— …я вымотался.

— Так точно!

— Хм?

Погруженный в бумаги в своём кабинете, я случайно пробормотал это вслух — и тут же вздрогнул, когда кто-то коснулся моего плеча сзади.

— Приятно, правда?

— …?

Феррис, которая уже некоторое время поглядывала в мою сторону, заложив руки за спину, вдруг принялась разминать мне плечи с сияющими глазами.

Что, чёрт возьми, она творит? Это какая-нибудь древняя техника убийства зверолюдов через болевые точки?

…хотя, надо признать, ощущения были довольно приятными.

Не так давно она была шпионкой, пытавшейся меня убить, так что подозрительность была естественной. Но поскольку мои затёкшие плечи понемногу расслаблялись, на покушение это было не очень похоже.

Да и, учитывая принесённую ею рыцарскую клятву, навредить мне она всё равно уже не могла.

Но всего пару часов назад она дрожала и впадала в панику от одной моей улыбки. С чего вдруг такая разительная перемена?

…неужели та её речь о чести была правдой?

Достичь высокого положения — это понятно. Но влюбиться в красивого мужчину и выйти за него?

Услышь Руниэль такое определение рыцарской чести, она бы буквально пеной изошла.

Впрочем, её жажда статуса казалась искренней. Вероятно, этим и объяснялось, почему она теперь так подлизывается.

В конце концов, я её господин, и если она хочет взобраться по карьерной лестнице, ей придётся оставаться у меня на хорошем счету.

— Достаточно массажа.

— …так точно!

— Кстати, у меня есть вопрос.

— Спрашивайте что угодно!

Хорошо. Пора её немного проверить.

— Твоя специальность — убийства, верно?

— …у вас на примете есть кто-то, кого вы желали бы видеть мёртвым?

Феррис тут же сузила глаза и, склонившись ко мне, понизила голос.

— Сможешь убить своего бывшего хозяина?

Жестокий вопрос, но, учитывая, что всего несколько часов назад она была шпионкой Майера, я должен был проверить её решимость.

— Мне отправляться сейчас?

— …хм.

— Если я придумаю хороший предлог, наладить контакт будет нетрудно. Правда, шанс на успех — процентов двадцать. Убийство — это всегда игра в рулетку.

С потемневшими глазами Феррис заговорила уж слишком серьёзно.

— Если всё получится, я залегу на дно на несколько лет и появлюсь позже, не привлекая внимания. Если вы пообещаете прикрыть меня после, я бы даже смогла организовать поддержку…

— Майер тебя что, донимал? — Не выдержал я, видя, насколько она серьезна и какой кровожадной казалась.

— …нет, он был добр ко мне.

— Правда?

— Ха-ха… так добр, что я даже не поняла, что всё это было ложью.

Голос её сочился горечью.

— …этот ублюдок говорил, что я у него одна.

Её жажда крови была столь сильна, что даже Руниэль, молча стоявшая на страже неподалёку, заметно вздрогнула.

«…господин, вам правда не стоит предавать женщин».

«…особенно леди Мередию. Я не смогу вам помочь, если вы это сделаете».

Внезапно в моей голове эхом отозвался шёпот Парши из подвала.

Да уж. Будь на месте Феррис Мередия… все в особняке уже лежали бы в отключке.

Хотя я, конечно, никогда бы не предал Мередию.

Тук-тук-тук—

Стоило мне потереть уставшие глаза и попытаться вернуться к документам, как стук в парадную дверь приковал моё внимание.

— Саша?

— …

— …если ты опять дрожишь, то знай: про убийство Майера я пошутил.

Большинство старшего персонала уже было в комнате, так что стучать могла только Саша.

Я постарался успокоить бедняжку, предположив, что она нервно топчется снаружи.

— Не знаю, из ваших уст это не отличить от правды.

— …леди Мередия?

Но вместо привычного бледного лица Саши в дверях показалась Мередия.

— Впрочем, если убьёшь этого ублюдка ради меня, я тебя поцелую.

— …

— …шучу. Если подумать, не очень-то равноценный обмен.

Застыв от её неожиданного появления, я мог лишь сидеть в ошеломлённом молчании после такого комментария.

— Что? Почему ты так на меня смотришь?

— …как вы сюда вошли? — Спустя несколько секунд, оправившись от первого шока и заметив её слегка порозовевшие щёки, сумел спросить я.

— Мне нельзя входить в комнату своего жениха?

— Ну… обычно существует определённая процедура…

— И всё же, когда ты входил в герцогское поместье, никакой процедуры не понадобилось.

С такой логикой не поспоришь.

— Рыцари не пытались вас остановить?

— Я обезвредила их предупреждением. С персоналом у меня теперь тоже неплохие отношения.

— А-ха-ха…

Я столько вложил в создание своего рыцарского корпуса, но, конечно, даже им было не совладать с кем-то вроде Мередии. (Если бы не её битва с имперской принцессой, у неё, вероятно, не было бы такого карт-бланша).

— Что, ты мне не рад?

— Нет, дело не в этом…

— Хотя, судя по всему, я бы не удивилась.

Едва я начал сникать, как глаза Мередии остро сверкнули, и она подошла ко мне, заговорив ледяным тоном.

— Ты уже принял рыцарскую клятву от двух женщин. Как неприкрыто.

— …это просто совпадение.

— Главный дворецкий — девушка. Главная горничная — девушка. Все твои ближайшие рыцари — девушки, девушки и ещё раз девушки. Наверное, весело тебе тут каждый день, да?

Ну… разве не нормально, что главная горничная — девушка?

А главные дворецкий и горничная — это крошки Саша и Парша!

Остальные — просто элитные кадры из игры и тёмные лошадки для противодействия влиянию Майера.

К тому же, Берген тоже один из моих ближайших помощников, и он в тени. Это довольно несправедливое обвинение.

— Всем, кто в комнате — покинуть нас.

— …вы правда думаете, что я стану подыгрывать?

— Леди Мередия, если позволите мне объяс…

Но сейчас она бы ни за что не стала слушать. Как только я попытался её успокоить и выпроводить Руниэль и Феррис…

— Сэр Уитни!!!

— Ах.

— Что вы делаете в своём кабинете целый день?!

Голос, который я меньше всего хотел сейчас слышать, эхом пронёсся по коридору.

— Вы двое, держите её…

— Поиграйте лучше со мной!!!

— …тц.

Я надеялся, что Руниэль и Феррис смогут её сдержать, но не успел я договорить, как Катарина уже ворвалась в дверь.

— …

И воцарилась мучительно неловкая тишина.

— А?

С шахматной доской в руках (откуда она вообще умеет играть — загадка), она застыла на месте, увидев леди Мередию.

— Ваше высочество, я, кажется, приставил к вам личных горничных.

— О-они устали. И-и… в такие игры веселее играть с друзьями.

Наблюдая, как она ёрзает, я вздохнул и спокойно ответил.

Неужели она опять их всех измотала после вчерашнего хаоса?

Я мысленно цокнул языком, снова поражаясь её неуёмной энергии.

Тут Мередия, сохранив ледяную улыбку, внезапно заговорила:

— Пропали на неделю — и вот вы где. Ваше высочество.

— …Ик.

— О, не волнуйтесь. Я очень хорошо умею хранить секреты.

Услышав это, Катарина снова икнула, а выражение её лица становилось всё более напряжённым.

— Ваше высочество, простите, но у меня сейчас важный разговор с леди Мередией.

— Л-ладно.

— Не могли бы вы подождать снаружи?

Чтобы избежать дальнейших катастроф, я, изобразив самую дипломатичную улыбку, попытался её выпроводить.

— Т-точно… девушки ведь важнее друзей…

— …

— Т-тогда… я подожду снаружи.

К счастью, она опустила голову, неловко переминаясь с ноги на ногу, и вышла.

— …Хмф.

Мередия, внимательно следившая за этой сценой, прищурилась и снова посмотрела на меня с леденящей душу улыбкой.

— Ну что, приятно быть в окружении женщин?

— …её высочество технически мужчина.

— А кто с этим спорит?

Чувствуя, что я полностью в её власти, я решил пойти ва-банк пораньше.

— Но разве это имеет значение?

— К чему ты клонишь?

— Сколько бы женщин ни было вокруг, я люблю только одну.

Мои слова были настолько прямолинейны, что даже Феррис и Руниэль, собиравшиеся закрыть дверь, заметно вздрогнули.

— …

И, как и ожидалось, холодный взгляд Мередии впился в мой.

— Ты любишь только меня?

— …разумеется.

— Тогда докажи.

От её ледяного требования у меня на лбу выступил пот, а в голове стало пусто.

— …это легко.

Но вскоре в голову пришла очень простая мысль, и я решил немедленно действовать.

— И что же это?

Когда я протянул ладонь и улыбнулся, Мередия склонила голову, уставившись на мою руку.

— Одно из немногих запретных заклинаний белой магии.

— …?

— Достаточно просто взяться за руки… нет, вы сами всё почувствуете, когда прикоснётесь ко мне.

Я изобразил самую безобидную улыбку, на какую был способен, но она с каждой секундой смотрела всё подозрительнее.

— …забудь. Я не стану этого делать.

— А? Почему?

— У тебя слишком похотливый вид.

Когда она наотрез отказалась, я не удержался от тихого ворчания.

— Вы слишком жестоки…

— Ладно, это я так, из вредности. Не нужно делать ничего странного.

К счастью, казалось, этот маленький кризис миновал.

И всё же… я надеялся, что она возьмёт мою руку. Попробую ещё раз в другой раз.

— Я знаю, что ты ещё не прикоснулся ни к одной женщине. Я внимательно следила.

Стоило мне почесать затылок, как она небрежно сбросила бомбу.

— …вы ведь шутите?

— Кто знает?

У меня было дурное предчувствие, что спокойно спать я теперь не буду никогда.

— Так что привело вас ко мне сегодня, леди Мередия?

Пора было менять тему. Я дружелюбно улыбнулся и спросил.

— Я пришла кое-что предложить.

— Ха-ха, всё что угодно…

Её ответ, однако, лишил меня дара речи.

— …давай сходим на свидание.

— …что?

Думаю, любой парень, впервые услышав такое от своей новой девушки, отреагировал бы так же, верно?

— Прямо сейчас.

— …!?

Да. Именно такое предложение, от которого глаза на лоб лезут.