— Ха-а…

Несколько дней спустя после моего визита в тёмный переулок для встречи с Императрицей.

Я сидел в своём кабинете в особняке, разбирая документы, и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла.

«Что, чёрт возьми, произошло…»

Дело было не в том, что работа была особенно напряжённой. К управлению поместьем я уже привык, да и, по правде говоря, большую часть дел теперь вела Парша. Для справки: то, на что у меня уходил час, Парша заканчивала за десять минут. Просто безумная эффективность. Будь это современный мир, она бы взлетела по карьерной лестнице со скоростью ракеты.

«Так что же случилось в тот день?..»

В общем, вздыхал я не из-за бумаг, а из-за того, что произошло во время разговора с Императрицей несколько дней назад.

«...почему всё так расплывчато?»

Я отчётливо помню, как меня выставили на всеобщее обозрение, словно вещь, под бесстыдными взглядами аристократок, а затем меня купила и утащила Императрица. После этого я помню наш разговор и то, как меня загнали в угол, когда появился её союзник-Кукловод — поэтому я решил использовать свой «последний козырь».

Проблема в том, что всё, что было дальше, туманно и неясно.

Из-за слабого здоровья я никогда толком не пил, но в обмороки падал достаточно часто, чтобы знать, каково это, когда «плёнку обрывает». Это была не полная потеря памяти, а скорее обрывочные, мутные клочки воспоминаний — словно помехи на чистом изображении.

«Я разговаривал с Императрицей... потом внезапно появилась леди Мередия... а после этого... собачий поводок?»

Беда в том, что даже эти обломки воспоминаний не помогают мне сложить цельную картину.

Ш-ш-шх—

Единственная моя зацепка — фотография, хранящаяся в записывающем шаре, который каким-то образом оказался у меня в кармане, когда я пришёл в себя.

«...»

От одного взгляда на этот снимок по спине пробегает холодок.

«Что это, чёрт побери?..»

В хрустальном шаре был запечатлён я в покоях Императрицы: моя нога стоит на какой-то женщине, которую я даже не узнаю, а на её шее — поводок.

«Что, вашу мать, я натворил, чтобы в итоге получить такую фотографию?..»

Она одета в унизительный наряд для косплея — с собачьими ушками и хвостом — и я понятия не имею, кто она и почему я на неё наступаю.

Если это магический эквивалент алкогольной амнезии, то у меня серьёзные неприятности. Если леди Мередия увидит меня в таком виде — ведущим столь развратный образ жизни — она тут же влепит мне пощёчину и потащит на развод. (Хотя мы ещё даже не женаты).

— Вспоминай, вспоминай, вспоминай…

В холодном поту я попытался привести себя в чувство, ударившись головой о стол. Безуспешно.

— Ч-что же нам делать?

— Может, стоит войти?

— Нет, мы ничего не слышали… совсем ничего…

Вместо этого до меня доносился лишь нервный шёпот новых горничных и Саши за дверью кабинета.

Они теперь что, воспринимают меня как какую-то городскую легенду?

— Господин, что-то не так?

— ...а, хм-м.

Пока я неловко почёсывал затылок, Парша, всё так же склонившаяся над своим столом, внезапно задала мне вопрос.

— Ничего особенного. Ха-ха…

— Вот как?

Честно говоря, покажи я Парше эту фотографию, она бы, вероятно, сразу во всём разобралась. Но я ни за что не стал бы показывать такое кому-то, кто являлся мне практически младшей сестрой. Я со слезами на глазах покачал головой.

— Тогда я вернусь к…

— ...постой, Парша. У тебя кровь из носа.

— О... ну вот опять.

Присмотревшись, я увидел, что из носа Парши ручьём течёт кровь.

— Я всё же думаю, тебе стоит отдохнуть. Нет, я приказываю тебе идти отдыхать.

Я пытался уговорить её мягко, но, увидев гору пропитанных кровью салфеток рядом с её столом, неверующе покачал головой.

— А что мне делать во время отдыха?

— ...эм, может, заведёшь себе хобби?

— У меня нет хобби!

Слушая её, я всё больше чувствовал себя злобным начальником, который до смерти загоняет ребёнка.

— Парша, давай поговорим…

— О! Хотя, полагаю, у меня есть нечто, что можно назвать увлечением!

Вытирая нос салфеткой, Парша вдруг оживилась, и её глаза заблестели.

— И что же это?

— Читать газеты!

— ...газеты?

Не самое типичное хобби для девочки её возраста, но я был рад, что у неё хоть что-то есть.

— Ха-ха, я тоже люблю газеты. Узнаёшь новости со всего…

— Дела об убийствах, пропавшие без вести и нераскрытые преступления — вот это вещь!

— ...чего?

Видимо, причины её любви к газетам были… весьма своеобразными.

— Иногда я даже сама раскрываю некоторые преступления! Это хорошая разминка для ума во время перерывов. Хе-хе.

— ...понятно?..

— Знаете, я мысленно раскрыла уже тринадцать серийных убийств и старых «висяков»? Сообщать о них я, конечно, не собираюсь — зло не должно творить добро, в конце концов…

Стоит ли мне её поощрять, раз она так увлечена?.. И всё же, о каком «зле» она говорит?

— Но вот это дело — я просто не могу понять!

Пока я размышлял над её словами, Парша внезапно протянула мне сегодняшнюю газету, её глаза всё ещё горели от волнения.

— ...хм?

Заинтригованный тем, какое дело не поддалось даже Парше, я взглянул на статью — и удивлённо склонил голову.

[«По всей Империи распространяются подозрительные плакаты, направленные против Первого Принца»

«Я знаю величайшую тайну Первого Принца».

Эти странные плакаты, впервые замеченные в тёмных переулках, начали одновременно появляться по всей Империи.

Как ни странно, на них нет ничего, кроме вышеупомянутой фразы — никаких дополнительных подробностей.

Некоторые считают это жестокой шуткой, но другие утверждают, что масштаб слишком велик для простого озорства.

Отдельные личности хмыкают, говоря, что: «Первый Принц вечно влипает в скандалы, так из-за чего шум?» — за что получают резкие упрёки от Императорского дворца…]

Читая статью, я не мог сдержать сухого смешка. Автор пытался представить реакцию так, будто она исходит от «отдельных личностей», но я был готов поспорить, что 90% Империи думают именно так.

«И всё же… это немного тревожит».

Будь я несведущим обывателем, я бы подумал так же. Но я-то знаю секрет Первого Принца… точнее, Первой Принцессы. Неужели она снова оплошала и раскрыла свою маскировку?

«Может, стоит её проведать в ближайшее время…»

Если подумать, для той, кто называла меня своим другом, она что-то совсем не выходила на связь. Не то чтобы я этого хотел. Справляться с её хаотичной натурой — та ещё работка.

— Э-э, нам войти!?

— Н-надо же передать сообщение…

Я барабанил пальцами по столу, погружённый в мысли, когда услышал шёпот горничных за дверью и, вздохнув, сказал.

— ...входите.

— Ик!

— О-он нас услышал!

Даже если дверь закрыта, если вы стоите прямо за ней и бормочете, я, конечно же, вас услышу.

— А-а, здравствуйте… г-господин…

— М-мы с экстренным сообщением!..

— Да-да.

Всё так же подпирая подбородок рукой и любезно улыбаясь, я смотрел, как они дрожа входят в кабинет, и тихо вздохнул.

«Такое чувство, будто Саша каким-то образом размножилась».

Ну, в этом есть доля правды: Саша теперь главная горничная, и число её дрожащих последовательниц, похоже, растёт. Она всё ещё вздрагивает от каждого шороха, но, может, через пару лет наберётся немного выдержки.

— П-принц…

— Прошу прощения!?

Погружённый в свои мысли, я резко вернулся в реальность от их слов. Внешне я не дёрнулся, но внутренне — определённо да.

— П-прибыл Первый Принц!

— ...ах.

Ну конечно. Мои мрачные предчувствия никогда не обманывают.

— Не может быть…

Не дослушав их, я бросился к окну и распахнул его.

— Уитни Линга-а-ард!!!

И вот он — громогласный крик издалека, зовущий меня по имени.

— Помоги мне-е-е!!!

— ...

— Мы же друзья-я-я!!!!!

На секунду я был в одном шаге от того, чтобы захлопнуть окно и приказать развернуть гостя. Но я стиснул зубы и выдавил улыбку.

— Это мой друг. Прошу, проводите его внутрь.

— Ик! Д-да, сэр!

— ...и сообщите персоналу, чтобы готовились принять Его Высочество.

Ух. Я уже чувствую приближение очередной катастрофы, связанной с Катариной. И всё же, иметь её на нашей стороне может быть… полезно? В конце концов, в последней стычке с Императрицей я одержал победу. Так есть ли смысл вкладывать ещё больше сил в Катарину?

«Чёрт, снова эти тёмные мысли».

Она, конечно, та ещё головная боль, но, честно говоря, её даже немного жаль. Если уж она попала в заголовки газет, то, как у Первого Принца, у неё должна быть дюжина помощников, но вместо этого она без всякой поддержки бежит сюда. Глядя, как она мчится ко мне, промокшая под дождём… она почти как мокрый щенок. Сердце немного сжимается.

Ладно, будь что будет. Если я помогу ей в этот раз, может, смогу потом попросить что-нибудь взамен…

— Эм, господин.

Как только я взял себя в руки и вышел из кабинета, Саша, высунув своё бледное личико, сказала заплаканным голосом.

— ...Его Высочество, эм… попытался силой прорваться в особняк.

— ...

— И-и он начал драться с рыцарями дома Лингард.

— ...да вы издеваетесь.

Беру все свои мысли обратно.

***

— Хм-м-м…

Тем временем в лесной глуши, прямо перед поместьем Лингард…

— Прибыл нежданный гость.

Восседая на чёрном волке, прошептала женщина с леденящей улыбкой. С её пальцев струилась тёмная энергия, когда она поглаживала гриву зверя.

— И всё же, план должен быть исполнен.

Это была не кто иная, как правая рука Теневого Собрания, та, что вышла на Уитни через Люмен Ордо.

— Пришло время Теневого Собрания, сэр Уитни.

Мастер тёмной магии и коварный стратег.

Теневая Ведьма.