142

«Так, я сказал, что проведу собрание, но… что теперь?»

Я с уверенностью заявил, что возглавлю собрание, и сумел изгнать «Великую Тень» из своего тела. Но настоящая проблема только начиналась.

У меня не было абсолютно никакой информации о так называемом Теневом Собрании.

Конечно, я знал общую идею. Сборище тёмных магов со всей страны, где раздаются приказы и проводятся обсуждения — своего рода ритуал сплочения или что-то в этом роде.

Но… как, чёрт возьми, это должно было происходить в этой тесной пещере? Неужели всё сообщество тёмных магов было настолько невзрачным?

— О? Что-то случилось, пока меня не было?

— Что ты имеешь в виду?

— …просто вид у тебя гораздо хуже, чем раньше.

Нервно оглядывая тесные стены пещеры, я натянул на лицо самое непроницаемое выражение и ответил только что вернувшейся Теневой Ведьме.

— Ничего особенного. А теперь веди меня в зал собраний.

— …а? Но это и есть зал собраний. — Она моргнула, почёсывая затылок.

— Ты хочешь сказать, что все тёмные маги поместятся здесь?

— А, так Великая и Могущественная Тень не объяснила тебе эту часть?

Слабо улыбнувшись, она прошла мимо меня и подошла к стене пещеры.

— Это не пункт назначения. Это всего лишь точка отправления.

— …что это должно означать?

— Это значит, что мы всё ещё у входа.

Как только сказав это, она легонько постучала по стене пещеры концом метлы.

ГРОХОТ—!

Последовал глубокий гул, и казавшаяся монолитной стена треснула, выпуская изнутри поток ледяного воздуха.

— Большинство тёмных магов отдыхают здесь, когда не выполняют заданий.

— …

— Впечатляет, не правда ли?

Открывшееся за стеной пространство было гораздо больше, чем я мог себе представить.

«Какого чёрта... да у них тут целый подземный город».

Это не было преувеличением. Огромная подземная пещера выглядела более развитой, чем большинство сельских городов Империи.

Здания не были высокими, что ожидаемо, учитывая местность, но они были добротно построены. Дороги были чище, чем во многих имперских провинциях. Было даже искусственное озеро, механизм которого оставался загадкой.

При стабильном снабжении продовольствием и готовности отказаться от солнечного света, здесь можно было бы прожить всю жизнь в комфорте.

«Для тёмных магов это, должно быть, рай».

Для кого-то вроде меня, пользователя белой магии, это место было проклятым. Но для них это было идеальное убежище.

— Удивлён?

— …

— Что, думал, мы тут землю грызём, раз прячемся?

Пока я ошеломлённо оглядывался, Теневая Ведьма тихо хихикнула.

— …как вы решаете вопрос с едой? Без солнечного света здесь ничего не вырастишь.

— Ах, да… эта часть немного проблематична. — Она слегка нахмурилась от моего вопроса. — Раньше мы регулярно поднимались наверх — половину через легальные каналы, половину — не очень.

— …и всё же, должны были быть пределы.

— Конечно. Легальные поставки стоят денег, а откуда деньги у бедного тёмного мага?

Хотя, судя по тому, что я видел, они, казалось, были вполне способны выжать каждую монету из дворян вроде Майера. Вслух я этого не сказал.

— А полагаться только на нелегальные каналы… ну, чем длиннее твой хвост, тем больше шансов, что на него наступят.

— Говорят, Святое Королевство каждый год ловит больше десяти тёмных магов. Похоже на правду, да?

— …ха-ха. Я очень не хочу говорить об этих лицемерах.

Однако последнее замечание я не мог пропустить.

— Святое Королевство, может, и фанатично, но лицемеры? Это уже слишком.

— Ха! Ты явно не знаешь, что эти ублюдки творили в прошлом.

— …хм-м.

Справедливости ради, даже в «Black Tail Fantasy 3» история Королевства была… сложной.

Они прогнили до основания до появления Второго Героя. После этого они начали реформироваться, но в последние годы снова сошли с рельсов, одержимые искуплением прошлых грехов.

— Сколько тебе лет, собственно?

Потому что, чтобы называть Королевство «лицемерами», ей должно было быть как минимум несколько сотен лет, несмотря на то что она выглядела на возраст Саши.

Если она не дракон, дух или эльф, как мог человек, тёмный маг, прожить так долго?

— Спрашивать возраст у женщины? Как грубо.

— …

— Но ладно. Скажу тебе, что я когда-то была Владыкой Башни Магов.

Это казалось случайным отступлением, но я тут же понял скрытый намёк.

«Владыка Башни обычно занимает пост около ста лет, верно?»

Высокоранговые архимаги, хоть и не бессмертны, как эльфы или драконы, стареют чрезвычайно медленно и становятся всё более могущественными. Столетний срок пребывания в должности не был чем-то необычным.

Значит… Теневой Ведьме должно было быть как минимум…

«…какого чёрта я делаю».

Я уже собирался подсчитать её возраст, когда понял, насколько это бессмысленно, и отбросил эту мысль.

«Что мне действительно нужно делать, так это собирать информацию».

Я не забыл о своей настоящей цели здесь.

Мне нужно было узнать о целях и численности тёмных магов. И, прежде всего, о местонахождении дочери Бергена.

— Если еда ограничена, то и рабочая сила тоже.

— Ну, да. Мы не можем просто сидеть здесь вечно, поэтому большинство людей выходит и находит работу.

— О скольких мы говорим?

— …хе, подобные вещи будут обсуждаться на собрании.

Слишком прямолинейно. Она отмахнулась от меня расплывчатым ответом.

Хоть она и пригласила меня сюда, она была удручающе уклончивой в важных вопросах.

— Лаборатория тоже здесь?

— …лаборатория?

— Та, где изучают детей с силой Короля Демонов.

Я не силён в тонкостях, поэтому сказал прямо.

— …

Три офицера, молча следовавшие за мной, замерли на месте.

— …о.

Даже Теневая Ведьма, шедшая рядом, остановилась.

— Это информация высшей степени секретности.

— …

— Откуда тебе известно?

Она наклонила голову, подозрительно прищурившись, и я немного запаниковал.

— Видел своими глазами.

— …а?

Что было правдой. Я видел эксперимент над дочерью Бергена — благодаря силе Гестии.

Но это была не та правда, которую я мог бы объяснить.

— За кого вы меня принимаете?

Мой мозг чуть не закоротило. Но затем я прибег к своему испытанному ультимативному оружию.

— Вы всё ещё думаете, что я просто удачливый белый маг, случайно наткнувшийся на силу господства?

Это был тот же блеф, который я всегда использовал, когда меня загоняли в угол.

— Если вы думаете, что я помогаю в ваших планах, вы ошибаетесь. Я с самого начала держал бразды правления.

— …

— Так что прекратите проверять меня этими тонкими играми.

Должен признать, когда я сужал глаза и говорил с определённой ухмылкой, даже чушь начинала звучать довольно убедительно.

— …ты меня поймал.

Теневая Ведьма слегка вздрогнула, её улыбка дёрнулась.

«…постойте, серьёзно? Ты меня проверяла? Я думал, мы союзники».

Я лишь озвучил молчаливую жалобу, но теперь мне пришлось изо всех сил сохранять невозмутимое лицо.

— Честно говоря, сначала я не была уверена. Случайность ли ты… или действительно один из нас.

— …

— Я склонялась пятьдесят на пятьдесят. Но теперь я убеждена. Ты не случайность. Ни капельки.

Может, она подумала, что я обиделся, потому что начала торопливо выкладывать всё, пытаясь объясниться.

«Я, типа… на девяносто процентов случайность».

Вся эта ситуация была построена на удаче, своевременности и — ладно, может, немного помогло моё лицо.

— Тц…

За моей спиной рыцарь-нежить, излучавший убийственное намерение, вдруг убрал его с разочарованным вздохом.

«Похоже, теперь я не могу этого отрицать…»

— Видишь? Мы всё-таки друзья. Ха-ха-ха!

— …д-да. Д-друзья. Конечно.

В этот момент стало ясно: за исключением кукловода, который явно что-то заподозрил при нашей первой встрече, все остальные офицеры относились ко мне с подозрением.

— Так, зал собраний в той стороне. Тёмные маги и наши союзники уже собрались.

С невероятным количеством удачи и совпадений (и определённо не из-за моего лица) мне удалось развеять их сомнения.

Время отправляться на Теневое Собрание.

— Хм-м…

Но что-то всё равно было не так.

— Эй, ты уверен, что с ней всё в порядке?

— …?

— Та, что идёт за тобой. Она вот-вот упадёт в обморок.

— …а.

И тут я понял источник своего беспокойства — благодаря Теневой Ведьме, которая, взглянув за мою спину, прошептала.

Дрог—

Сзади плелась Саша, бледная как призрак, дрожащая как осиновый лист и безучастно глядящая на меня.

— Я-я-я-я тоже считаю, что немногими можно пожертвовать ради большинства.

— …Саша, что за бред ты несёшь?

— Я-я серьёзно! Пожалуйста, не убивайте меня!

Определённо, позже мне придётся усадить Сашу и объяснить, что я просто несчастный, невезучий парень, не имеющий никакого отношения к экспериментам над детьми.

***

Тем временем в доме Эмбегрин.

— Ха-а… ха-а…

Игнорируя протесты своих слуг, Мередия примчалась домой на экспресс-карете. Теперь она стояла, тяжело дыша, перед кабинетом бывшего герцога Эмбегрина — кабинетом, который она сама запечатала.

БУМ—!

Заколоченная дверь взорвалась вихрем щепок.

— …

Она помедлила на пороге. Но затем, с гораздо большей осторожностью, чем ярость, с которой она прибыла, шагнула внутрь.

— …пожалуйста. Пожалуйста…

Она перерывала кипы старых документов, переворачивая вверх дном всю комнату.

— Пусть они ошибаются…

Её руки начали дрожать, пока она бормотала, но и на этот раз звёзды не исполнили её желание.

— …а.

Примерно через тридцать минут она нашла его.

Тот единственный документ, который она никогда не хотела находить.

«Отчёт — Серия Лингард»