающие к моему присутствию, начали реагировать по-разному.

«Значит… некоторые из этих людей могли не по своей воле стать тёмными магами?»

Это было трудно принять. Но у Теневой Ведьмы не было причин лгать — не мне, не сейчас.

Если только это не был какой-то изощрённый обман. Но, видя кукловода в дальнем конце, с опущенной головой и бледным лицом, я не мог поверить, что всё это — просто шоу.

«И всё же… это не значит, что я могу их жалеть».

Одно заявление не изменило всё моё мировоззрение.

Среди них могли быть невинные тёмные маги, так же как в хорошей группе всегда найдётся несколько плохих людей. Но разница в том, что хорошие люди скорее исправят плохих, а плохие — скорее развратят невинных.

Это собрание? Эта самая встреча? Оно было тому доказательством.

— Ха-а…

Я тихо выдохнул, собираясь с мыслями, — и замер.

— …а.

Мой взгляд встретился с дворецким, который вошёл ранее. Он тоже замер.

— А.

Он всё это время безучастно смотрел на меня.

— …

Потому что этим дворецким… был Альфред, пропавший после инцидента в Академии.

«Почему Альфред здесь?»

«Почему господин Уитни здесь?!»

Если бы можно было перевести ошарашенный взгляд, которым мы обменялись, мы, вероятно, говорили именно это.

***

Несколько минут спустя…

— Кхм.

— …кхм. Доброго дня.

— Н-ну, денёк сегодня холодный, не так ли? Хо-хо.

Приглашённые высокопоставленные тёмные маги и важные персоны, проведённые в зал Теневой Ведьмой, не могли скрыть своего беспокойства.

— …

Причина была очевидна. Уитни Лингард сидел во главе стола — там, где обычно физически появлялась Великая Тень.

Им сообщили, что он будет председательствовать на собрании, по крайней мере, временно. Но даже так…

— …

Тишина затягивалась. Слишком надолго.

В отсутствие Великой Тени и с согласия четырёх офицеров Уитни официально был главным.

Но если он ничего не скажет, собрание не сможет начаться.

— …кхм, кхм.

А этот старый дворецкий за его спиной — почему он всё время так покашливает? Это сигнал? Предупреждение? Протокол изменился?

— А, эм…

Как раз когда напряжение достигло своего пика, Уитни наконец заговорил.

— Прежде чем мы начнём собрание… — Он огляделся. — Вы все кажетесь напряжёнными. Почему бы не снять маски?

И в этот момент все, кроме Уитни, застыли.

— Офицеры, скрывающие свои лица… вы тоже.

Потому что Уитни только что нарушил величайшее табу Теневого Собрания.