144

— Что с вами?

— …

— Какая-то проблема?

Когда внезапный холодок окутал зал собраний, я неловко почесал затылок и задал вопрос.

— А, ну, дело в том…

— Видите ли…

Однако собравшиеся лишь бросали на меня взгляды, колеблясь и молча, каждый тщательно взвешивая слова.

…я что-то не то сказал?

Я бы, может, понял, если бы с самого начала нагрубил или оговорился, но я всего лишь попросил их снять эти душные маски.

В конце концов, все здесь, кроме Теневой Ведьмы, так или иначе скрывали свои лица.

Если точнее: из офицеров Рыцарь Смерти носил тяжёлый чёрный шлем, у Шута был полный клоунский грим, а Кукловод надел маскарадную маску. Остальные, предположительно высокопоставленные тёмные маги или приглашённые члены, были скрыты схожим образом.

Для кого-то вроде меня, жаждущего как следует изучить верхушку тёмных магов, это было более чем досадно.

— Э… простите на минутку.

— …?

— …эм-м, вы ведь в курсе «табу» на этих собраниях, не так ли?

Пока я сидел, склонив голову в неловком напряжении, Теневая Ведьма внезапно прошептала мне тихим, настойчивым тоном.

— Показывать своё лицо во время Собрания — одно из величайших табу, знаете ли.

И тут до меня дошло.

Но, конечно, что сказано, того не воротишь.

Большинство присутствующих, включая офицеров, теперь смотрели на меня с настороженностью или откровенной враждебностью.

— Прошу прощения, но…

Как раз когда я с тревогой оценивал атмосферу, гадая, как все исправить, один из высокопоставленных тёмных магов наконец заговорил дрожащим голосом.

— О Великая Тень… как вы могли приказать такое?..

…а?

Эти слова лишь глубже погрузили меня в замешательство, в котором я и так уже тонул.

— Какого чёрта происходит?

— О чём ты?

— Они называют меня Великой Тенью. Ты ничего не подстроила?

Я подозрительно прошептал Теневой Ведьме, гадая, не её ли это рук дело, но она лишь уставилась на меня широко раскрытыми глазами и покачала головой.

— Чтобы было ясно, на тебя наложено заклинание искажения восприятия. Но это не я сделала.

— …что?

— Я предположила, что ты намеренно притворяешься Великой Тенью. Настоящая всегда скрывает себя с помощью искажения восприятия на этих собраниях.

Значит… на мне сейчас заклинание искажения восприятия? Но я едва справляюсь с простейшим звуконепроницаемым заклинанием. У меня никогда не было особого магического таланта.

— Тогда как офицеры меня сразу узнали?

— …говорю же, не знаю. Оно, должно быть, уже действовало, когда ты вошёл в зал.

На мгновение я подумал, не лжёт ли она снова, но её растерянный тон звучал искренне.

…хм-м?

И как раз в тот момент, когда мой разум готов был пойти вразнос от всей этой путаницы, я внезапно встретился взглядом с Альфредом, который тихо стоял у входа.

— …кхм.

Альфред бросил на меня долгий, непроницаемый взгляд, затем тихо кашлянул и отвёл глаза.

Не может быть… Альфред?

Если так подумать, Альфред всегда был очень искусен в различных видах магии. В конце концов, именно он меня ей и обучал.

Может ли быть, что это он наложил заклинание искажения восприятия?

…я до сих пор не знаю, почему он здесь, но да, Альфред есть Альфред.

Я беспокоился, что, может, он предал меня и присоединился к тёмным магам, но, очевидно, это было не так.

И всё же это не отменяло того факта, что мне нужно было что-то делать с глупостью, которую я только что сморозил.

…ладно. Значит, все, кроме офицеров, думают, что я Великая Тень, да?

К счастью для меня, я уже привык к подобным кризисам. Я быстро адаптировался.

Тогда мне просто нужно немного поблефовать и вести себя внушительно, верно?

Конечно, я быстро адаптировался, но это не означало, что у меня был хоть какой-то реальный план.

***

— Это превосходное замечание.

Во главе стола, между офицерами, на единственном стуле, предназначенном для лидера тёмных магов, сидела Великая Тень.

Когда он наконец открыл рот, те, кто был слишком напряжён, чтобы даже дышать, один за другим выдохнули с облегчением.

Все знали — по горькому опыту — что случается, когда кто-то гневит Великую Тень.

— Да, это правда. Раскрывать своё лицо на Собрании — табу.

Так что все, благополучно забыв, как странно сегодня звучала Великая Тень, молча поблагодарили свои звёзды за то, что тёмный маг, поднявший руку, не был испепелён на месте.

— Но скажите мне — кто установил это табу?

При этом вопросе комната мгновенно снова застыла.

Великая Тень… задаёт вопрос?

…что сегодня происходит?

Обычно Великая Тень излучала неописуемую, гнетущую ауру и отдавала приказы, не терпящие возражений.

Никто никогда не подвергал это сомнению — таков был порядок вещей.

Вот почему никто даже не мог себе представить, что Великая Тень о чём-то их спросит.

— Э-эм… ну, это был…

— …

— …Ваше Величие установили это табу.

Никто больше не осмелился ответить, так что тёмный маг, заговоривший ранее, был вынужден взять на себя эту ношу и ответить.

— Тогда раз я создал табу, то, думаю, не будет ничего страшного, если я его и отменю. Вы согласны?

Технически говоря, это было абсолютно логично.

Даже если бы их иерархия была более демократичной, никто бы не возразил.

— П-подождите-ка.

Но тут один из офицеров резко встал, повысив голос.

— Да кто ты такой, чтобы принимать такие решения!..

Это был не кто иной, как Рыцарь Смерти, обычно молчаливый на этих собраниях.

Его внезапная вспышка снова пронзила зал ледяным холодом.

— Ты зашёл слишком далеко. Кто дал тебе право…

Но как раз когда он высвобождал ужасающую убийственную ауру, его голос дрогнул.

— Ну-ну. Что такое?

— …

— У тебя какие-то проблемы с указом Великой Тени?

Теневая Ведьма, которая уже некоторое время странно улыбалась, плавно вклинилась в разговор.

— Н-нет, дело не в этом. Просто этот человек не наш настоящий…

— …ты ведь понимаешь, что это будет изменой?

Рыцарь Смерти стиснул зубы и снова сел при виде её леденящей улыбки.

— …прошу прощения.

— Да, Рыцарь Смерти в последнее время сильно переутомился. Наверное, просто задремал на секунду, да?

— …да.

И после подавления этого последнего акта неповиновения никто больше не осмелился возразить против новой политики Великой Тени.

— Что ж, тогда. Полагаю, вы все поняли.

Наблюдавший за всем этим молча, Великая Тень — или, точнее, Уитни, притворявшийся им, — заговорил снова.

— И всё же, если все внезапно раскроют свои лица, это может вызвать дискомфорт. Так что наши уважаемые офицеры должны подать пример первыми, не так ли?

Он встретился взглядом с Рыцарем Смерти, чей взор был острым от убийственного намерения.

— Рыцарь Смерти. Сними свой шлем.

— …что?

Голос Уитни стал ледяным, и Рыцарь Смерти недоверчиво моргнул.

— Этот громоздкий шлем влияет на твой слух? Великая Тень велела тебе его снять.

— …тц.

— Ты прекрасно знаешь — абсолютное повиновение Великой Тени — наше самое основное правило, не так ли?

Под давлением холодной улыбки Теневой Ведьмы Рыцарь Смерти задрожал и наконец пробормотал:

— …я сниму его.

Когда его рука потянулась к шлему, все взгляды устремились на него.

Никто из офицеров никогда не показывал своих лиц — даже другим высокопоставленным тёмным магам, — так что любопытство было неизбежным.

— …а?

— А-а.

— М-м-мх…

Когда шлем был снят, по комнате прокатились возгласы ошеломлённого недоумения.

— …

Хотя верхняя часть лица всё ещё была скрыта маскарадной маской, дело было не в этом.

— Ну-ну. Кто бы мог подумать, что под этим шлемом скрывается такое лицо.

— …заткнись.

Несмотря на маску и короткие тёмно-синие волосы, всем было очевидно, что Рыцарь Смерти на самом деле молодая женщина.

— Будь ты проклят…

Среди нарастающего шёпота Рыцарь Смерти стиснула зубы и бросила на Уитни яростный взгляд.

— Рыцарь Смерти.

— …да.

— Теперь сними и маску.

Но приказ Уитни прозвучал снова, безжалостно.

— …я лучше умру.

На этот раз, однако, она не сдалась так легко.

— Слушай, я понимаю, что ты пытаешься сделать, но если будешь и дальше давить, это выйдет боком.

— …

— Ты заглянул под шлем, и этого более чем достаточно, не так ли? — Прошептала Уитни Теневая Ведьма, когда комната снова замерла. — Шут и Кукловод? Если ты прикажешь им показать лица, они либо покончат с собой, либо взбунтуются.

— …

— Но раз уж прецедент создан, ты, вероятно, сможешь заставить хотя бы не-офицеров показать свои.

Уитни молчал, не отвечая, просто витал в облаках, бормоча себе под нос.

— …это почему-то знакомо.

— Прости?

— Неважно. Ничего.

Очнувшись, Уитни снова повысил голос.

— Раз уж Рыцарь Смерти проявила такое мужество — теперь ваша очередь.

— …

— Снимите маски и раскройте свои личности. Или, ну… просто… пожалуйста.

Конечно, Рыцарь Смерти всё ещё была в маске, и другие офицеры не сдвинулись с места, но никто не осмелился сопротивляться.

Отказ мог означать смерть от руки самой Рыцаря Смерти, которая теперь излучала куда более ужасающую ауру, чем даже Великая Тень.

***

Через несколько минут, впервые с момента своего создания, Теневое Собрание лишилось своей анонимности.

— Э-это… это действительно нормально?

— У-у нас не было выбора…

— М-м-м…

Все, теперь способные различать друг друга, бросали на Великую Тень смешанные взгляды — смущённые и тревожные.

— Что ж, тогда. Давайте официально начнём Теневое Собрание.

Уитни, теперь звучавший даже немного дерзко, объявил о начале настоящей встречи.

— Первый пункт повестки дня.

Держа в руках лист бумаги и выглядя так, будто с его лица сошла вся краска, вперёд шагнул Альфред.

— Белый маг, недавно назначенный героем Святым Королевством. И, вероятно, наша величайшая угроза… Уитни Лингард.

Когда он произнёс имя вслух, на лицах всех тёмных магов сгустилась убийственная энергия.

— Итак, все… пожалуйста, поделитесь своими идеями о том, как нам лучше всего его казнить.

Уитни, теперь бледный и дрожащий, выглядел так, будто хотел испариться.

«…черт».

К счастью, благодаря чьему-то первоклассному заклинанию искажения восприятия, никто, даже офицеры, не заметил этого жалкого выражения.