148

Скри-и-ип—

Плотно запечатанная дверь зала собраний отворилась, и внутрь шагнула девушка.

«Должно быть, это… кандидат в Короли Демонов».

«…она закрыла лицо?»

«Хм-ф…»

Тёмные маги, ожидавшие наконец-то увидеть лик сокрытого кандидата в Короли Демонов, не скрывали своего разочарования, когда девушка вошла в маске.

— Вы звали меня, о Великая Тень.

— …

— Ваша ученица, Эмбер, отвечает на ваш зов.

Но стоило ей заговорить, как всякие доказательства стали излишни.

Один лишь тот факт, что она так запросто назвала себя «ученицей» Великой Тени, служил достаточным подтверждением — она и есть тот самый, единственный кандидат.

— Великая Тень, если позволите, я бы хотела внести предложение.

Не в силах оставить это без внимания, Теневая Ведьма заговорила тихим голосом:

— Согласно новой политике, оглашённой Великой Тенью, все участники этого собрания должны показать свои лица.

— …

— И действительно, все присутствующие их показали. Если одна лишь «кандидат» откажется, не возникнут ли вопросы о справедливости?

Её довод был совершенно резонным.

— …прошу прощения, но все руководители скрывают свои лица.

То есть — был бы, если бы заявление Эмбер не оказалось столь же верным.

— Это ведь иерархическое общество, не так ли? Личности руководителей должны быть защищены…

— Тогда, по вашей логике, не должна ли и моя быть защищена?

— Вы же не собираетесь скрывать своё лицо ото всех… до самого того дня?

— Если возможно, думаю, так было бы лучше всего.

Напряжение между Теневой Ведьмой и Эмбер быстро стало ледяным — настолько, что даже сторонним наблюдателям стало не по себе.

«И что теперь?»

Даже Уитни, к этому моменту уже несколько привыкший играть роль представителя Великой Тени, замер, не зная, в какой момент ему вмешаться.

— Обе стороны приводят веские доводы.

В этот миг Рыцарь Смерти, до того молча наблюдавшая, вмешалась с резким голосом:

— Учитывая вопросы безопасности и прочего, возможно, было бы разумно, чтобы личность кандидата в Короли Демонов оставалась скрытой.

— Правда? — Ответила Эмбер с яркой улыбкой, но её лицо слегка напряглось при следующих словах.

— Однако, если она будет оставаться столь тщательно сокрытой… придётся задаться вопросом, действительно ли она подходит на роль Короля Демонов.

— …

— Король Демонов призван править свыше. Как вы надеетесь господствовать, если отказываетесь показать себя?

Точно так же, как и Эмбер ранее, аргументы Рыцаря Смерти были весьма убедительны.

— А что до того, почему мы, руководители, не показываем своих лиц — так это потому, что мы призваны поддерживать Короля Демонов из тени.

— О? Но какое это имеет отношение к…

— Когда Король Демонов стоит впереди, мы должны быть позади. Такова наша роль.

Хоть и слегка окрашенное личным мнением, её рассуждение всё же было веским.

— Так всем настолько любопытно увидеть моё лицо?

— Это не требование.

— Может, она просто не накрашена? Если так, я была бы рада помочь! Всегда хотела попробовать сделать макияж кому-нибудь твоего возраста!

— …я-я тоже хорошо разбираюсь в косметике.

Следом за этим от руководителей посыпался шквал разномастных реплик, но все они несли один-единственный посыл: хватит тянуть время, снимай маску.

«Что ж, возможно, мне следовало проявить немного больше сдержанности…»

Для руководителей, которые яростно боролись за право выдвинуть своего кандидата, Эмбер, внезапно появившаяся и одним махом положившая конец войне за престолонаследие, была не чем иным, как занозой.

Но по прямому приказу Великой Тени её личность и местонахождение оставались полностью засекреченными. У них никогда не было шанса — до сего момента.

И они не собирались его упускать.

«Значит, вот как всё обернулось…»

И всё же у Эмбер был один человек, в которого она верила.

— Великая Тень, что мне делать?

Великая Тень — тот, кто избрал Эмбер и был абсолютной фигурой для всех тёмных магов.

Под его защитой, Эмбер была уверена, руководители умолкнут.

— Эмбер. Покажи своё лицо.

— …что?

— Сними маску и покажи своё лицо.

И вот, когда Великая Тень, подперев подбородок рукой, отдал этот приказ, Эмбер оставалось лишь не верить собственным ушам.

— Великая Тень?..

Она несколько раз моргнула, её голос звучал растерянно.

— Ч-что вы имеете в виду?..

— …

— Вы… сейчас серьёзно?

Но Великая Тень оставался невозмутим.

«Я должен убедиться, что это действительно та девушка, которую я видел раньше».

И в этом не было ничего удивительного — ведь на троне сидел не сам Великая Тень.

Это был Уитни, исполненный тихого подозрения.

— Кандидат, вы ведь не собираетесь игнорировать приказ Великой Тени… правда?

— …

— Мы уважаем вашу власть и способности, да, но лишь потому, что сама Великая Тень их признала.

Всё ещё глядя на него с недоверием, Эмбер скривилась, когда к давлению присоединилась и Теневая Ведьма.

Шурх—

Наконец её рука медленно поднялась к маске.

— …зрелище, однако.

— …тц.

Тихо пробормотала Рыцарь Смерти, вспоминая собственное унижение, и Эмбер слегка вздрогнула.

Её дрожащая рука наконец коснулась маски.

— …о?

— Хм…

— Так вот она какая…

Когда её лицо открылось залу, все взгляды с интересом устремились на Эмбер.

— Я сегодня не успела покрасить волосы…

Чёрные волосы. Чёрные глаза. Чужеземная внешность, не похожая ни на кого в этой комнате.

— …она с Восточного Континента?

— Похоже на то…

— Не знал, что Короли Демонов могут быть и оттуда.

Некоторые смотрели с изумлением, другие — с любопытством. Те, кто служил на Востоке, переглянулись, обмениваясь понимающими взглядами.

— …я так и думал.

И посреди внезапно засуетившегося собрания прозвучал тихий, леденящий душу голос Уитни.

— …?

Он был мягок, но резок, и все в замешательстве повернулись к нему.

Но даже сквозь проклятия, искажающие восприятие, они не смогли разобрать ничего больше.

— Ха-ха-ха…

И всё же, несмотря на чары, все почувствовали: Великая Тень улыбается — мрачно.

***

— Эмбер. Можешь снова надеть маску.

Время тянулось в тишине, все замерли под гнетущей аурой Великой Тени.

Наконец Уитни заговорил снова, его голос был расслабленным и спокойным.

— Мы решили перенести воскрешение Короля Демонов на более ранний срок.

Он обратил своё внимание на Эмбер.

— Сегодняшняя повестка — определить время и место.

— …

— У тебя есть какие-нибудь мысли?

Эмбер, уже поспешившая вернуть маску на место, подняла взгляд к трону.

— …по поводу воскрешения Короля Демонов.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями, а затем заговорила с официальной учтивостью.

— Как я уже упоминала ранее, есть лишь одно возможное место.

— …

— Эм… но точно ли можно говорить об этом здесь?

Она колебалась, но Уитни просто кивнул.

— Тогда… да. Я скажу.

С лёгкой тревогой оглядевшись, она понизила голос.

— Место воскрешения Короля Демонов находится на Северном Континенте.

— …

— В одном из самых суровых и опасных отдалённых регионов.

Выражения лиц тёмных магов мрачнели с каждым её словом.

«Откуда она это знает?»

«…ш-ш-ш».

Некоторые бормотали свои сомнения, но никто не осмеливался высказать их слишком открыто.

Великая Тень вызвал её — в этом должен был быть смысл. Возможно, его целью было использовать авторитет Эмбер, чтобы восстановить порядок после недавнего хаоса.

Наиболее проницательные уже пришли к такому выводу.

— Так… где именно?

Даже руководители, вроде Рыцаря Смерти, которая теперь спросила с нетерпеливым тоном, не верили, что это была идея Эмбер.

Очевидно, место выбрала Великая Тень, но они не могли спросить Уитни напрямую. Поэтому они обратились к ней.

— Хм-м…

После короткой паузы Эмбер вздохнула и наконец ответила.

— Ледяной Горный Хребет. С древних времён известный как священная территория драконов.

При этих словах воцарилась тишина.

— Территорией правит Повелитель Драконов. Даже если все руководители отправятся туда вместе, скорее всего, будут тяжёлые потери.

— …

— Если бы я и Великая Тень присоединились, это могло бы изменить ситуацию…

Северный регион, особенно его замёрзший центральный хребет, был владением драконов задолго до появления первого Короля Демонов.

И драконы, что тогда, что сейчас, провозглашали абсолютный нейтралитет.

Этот нейтралитет был защищён сокрушительной силой, так что даже первому Королю Демонов в его ранние дни не оставалось ничего иного, как подписать пакт о ненападении.

А нынешний Повелитель Драконов? Известный как сильнейший в истории.

Если даже Великая Тень выбрал это место, значит, была причина, по которой это не могло быть где-либо ещё.

— Прошу прощения, но… могу я спросить, почему?

— Там есть артефакт. Способный объединить все разрозненные силы Короля Демонов.

Вопрос Шута получил решительный ответ.

— Я слышала, мы перенесли сроки…

— …

— Полагаю, нам нужно будет действовать до конца этого года.

Ещё один удар. Пока тёмные маги осознавали, что им придётся покорить Ледяные Горы, Эмбер продолжила.

— Можем ли мы спросить, почему?

— …всё просто.

Её следующие слова сделали все предыдущие споры между руководителями абсолютно бессмысленными.

— Белый маг в данный момент ведёт переговоры с Повелителем Драконов, пытаясь заключить союз.

— Как его имя?

И в этот момент лицо Уитни стало твёрдым, как никогда.

— Граф Роберт Лингард.

Потому что наконец — местонахождение и истинные намерения его отца, о которых в Люмен Ордо лишь намекали, были полностью раскрыты.