— Что вы предпримете, сэр Уитни?

— ...

— Это очень редкая возможность.

Теперь, с полностью расстёгнутой рубашкой, Императрица прошептала низким голосом, глядя на меня, застывшего на месте.

— Чтобы ваша собственная кровь стала правителем Империи.

— ...

— В древней истории многие мечтали об этом так сильно, что это приводило к кровавым битвам за власть и заговорам, сотрясавшим целые народы.

Да, что в прошлой жизни, что в этой — проливать кровь в погоне за властью было обычным делом.

Но я никогда не думал, что сам окажусь в это втянут.

— Однако вам не нужно проходить через такие бури.

— ...

— Вам просто нужно провести со мной одну «лёгкую» ночь, здесь и сейчас.

Ещё более невообразимым было то, что меня втянули в это в качестве репродуктивного инструмента — носителя семени — чтобы решить проблему бесплодия Императрицы, связанную с её судьбой преемницы Короля Демонов.

— Беспокоитесь о последствиях? Не стоит. С вами ничего не случится.

Из-за этого у меня уже некоторое время было довольно искажённое выражение лица, но Императрица, внимательно наблюдая за мной, похоже, совершенно неверно истолковала причину.

— Ребёнок будет считаться незаконнорождённым, но, поскольку я лично выношу и рожу его, никто не сможет отрицать в нём наличие королевской крови.

— ...вы никогда не думали, что именно в этом и может быть проблема?

— Что вы имеете в виду?

— Эм... тот факт, что ребёнок будет считаться незаконно рождённым.

Честно говоря, я даже не знал, с чего начать исправлять извращённое мышление Императрицы, но решил начать с основ.

— И в чём же здесь проблема? Ох, неужели вы хотите, чтобы к вам относились должным образом, как к отцу ребёнка?

Но услышав то, что сказала Императрица, склонив голову, стало ясно: она не понимала даже этого простейшего момента.

— В таком случае я могу признать вас своим официальным консортом. Как вам такое?

— Я не это имел в виду...

— Почему же нет? Вы ведь всего лишь «помолвлены», не так ли?

А может, поскольку это не соответствовало её цели — создать наследника с королевской кровью — она и не чувствовала необходимости это понимать.

— Если вы можете стерпеть немного общественной критики, такое «обещание» — ничто. Его легко можно нарушить ради положения правой руки в Империи.

Слушая, как продолжает Императрица, становилось ясно, что именно это и было верным ответом.

Ей было поистине всё равно, чья кровь составит вторую половину её наследника, лишь бы в ней была её собственная.

— Простите, но вы просто не в моём вкусе, Ваше Величество.

— Хм?

В таком случае, я должен был чётко изложить своё мнение прямо сейчас.

— Вместо сиюминутной выгоды, счастье мне приносит возможность быть с кем-то, кого я смогу любить до конца своих дней.

Я не мог отбросить так много, особенно моё обещание леди Мередии, лишь для того, чтобы предоставить Императрице генетический материал.

— До конца дней, да. Это действительно так?

Но когда губы Императрицы слегка скривились в насмешке при моих словах, во мне начало нарастать дурное предчувствие.

— Насколько я знаю, эти ваши «дни» по иронии судьбы могут оказаться очень короткими.

— Вы и вправду знаете всё, да?

— ...недаром я правительница крупнейшего континента в истории.

Как и ожидалось, Императрица уже знала о проклятии Мередии.

Что ж, это ведь она в прошлый раз на Церемонии Отбора Талантов подстроила ловушку, используя её проклятие.

Насколько же глубоко она связана с тёмными магами, чтобы обладать такой информацией?

— Да, поистине впечатляет, Ваше Величество.

— Оставим это, ваш тон стал несколько невежливым, вам не кажется?

Когда я наконец перестал скрывать свою враждебность, Императрица тут же это подметила.

— Довольно нелепо заботиться об этом в такой ситуации, не находите?

— Хех, вот как? Вы и впрямь занимательный экземпляр.

Ответив слегка раздражённым голосом, Императрица тихо хихикнула и скрестила ноги.

— Так когда вы ответите на моё предложение?

— Очевидно, я отказываюсь, Ваше Величество.

— И почему же?

— Я лишь немного переиначу то, что сказал ранее.

Поскольку Императрица, задавая вопрос, всё ещё сохраняла невозмутимый вид, я ответил снова, надеясь, что это выражение наконец треснет.

— Вы просто не в моём вкусе, Ваше Величество.

— ...

— Может, будь вы злодейкой-аристократкой моего возраста, я бы и дрогнул. Ха-ха...

Хорошей новостью было то, что тонкая улыбка Императрицы, которую она сохраняла всё это время, наконец-то слегка дрогнула.

— ...мне ещё никто не говорил, что мне не хватает обаяния, знаете ли.

— Назовём это внутривидовой антипатией.

— Хммм...

Плохой новостью было то, что её глаза, теперь слегка приоткрытые и устремлённые на меня, превратились в глаза львицы, высматривающей свою добычу.

— Хорошо, полагаю, другого выбора нет.

Сохраняя бдительность в ответ на её перемену, я наблюдал, как Императрица внезапно прищурилась и заговорила.

— Я надеялась, что ради вас мы сможем сделать это по обоюдному согласию, но, раз уж ситуация неблагоприятная, ничего не поделаешь.

— Ки-хи-хи-хи...

В этот момент Императрица легко хлопнула в ладоши, и плюшевый мишка, который до этого прислонился к стене и смотрел на меня снизу вверх, снова начал тревожно ухмыляться.

— Кукловод. Ты ведь знаешь, что делать?

— Ох, боже. Какая непристойность.

— Не сдерживайся. Я на тебя рассчитываю.

Внимательно слушая их разговор, я спросил Императрицу, опасаясь худшего.

— Вы серьёзно собираетесь применить силу?

— Хм, мне жаль. Но это ради мира в Империи, так что иного пути нет.

И, как и ожидалось, мои опасения подтвердились.

— Не волнуйтесь. Пусть у меня и нет опыта с мужчинами, я постараюсь быть как можно нежнее.

— ...

— ...а может, вы предпочитаете немного погрубее? Просто скажите. Я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить ваши потребности...

С этой зловещей улыбкой на лице Императрицы моё тело автоматически начало двигаться вперёд.

— Ну, не делайте такое лицо. Если бы я действительно хотела, я могла бы просто забрать ваше семя, но я решила возлечь с вами сама из минимального уважения.

— ...

— Кроме того, было бы немного странно забеременеть, оставаясь девственницей. Это помогает предотвратить ненужные слухи, понимаете ли.

Пока Императрица беззастенчиво продолжала раскрывать свои извращённые убеждения, мои ноги без колебаний двинулись к ней.

«Леди Мередия... всё ещё слишком далеко, да».

Мне показалось, я смутно ощущаю присутствие леди Мередии в отдалении, но оно было слишком слабым и далёким.

Я на миг задумался, не стоило ли мне взять с собой Паршу, но было очевидно, что нельзя приводить ребёнка в такое порочное место. Если бы Альфред, ныне пропавший, узнал об этом, он, возможно, отбросил бы своё достоинство дворецкого и схватил бы меня за шиворот.

«Похоже, у меня и вправду нет выбора».

В любом случае, это полный кризис — я окружён без единого шанса на побег.

Но это не значит, что я пришёл сюда как дурак, без всякого запасного плана.

«...я действительно не хотел этого делать, если не будет крайней необходимости».

Однако проблема в том, что даже я сам не горю желанием использовать метод, который мог бы разрешить эту ситуацию.

— Ху-у...

Да, по крайней мере в этом стоит быть честным.

Судя по всем свидетельствам и моему собственному опыту, моё лицо, похоже, и вправду выглядит немного пугающе.

Но это только когда люди видят моё обычное, повседневное лицо.

На самом деле, я знаю один способ сделать своё лицо чем-то большим, чем просто «пугающее».

Потому что, когда я был маленьким, не только мой строгий отец, но даже моя добрая-предобрая мать постоянно меня предупреждали.

— Никогда не открывай глаза.

— А?

— Ваше Величество, вам случайно никогда не говорили чего-то подобного в детстве?

Тихо вспоминая дорогие лица, на миг промелькнувшие в моей памяти, я улыбнулся и спросил Императрицу.

— К чему это вдруг?

Естественно, Императрица склонила голову на мой внезапный вопрос и спросила в ответ, но это и было достаточным ответом.

— Значит, я так понимаю, не говорили.

Одного этого было достаточно, чтобы понять расстановку сил между ней и мной.

***

«Не открывай глаза — неужели я когда-нибудь слышала нечто подобное?»

Императрица, Лилия Уинтер Клаус, слегка склонила голову на внезапный вопрос Уитни, который каким-то образом сократил расстояние до кончика её носа, и тихо обратилась к своему прошлому.

«...нет, не думаю».

Конечно, никто и никогда не осмелился бы сказать ей такое.

Не только потому, что очень немногие вообще знали тайну её глаз, но и потому, что её гипнотические глаза были силой, которая работала на полную мощь только тогда, когда они были открыты.

Причина, по которой Императрица обычно держала глаза полуприкрытыми, заключалась в том, что, внешне находясь на стороне света, она должна была скрывать эту силу от масс.

Не будь она Императрицей и не будь она на стороне света, прозвища «Императрица с прищуренными глазами» никогда бы не существовало.

«Поистине смехотворно».

Все её детские портреты были сожжены, и именно по этой причине.

С тех пор, как она пробудила свои силы в детстве, Лилия никогда не съёживалась перед лицом какой-либо угрозы или кризиса — только шла вперёд и вверх.

Она также слишком хорошо знала, что, не пробуди она эти силы, она бы никогда не преодолела свой роковой недостаток — своё происхождение.

Вот почему Императрица никогда не считала свои глаза комплексом или чем-то постыдным.

Конечно, она неизбежно связалась с такими, как тёмные маги и те, кто процветал во тьме, но это была цена, которую она была более чем готова заплатить.

Её глаза дали ей слишком много, чтобы отмахиваться от них простыми проклятиями.

— Сэр Уитни, вы нервничаете?

— ...

— С чего бы вам вдруг говорить такую нелепость...

И это... была роковая ошибка Лилии Уинтер Клаус.

— Запомните это хорошенько, Ваше Величество.

— ...?

— ...?

Она не смогла осознать тот факт, что в этом мире существуют вещи настолько проклятые, что одно лишь обладание ими заставляет их скрывать.

— Что не всё в жизни идёт по плану.

И к тому времени, как Императрица осознала эту истину — прошло уже слишком много времени.

— Ах?..

Точно такое же выражение, что однажды появилось на её лице в тот миг, когда её старший брат — предыдущий император — раскрыл тайну её рождения, теперь медленно начало проступать вновь.

— Ки... Ки-хик?..

И в тот же самый миг плюшевый мишка, управляемый кукловодом и манипулировавший телом Уитни, начал в панике размахивать лапами и отступать назад.

— ...?

Очевидно, это было не концом аномалии.

Даже у Мередии, которая в гневе неслась по заведению, теперь по лицу стекал холодный пот.

Гу-у-у-у-ул—

И более того, весь увеселительный квартал, где находился клуб, начал захлёстываться мощным потоком, теряя весь свой свет и поглощаясь тьмой.

В центре этой бури стоял один человек — его выражение теперь застыло, пока он смотрел сверху вниз на Императрицу перед собой.

А затем маска на его лице начала медленно трескаться.

Треск—

Маска вскоре полностью рассыпалась и упала к его ногам.

И лицо, которое наконец открылось, изменилось по сравнению с тем, что было мгновения назад, лишь в одном.

— Почему вы так выглядите, Ваше Величество?

Тем не менее, эта одна перемена перевернула всю ситуацию.

— В отличие от прежнего, сейчас у вас довольно милое личико.

— ...!

Если быть точным, глаза Уитни — некогда всегда закрытые — теперь впервые были полностью открыты.