— Будущий Король Демонов, значит.

— А что? Таков был уговор, не так ли?

— …ты и впрямь считаешь, что я гожусь для подобной роли?

Я молча стоял, глядя в бездну, что рассекла почерневшую землю, и, нахмурившись, задал вопрос. Теневая Ведьма ответила взглядом, который так и говорил: «Ты это серьёзно?»

— Конечно. Кто ещё подойдёт лучше?

— …

— Не нужно строить такую кислую мину. Просто будь рядом — я буду направлять тебя во всём, от А до Я.

С этими словами она снова взобралась на метлу, хихикнула и добавила.

— Ах да, первое и главное — нам, пожалуй, стоит сменить твоё имя.

— …что?

— Законный наследник престола Короля Демонов с древних времён всегда носил особое имя.

Она щёлкнула пальцами, и перед моими глазами закружились в медленном танце россыпи драгоценных камней.

— Давай, выбирай.

— …

Я понятия не имел, что за игру она затеяла, но пока решил подыграть. Почти бессознательно я протянул руку и схватил самоцвет, висевший дальше всех.

— …я выберу этот.

Это был янтарь — камень, больше всего напоминавший мне о глазах Мередии. Наверное, поэтому меня к нему и потянуло.

— Ох, нет-нет, этот уже занят. Так не пойдёт.

С сожалением в голосе Теневая Ведьма снова щёлкнула пальцами, и янтарь в моей руке растаял, словно снег, и испарился в воздухе.

— Что за игры ты, чёрт возьми, затеяла?

— О, всё не так. Видишь ли, наследники Короля Демонов традиционно брали себе имена, производные от драгоценных камней.

Я, уже слегка раздражённый, потребовал объяснений, но она ответила как ни в чём не бывало.

— Я это не выдумала, чтобы тебя разыграть. Первый Король Демонов, Второй… все они носили имена самоцветов, помнишь?

— …нелепая традиция.

Так я сказал вслух, но что-то в её словах меня зацепило.

«Может, это своего рода метафора… что Мередии было предначертано стать Королём Демонов?»

Мередия Эмбегрин. Хоть это и не её имя, в фамилии содержится поэтическая отсылка к отличительным зелёно-янтарным глазам, передававшимся в роду Эмбегрин. Могло ли быть так, что Эмбегрины несут в себе кровь исчезнувшего Короля Демонов?

«Нет, это уже слишком притянуто за уши».

Поймав себя на ненужных домыслах, я смёл в сторону остальные парящие самоцветы и двинулся вперёд.

— Сейчас совсем не время для игр.

— …о? Вот как?

— Как нам спуститься? — Спросил я у Теневой Ведьмы, заглядывая в бездну, что бесконечной пастью разверзлась под треснувшей землёй.

— О, это очень просто.

Её голос, лёгкий и насмешливый, раздался у меня за спиной…

— …?!

…и в следующее мгновение моё тело оторвалось от земли и рухнуло прямо в пропасть.

«…дерьмо».

Хорошо, теперь признаюсь — я с самого начала был напряжён. Причина? У меня панический страх высоты.

Это я узнал уже в этой жизни, а не в прошлой. Чёрт, да даже подъём на тот холм со смотровой площадкой вместе с леди Мередией заставил меня покрыться холодным потом. Это должно было всё объяснить.

— …!!!

А теперь Теневая Ведьма, ничего об этом не зная, без всякого предупреждения столкнула меня в гигантскую яму. Как и ожидалось, моё тело тут же сковало — я не мог даже закричать. Я просто падал, окаменевший, кувыркаясь всё глубже и глубже.

«Знал бы я, что так будет… остался бы с леди».

Это была последняя связная мысль, прежде чем моё сознание начало таять во тьме.

***

— О-о-о?

Паря на метле и наблюдая за стремительным падением Уитни, Теневая Ведьма с любопытством сощурилась.

«Он и вправду не закричал».

С её стороны это был невероятно грубый поступок, но для неё это была своего рода проверка. Хотя, даже не такая уж и серьёзная.

Для неё Уитни Лингард был как джокер — непредсказуемая аномалия. Даже с её способностью прочитывать большинство людей за секунды, он по большей части оставался загадкой.

«Но… он же так разобьётся, правда?»

Конечно, Теневая Ведьма была не из тех, кто просто столкнёт кого-то в яму и будет праздно смотреть, как тот умирает. Это был всего лишь лёгкий эксперимент, чтобы прощупать слабости и натуру Уитни. Если бы он погиб или получил смертельную травму, это было бы её собственным просчётом — в конце концов, она выбрала его в качестве своего партнёра по встрече.

Вж-ж-жу-у-ух—!

Именно поэтому в следующее мгновение она на ужасающей скорости ринулась вслед за ним в пропасть, вцепившись в метлу.

Она была виртуозным летуном — прошло всего несколько секунд, прежде чем она догнала падающего Уитни.

— …?!

Уже собираясь самодовольно помахать ему ручкой, она замерла.

«…какого чёрта?»

Даже на полной скорости ей едва удалось его догнать. Но лицо Уитни было пугающе спокойным.

Даже сверхлюди в такой ситуации запаниковали бы. По крайней мере, побледнели бы. Но Уитни лишь смотрел на неё с жутковатой неподвижностью, словно падение его нисколько не волновало.

А его вечно полуприкрытые глаза сегодня казались ещё более леденящими.

«Что… он такое?»

До сих пор она считала Уитни просто улучшенной версией того кукольного Майера. Но в этот миг она была вынуждена полностью пересмотреть это предположение.

«Неужели… он не чувствует страха? Нет, дело не в этом».

Она уже выяснила с помощью нескольких вопросов, что самым сильным эмоциональным триггером для Уитни была Мередия. Каким бы сухим ни был его тон или язвительной его улыбка, в тот момент, когда она упоминала Мередию, его гнев был неоспорим.

«Но такой страх… это же физиологическая реакция».

Что делало его нынешнее хладнокровие совершенно необъяснимым. Даже то, что он поддерживал зрительный контакт во время падения, было…

— А.

Очнувшись от своих размышлений, Теневая Ведьма широко распахнула глаза.

— Дерьмо…

Она спустилась, чтобы спасти его, но, задумавшись, упустила момент.

Изначально она собиралась поймать его на метлу. Но теперь, если она попытается, он может удариться о землю раньше, чем она успеет занять позицию.

— …чёрт.

Она протянула руку, намереваясь смягчить землю магией…

И тут же скривилась во второй раз.

«В этом пространстве такие заклинания не работают».

Место проведения Теневого Собрания было защищено мощным антимагическим барьером от незваных гостей. А тем, кто его создал… была она сама.

А значит, она лучше всех знала…

Сейчас обойти этот барьер было невозможно.

Конечно, будь у неё достаточно времени, Теневая Ведьма легко могла бы нейтрализовать антимагическое поле собственной силой. Но когда остаётся меньше секунды? Даже ей это было не под силу.

— Ха-ха…

И едва эта мысль промелькнула у неё в голове…

Эта последняя секунда истекла.

— …какая жалость.

Мягко взмыв на метле за мгновение до столкновения с землёй, Теневая Ведьма надула губки и пробормотала.

— А этот казался довольно забавным.

На её лице, вопреки словам, не было и тени вины. Не было даже намёка на скорбь. Она просто выглядела как ребёнок, разочарованный тем, что его дорогая игрушка сломалась.

— Что ж, полагаю, тут уже нич—

Она уже развернулась, чтобы уйти с этим безразличным видом, как вдруг…

— …!

Она обернулась, вероятно, намереваясь убрать тело с глаз долой, прежде чем войти…

И её глаза расширились от чистого изумления.

— …

Там стоял Уитни Лингард, абсолютно невредимый. Ни единой царапины. И что ещё более поразительно — выражение его лица было точь-в-точь таким же, как и в полёте.

— Слышь.

— …

— …я к тебе обращаюсь.

На мгновение ошеломлённая, Теневая Ведьма медленно приблизилась и осторожно заговорила.

— Ты в порядке?..

— …

— В смысле… да, это я тебя толкнула, но всё же…

Но Уитни молчал.

— …а?

Снова оглядывая его, она вдруг заметила движение на его руке — и отшатнулась в ужасе.

— Ч-что это, чёрт возьми, такое?..

Даже для неё, призывавшей некоторых из самых печально известных высших демонов, то, что она сейчас видела, было за гранью понимания.

Создание из Царства Пустоты.

Существо, которое даже ей не удавалось успешно призвать. Сущность из Бездны — обители богов за пределами мира и истинного источника тёмной магии.

И теперь эта тварь ползла по руке Уитни.

Неужели это создание было причиной того, что Уитни выжил в падении невредимым?

«…это безумие».

Даже она или так называемая Великая Тень могли лишь заимствовать крупицы их силы. А здесь оно было — полностью проявленное. Не просто заимствованная сила — покорённая.

«Если это правда, он уже превзошёл уровень Короля Демонов…»

Даже если сила Уитни и была «Господством», это было абсурдно. Это противоречило всякой логике. И именно поэтому глаза Теневой Ведьмы начали блестеть.

«Я планировала использовать его, чтобы свергнуть Великую Тень, а затем выбросить… но нет. Его нельзя списывать со счетов».

Может быть — всего лишь может быть — этот человек и есть истинный сосуд Короля Демонов. Предначертанный лидер тёмных магов.

Возможно, Великая Тень и та загадочная женщина, с которой она недавно заключила союз, тоже видели это будущее. И именно поэтому они пытались устранить Уитни Лингарда до его пробуждения.

Если так, то с Уитни нельзя было обращаться как с очередной пешкой.

К счастью, она уже притворялась милой, чтобы заручиться его сотрудничеством. Если она просто продолжит играть эту роль и дальше…

«Он идеально мне подходит».

Теневую Ведьму не интересовал трон. Её вполне устраивала роль второго номера — обладать властью без бремени правления. И теперь, когда она узнала истинную цель последних интриг Великой Тени, она знала, что должна это остановить.

Но с Уитни… вся игра изменилась. Если она будет полностью с ним сотрудничать, она не просто остановит Великую Тень. Она сможет превратить весь мир в свою собственную игровую площадку.

— А, так вот кто здесь.

— …?

Пока она была погружена в эти мысли, всё ещё поражённая мимолётным движением существа на руке Уитни, до тошноты знакомый голос вырвал её из раздумий.

— Тц…

Её лицо мгновенно исказилось в выражении неподдельного отвращения.

— Так ты всё-таки явился на Теневое Собрание. Полагаю, дёрнул за нужные ниточки, да?

— …

— Эй, ты что, язык проглотил?

Майер Эмбегрин.

Он стоял там уже некоторое время, очевидно, обращаясь напрямую к Уитни, который ни разу не пошевелился и не ответил.

«…а впрочем, может, это и к лучшему».

Теневая Ведьма на мгновение прищурилась, а затем медленно улыбнулась. По крайней мере, это была прекрасная возможность скрыть свой предыдущий промах.

— …

И, к счастью для Уитни, ни одна душа в этом зале не догадалась, что всё это время он был без сознания.

_____

(ПП. Пока для затравочки выложил. Ожидайте сразу стопку)