Поздним вечером в день, когда в поместье графа Лингарда прибыли два незваных гостя.

— У-у-ух…

Обычно в это время можно было бы отдыхать от дневных забот, но Саша не могла найти покоя. Она тревожно расхаживала взад-вперёд перед одной из комнат.

— …ничего не слышу, совсем ничего.

Она снова крепко зажимала уши, время от времени искоса поглядывая на дверь.

Почему Саша сегодня снова вела себя так странно? Причина, по правде говоря, была довольно проста.

— Господин, я собрала подходящих кандидаток!

— …хм-м, а каковы были критерии?

— У всех в семье есть младшие братья!

Вскоре после раннего ужина, устроенного по просьбе предполагаемой «тайной гостьи», наследной принцессы, Уитни через Паршу незаметно созвал нескольких горничных особняка.

— Ю-юный господин… зачем вы нас позвали?

— А-ха-ха… да так, ничего особенного.

Одна из горничных подняла руку и нервно спросила. Уитни, улыбнувшись так, что у них по спинам побежали мурашки, медленно их оглядел.

Большинство из них, за исключением Саши, были наняты совсем недавно. Естественно, они не привыкли к подобным ситуациям.

— Хи-и-и…

— У-у-ух…

Так что ещё до того, как Уитни что-либо сказал, они уже были в ужасе.

— Вам просто нужно войти в ту комнату… и немного поиграть с Её Высочеством.

И когда эти слова наконец слетели с уст Уитни, все их и без того бледные лица мгновенно окаменели.

— Ю-юный господин?

— …прошу прощения?

— У-у меня… есть жених, мы помолвлены!

Хотя все молчали, опустив головы, одна горничная — та, что раньше поднимала руку — отчаянно заговорила.

— П-поэтому я… я никак не могу сделать нечто подобное… пожалуйста…

— И?

В тот миг, как Уитни склонил голову и произнёс это, её рот захлопнулся.

— Какое это имеет ко всему отношение?

Его обычный весёлый тон исчез — лицо было совершенно серьёзным. И мало кто мог продолжать говорить, видя Уитни с таким выражением.

— Ух…

Особенно кто-то вроде неё, кому нужно было выплачивать долги родителей, заботиться о братьях и сёстрах и копить деньги на будущее с женихом.

«...»

Разумеется, то же самое относилось и к другим вызванным горничным. В конце концов, у любой, кто от отчаяния решился наняться горничной в поместье Лингард, известное своими бесконечными жуткими слухами, скорее всего, была своя печальная история.

— Если вы согласитесь на мою просьбу, я подниму вам жалованье на 20 процентов.

Возможно, целясь именно в эту слабость, Уитни теперь с хитрой, дьявольской усмешкой сладко шептал им на ухо.

— Взамен, пока Её Высочество гостит в этом особняке, каждая из вас будет назначена лично прислуживать ей.

— ...

— О, и, конечно же, всё это конфиденциально. Вам не только запрещено упоминать о присутствии Её Высочества, но и вы никогда не должны говорить о том, что происходит внутри.

Выражение его лица оставалось пугающим, но голос был соблазнительно сладким.

— Вы же знаете, что плата здесь и так вдвое выше, чем в обычном дворянском доме, верно? Прибавьте к этому 20 процентов… это большие деньги.

Тем не менее, горничные стояли как вкопанные. Страх перед тем, что может произойти за теми дверями, и, что важнее всего, зловещая улыбка Уитни — этого было достаточно, чтобы удержать их от принятия решения.

— Хм-м… я также подумываю о предоставлении бонусного отпуска тем, кто согласится.

При этих словах глаза у всех забегали.

— Уверен, у каждой из вас в семье есть кто-то, кого вы любите?

— Ах…

— Хи-и…

Уитни, возможно, и говорил о преимуществах оплачиваемого отпуска, но для собравшихся горничных подтекст был несколько иным.

— …как только всё закончится, вы получите месяц на отдых в объятиях своей семьи.

— ...

— Всё ещё не заинтересованы? Если так, не стесняйтесь сказать.

Внезапно осознав, что их семьи, по сути, стали рычагом давления, горничные, помрачнев, начали опускать головы.

— …я сделаю это.

— Я тоже…

— И я…

И так, одна за другой, они начали поднимать руки с полуобречёнными голосами, попадая в лапы Уитни.

«Угх… он никогда не давал мне отпуска… это была ложь…» — Среди них лишь Саша дрожала, тупо вспоминая, как в прошлом попалась на ту же удочку.

— Ах, да, Саша, ты тоже здесь.

— !..

— Хм, полагаю, тебя придётся исключить.

Уитни, внезапно заметив, как Саша вздрогнула, заговорил так, будто только что её увидел. Саша быстро выпрямилась, широко раскрыв глаза.

— Саша, пожалуйста, останься перед дверью и будь на страже. Если кто-то попытается войти, разворачивай.

— А… да!

— Видите? Саша всегда так хорошо слушается.

Горничные смотрели на это со слегка смешанными чувствами. Может, они испытали облегчение оттого, что у их господина осталась хоть капля порядочности? Или, может, они просто завидовали Саше, избавленной от грядущего ужаса.

— Что ж… начнём?

Конечно, всё это теперь было бессмысленно.

— Операция: «Развлечь Наследного Принца». Рассчитываю на ваше представление.

Независимо от их чувств, факт оставался фактом: им предстояло шагнуть за дверь гостевой комнаты, которую Уитни теперь распахнул с яркой, жизнерадостной улыбкой.

— Ничего… ничего не слышу…

И вот… вот почему несколько часов спустя Саша всё ещё стояла перед дверью, зажав уши и нарезая круги.

— Ничего… а?

Время шло. Устав ходить, Саша теперь сидела у стены, надувшись, как вдруг её глаза расширились.

Скр-р-рип—

Дверь, запечатанная на несколько часов, начала открываться. Одна за другой из неё стали выходить горничные.

— Все…! А.

Как только она собралась поприветствовать их — отчасти от одиночества, отчасти от подкрадывающегося страха ночи — Саша помахала рукой… и застыла.

«...»

Горничные, выходившие из комнаты наследной принцессы, были совершенно опустошены. Ни в одной из них во взгляде не осталось и искры жизни.

— Ч-что… там произошло…

Видя их подавленное состояние, Саша невольно задрожала и задала тот единственный вопрос, который ей категорически не следовало задавать.

— …это секрет.

— …ха-а-ах.

— Тебе… повезло, Саша.

В тот миг, как прозвучал этот тёмный ответ, дрожь Саши усилилась ещё больше.

— Саша, правда… мы в порядке. Ничего странного не случилось. — Одна из горничных, слегка присев, чтобы быть на одном уровне с Сашей, попыталась улыбнуться, словно утешая младшую сестру, и тихо прошептала.

— …мы целый час играли в прятки. Внутри комнаты.

— …мы играли в какую-то карточную игру под названием «Поймай вора». Игра не заканчивалась, пока кто-нибудь не ловил Принца с Джокером.

— У нас была битва подушками. Я и не знала, что подушки могут быть таким ужасающим оружием.

— Мы перетягивали канат против Её Высочества… у меня все мозоли содрались.

Пока остальные позади неё присоединялись к разговору, каждая с натянутой улыбкой рассказывала свою странную историю, но в глазах Саши всё это выглядело невыносимо жалко.

«Они все… пытаются меня успокоить…»

Даже Саша, которая обычно не обращала внимания на слухи, слышала, что Первый Принц — отъявленный маньяк. И, выросшая в окружении множества тёмных событий до того, как попасть в поместье графа, она легко могла догадаться, что произошло на самом деле, просто по синякам на их руках и ногах и их совершенно измождённым лицам.

— Девчонки!!! Мне сегодня было так весело!!!

— !?

И все оставшиеся сомнения были разбиты реакцией горничных в тот миг, как Принц высунул голову из комнаты и закричал.

— Давайте завтра вечером повеселимся так же!!!

— !..

— Так что каждая — обязательно придумайте новую весёлую игру!!!

Как только Принц снова скрылся, лица горничных стали откровенно трагическими.

— Н-не-е-ет…

— Я-я больше этого не вынесу…

— Это было совсем не весело… было больно…

— …я хочу к маме…

И всё же, поскольку Саша не испытала этого на себе, ей оставалось лишь в немом ужасе наблюдать, как остальные едва не разрыдались.

***

— Ха-ах…

Сколько времени прошло?

— С ними и вправду всё будет в порядке?..

Саша, которая слишком беспокоилась, чтобы вернуться в комнату для прислуги, бесцельно бродила по саду. Наконец, она вздохнула и направилась обратно к особняку.

«…в последнее время погода стала прохладной».

К этому времени на поместье Лингард опустилась полная темнота, и в воздухе повисла холодная, призрачная атмосфера.

«И всё же… в этом особняке ведь не водятся призраки или что-то в этом роде?..»

Мало кто теперь помнил, что семья Лингард была престижным домом белых магов. Но Саша не забыла, и потому могла гулять даже ночью.

«…не то чтобы призраки здесь были проблемой».

Действительно, в особняке, где, по слухам, хозяин командовал настоящими демонами, беспокоиться о призраках было как-то бессмысленно.

— Саша! Саша!!!

— …Ик!

И всё же, Саша, чьё сердце и так было не больше горошины, издала ошарашенный вскрик, когда за спиной внезапно раздался голос.

— Ч-что такое? Поче-поче-почему вы меня зовёте?

— Э-эм… только что всем горничным разослали странный приказ…

Дрожа, Саша обернулась и моргнула, увидев, что все новые горничные вышли из комнаты отдыха и теперь стоят перед ней.

— Какой приказ?

— М-мы и сами не уверены, но…

Они смотрели на неё как на последнюю надежду и протянули директиву, полученную сверху.

— «В-всем сотрудникам приказано собраться в подвале к 2 часам ночи»… Это странно, не так ли?

— …ч-что в этом странного?

Взяв приказ, Саша узнала почерк Уитни, но ещё больше смутилась от реакции новых горничных.

— П-просто… в нашем особняке ведь нет подвала, верно? — Несмотря на бледное лицо, одна из новых горничных попыталась улыбнуться, нервно отвечая.

— В-в инструкции по безопасности — Раздел 13, пункт 1 — сказано, что если кто-то заговорит о подвале, мы должны немедленно это отрицать.

— И-и я! Я-я думала, что подвал — это просто жуткий слух или что-то в этом роде. Ха-ха…

Глядя, как остальные выдавливают натянутые улыбки и соглашаются, Саша на мгновение застыла. Затем её лицо помрачнело, и она, зашагав вперёд, начала шептать:

— …все, за мной.

Новые горничные, сбитые с толку, помедлили, но медленно поплелись следом.

— Мы идём в кабинет.

— …а?

И тут Саша открыла им ужасающую правду.

— Там есть тайный ход, ведущий в подвал.

Мгновение спустя выражения, появившиеся на лицах новых горничных…

…были воплощением чистого, неподдельного ужаса.