— Ха-ах, ха-ах...

Леди Мередия с несколько сбившимся дыханием шла вперёд, а затем вдруг с нервным выражением огляделась по сторонам.

— ...чёрт.

Она отчётливо ощущала присутствие Уитни вдалеке, но лабиринт, возникший из-за изменившейся структуры заведения, и не думал заканчиваться.

Конечно, Мередия, чьи способности специализировались на разрушении и огневой мощи, могла, по крайней мере, использовать ясновидение.

— Ки-ки-ки-ки!

— Ки-хи-хи-хи...

Проблема была в том, что комнаты, появившиеся вместе с лабиринтом, были заполнены куклами-обманками, выглядевшими как точные копии Уитни и Императрицы.

И хотя те, что выпрыгивали на неё каждый раз, когда открывалась дверь, не были ровней леди Мередии, они всё же были призванными существами одного из руководителей Теневого Союза и оказались весьма назойливыми.

Скрип—

Мередия, снова расправляясь с выскочившими из комнаты куклами, тихо стиснула зубы, и её глаза налились кровью.

«Может, просто уничтожить всё разом...»

Учитывая ту ужасающую ауру, которую она ощутила мгновение назад, Мередия была крайне обеспокоена, предполагая, что действительно случилось нечто серьёзное.

Именно поэтому она на миг задумалась о том, чтобы взорвать всё заведение целиком и забрать побитого Уитни, чтобы быстро всё уладить.

Но Мередия вскоре покачала головой, пересматривая своё решение.

«...единственная его положительная черта — это лицо».

Конечно, если бы публика, знавшая, насколько пугающе лицо Уитни, услышала это, они бы не поверили своим ушам, но Мередия была совершенно серьёзна.

Честно говоря, вид Уитни, чьё лицо было частично скрыто маской, который она видела ранее, был в точности в её вкусе.

И хоть беспокойство о том, не покроется ли это лицо шрамами, было не совсем уместно в такой отчаянной ситуации, ничего не поделаешь.

В конце концов, любовь — это нечто достаточно сильное, чтобы в одно мгновение превратить в дуру даже самую умную женщину в мире.

— КИ-И-И-И-ИК!

«Надо было остановить Императрицу на аукционе раньше...»

Она создала красный янтарь и выстрелила им, словно картечью.

Быстро уничтожив приближающихся кукол, Мередия прикусила губу и снова двинулась вперёд.

«Я тоже могла бы заплатить двенадцать миллиардов...»

По правде говоря, двенадцать миллиардов были состоянием, которое целые дворянские семьи не смогли бы собрать, объединив все свои богатства.

Но для Мередии это была другая история.

Будучи единственной наследницей единственного в Империи герцогского дома, она утопала в богатстве, унаследованном от бесчисленных предприятий и состояний, уходящих корнями в прошлое.

На самом деле, эта ошеломляющая финансовая мощь — не считая политического влияния — была единственной вещью, которая леди Мередии действительно нравилась в её семье, которую в остальном она презирала.

«Что именно Императрица пытается сделать с Уитни?»

Проблема заключалась в том, что единственный человек в Империи, способный превзойти Мередию и в силе, и в богатстве, только что купил её мужчину.

Конечно, Мередия также знала, что быть купленным Императрицей было частью плана Уитни.

Но разве тот факт, что Императрица с самого начала знала их обоих в лицо, не выходил за рамки ожидаемого сценария?

И теперь, когда она думала об этом месте не просто как о сомнительном клубе с вычурным названием, а как о чём-то более тёмном, тревога Мередии только росла.

«Всё, что я когда-либо делала — это держала его за руку...»

Она вдруг вспомнила тот раз, когда он, с некоторым опозданием, поцеловал её в щеку, но сейчас дело было не в этом.

Шорох—

— ...?

Как раз когда лицо Мередии начало омрачаться от беспокойства, что-то внезапно вскарабкалось ей на плечо.

— А-а?

Повернув голову, не задумываясь, чтобы посмотреть на своё плечо, Мередия вся задрожала и издала несвойственный ей писк.

Это был паук, которого она смутно помнила откуда-то, и теперь он шевелил своими лапками, усевшись на её плече.

— ...?

Застыв с бледным лицом, не в силах даже закричать, Мередия медленно нахмурилась.

— Чёрт!

Было достаточно отвратительно, чтобы её передёрнуло, но паук на её плече вдруг поднял одну лапку, указывая на правую развилку коридора.

— Ты... говоришь мне идти туда?

Мередия с неохотой на лице наконец поняла, что это тот самый монстр, которого она видела в академии, прирученный Уитни.

— ...фу, ладно, только перестань двигаться.

Пока паук радостно покачивал тельцем из стороны в сторону, Мередия, подавляя желание стряхнуть его, с нечеловеческим терпением двинулась в указанном направлении.

«Но это как-то странно».

Именно в этот момент Мередия с недоумением склонила голову.

«Почему я не чувствую от него той чудовищной ауры?»

При их первой встрече, хоть он и был приручен, паук всё равно излучал чистую демоническую энергию. Но теперь паук на её плече, казалось, источал знакомую белую ауру — не простого монстра.

Это напомнило ей кого-то вроде той чересчур театральной главы, которую она встретила в Люмен Ордо. Нет, здесь была примешана и нотка тьмы.

В таком случае, из тех, кого знала Мередия, оставался лишь один подозреваемый. Да — Святая, которая должна сейчас отсиживаться в Святом Королевстве...

Шаша-шак—!

— А-а-а!

Как раз когда Мередия глубоко задумалась, нахмурив брови, лапка паука внезапно коснулась её лица, заставив её вскрикнуть от шока.

— Проклятый паук!

Хоть она и начала сверлить паука убийственным взглядом, существо лишь склонило голову и указало на другую развилку.

— ...ха-ах.

Чувствуя себя немного сдувшейся, Мередия побрела по указанному пауком пути, бормоча себе под нос.

«Серьёзно, сколько же народу за тобой охотится».

И как раз когда она это пробормотала, вид глазами паука действительно передавался в реальном времени кому-то в Святом Королевстве.

Но это уже другая история.

***

Сколько времени она шла с помощью паука?

— ...хм.

Наконец, дойдя до тупика, Мередия с опаской посмотрела на одинокую дверь перед собой и сказала.

— Если это ловушка, я оторву тебе все лапы.

— ...!

— Ах, не лезь внутрь пока!

Когда паук съёжился от резкой угрозы Мередии и попытался укрыться в её рукаве, она инстинктивно повысила голос со смущённым выражением, не доходя до своей обычной холодной манеры.

Кью-ю-у—!

— ...ха—ах.

Видя, как паук снова взбирается на её плечо и начинает качаться из стороны в сторону, Мередия глубоко вздохнула.

В этот момент её глаза, казалось, на мгновение вспыхнули красным.

Треск—

Дверь перед ней медленно начала покрываться трещинами.

— Хах, так здесь всё-таки был барьер.

В то же время Мередия заметила сложные иероглифические письмена, светящиеся на двери, что подтверждало наличие магической печати, и, усмехнувшись, шагнула вперёд.

Дзынь—!

Когда она протянула руку и положила ладонь на барьер, тот недолго подрагивал, а затем полностью разлетелся на куски, осыпавшись на пол.

«Я не собираюсь повторять ту же ошибку».

После трудностей во время промежуточных экзаменов в академии, Мередия на всякий случай потратила время на самостоятельное изучение магических барьеров.

Её метод взлома магических печатей грубой физической силой, полностью игнорирующий общепринятые магические системы, был решением, до которого могла додуматься только она.

Бум—!

Так или иначе, теперь между ней и Уитни стояла лишь простая деревянная дверь, и Мередия небрежно вышибла её ногой.

Возможно, это было не совсем подобающее поведение для благородной дочери герцога, но Мередия также была грозным мастером боевых искусств, способным одолеть большинство рыцарей без использования магии.

— Уитни!

Ворвавшись в комнату, она поспешно позвала Уитни, в полной уверенности, что найдёт его терзаемым Императрицей.

— ..?

Но затем на её лице практически появился вопросительный знак.

— ...миледи.

То, что Уитни был невредим — это одно, но сцена в комнате была довольно странной.

— Вы опоздали, да? Ха-ха...

— ....!?

У ног Уитни, небрежно сидевшего на краю кровати, ничком лежала женщина в причудливом косплейном наряде, и он на неё наступал.

— Ч-что это, чёрт возьми?..

— ...хм.

Ещё более странным было то, что в одной руке он держал поводок, прикреплённый к ошейнику женщины.

— Чем именно ты здесь занимался?

— ...кто знает?

— Нет, постой. Ты...

Но даже с учётом всего этого, самой вопиющей деталью было то, что глаза Уитни — были широко открыты, когда он смотрел на неё.

— Ты можешь открывать глаза?

— ...аха-ха-ха.

— ...

— Леди Мередия, нет, та самая Миледи, иногда бывает очень милой, когда делает такое лицо.

— ...

— Не находите? По крайней мере, я так думаю.

Голосом, полным смеха, произнёс Уитни с широко открытыми глазами, и прежде чем Мередия успела раскритиковать то безумие, которое он творил, её тело вздрогнуло.

«...что происходит?»

Уитни всегда отпускал детские шуточки, от которых у Мередии по коже бегали мурашки.

Но на этот раз в его тоне слышались едва уловимые властные нотки, и он был куда более собранным, чем обычно.

— Н-не шути так.

— Мм, понял.

— Тогда не мог бы ты, пожалуйста, объяснить, что именно произошло?

Хоть на мгновение и растерявшись, Мередия быстро пришла в себя и спросила.

— Мой разговор с Императрицей прошёл довольно хорошо.

Ответил Уитни со спокойной улыбкой.

— Мой козырь сработал. Отныне Императрица будет безоговорочно с нами сотрудничать.

Хотя его тон вернулся к обычному, и улыбка выглядела так же, как и всегда, в воздухе вокруг Уитни с открытыми глазами всё равно витало что-то зловещее.

— ...ладно, я поняла.

Если бы перед ним стоял кто-то другой, а не Мередия, у него, возможно, подкосились бы ноги, просто услышав его голос.

— А что насчёт этой женщины?

Мередия, не поддаваясь давлению, мгновение смотрела в глаза Уитни, прежде чем опустить взгляд и спросить.

— Почему ты на неё наступаешь?

Женщина, одетая в наряд, более подходящий для захудалого ночного клуба, не произнесла ни слова, её лицо всё так же было прижато к полу, за исключением редких подёргиваний.

— О, она одна из агентов Императрицы... пыталась напасть на меня, пока мне угрожали.

— ...значит, одна из теней Императрицы.

— Да, так что я её нейтрализовал.

Мередия кивнула, казалось, принимая объяснение Уитни, продолжая подозрительно разглядывать женщину.

— ...и что это за нелепый наряд?

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Она была замаскирована под одну из сотрудниц здесь — вполне подходит для кого-то из теней, не находите?

— А ошейник?

— В комнате не было инструментов для её удержания, так что я импровизировал.

— ...хм.

Мередия задала ещё один вопрос, затем снова с подозрением посмотрела на Уитни, но вскоре отвела взгляд.

— Подозрительно, но ладно. Я тебе доверяю. Ты не из тех, кто будет дурачиться в подобном месте.

— Ха-ха...

— Я, честно говоря, думала, что вы с Императрицей затеяли что-то вместе.

Пробормотала она с сухим смешком, находя собственное подозрение забавным.

— Да ни за что эта гордая женщина не наденет что-то столь нелепое, да ещё и с собачьим ошейником.

— ...

— Кроме того, цвет волос другой, да и метка раба имеется.

Чем больше она говорила, тем сильнее, казалось, подёргивалась женщина, но нога Уитни делала её движения почти незаметными.

— В общем, эта женщина действительно пыталась на тебя напасть?

— ...

— ...как смела низшая тварь совершить такую дерзость.

С внезапной холодной улыбкой Мередия шагнула к женщине, лежащей под ногой Уитни.

Шлёп—!

Схватив её за волосы, она влепила женщине пощёчину, и на мгновение её глаза яростно задрожали.

— Знай своё место.

Холодно прошептала ей на ухо Мередия.

— Аха-ха-ха...

И в то же время Уитни с весёлым шёпотом наклонился с другой стороны.

— «Каково это, Ваше Величество?»