145

— Уитни Лингард. Он опасен.

— Всякий раз, когда восстаёт Король Демонов, всегда появляется Герой…

— Даже если мы не будем бросать все силы, следует выделить как можно больше ресурсов.

Тёмные маги, поначалу чувствовавшие себя неловко с открытыми лицами, начали естественным образом объединяться вокруг общей темы.

— Проблема в том, что мы не знаем всех его способностей.

— Обычно Героев продвигают с большой помпой ради политической выгоды, но этот Уитни остаётся окутанным тайной.

— …может быть, с его силами что-то не так?

Естественно, чем больше они строили догадок, тем больше моё лицо искажалось от дискомфорта.

Ну, конечно, тёмные маги будут говорить обо мне.

Однако настоящая проблема заключалась в том, что человек, которого они планировали убить, сидел прямо перед ними.

И что ещё хуже, все офицеры, сидевшие рядом со мной, уже точно знали, кто я.

— …

И действительно, бросив взгляд в сторону, я увидел целый спектр далеко не дружелюбных взглядов.

Там была Рыцарь Смерти, чей пол я случайно раскрыл; Шут, теперь явно лишённый своего обычного веселья; и Кукловод, разглядывавший меня с тихим любопытством.

Никто из них ничего не сказал, но они наверняка задавались вопросом, почему сам Герой сидит здесь, среди них.

К сожалению, я тоже не мог этого объяснить, потому что я уж точно пришёл сюда не по своей воле.

Единственным утешением было то, что пока офицеры признавали мою роль представителя. Это означало, что они вряд ли раскроют мою личность… по крайней мере, пока.

— …но действительно ли он Герой?

Как раз когда я пытался собраться с мыслями, в разговор внезапно вступила Рыцарь Смерти, её скрытый маской взгляд был устремлён на меня с острой проницательностью.

— План Великой Тени по рождению Принца Демонов ещё даже не завершён. И всё же Герой появляется первым? Это подозрительно.

— Действительно. Согласно историческим записям, Герой всегда появлялся после Короля Демонов.

— Даже если это случалось всего дважды, этот паттерн — часть мирового порядка. Нынешнее время странное.

— Согласен. Возможно, он — ложный Герой, призванный заманить нас в ловушку.

С этим одним замечанием всё русло дискуссии изменилось.

…почему они такие дотошные? Люмен Ордо был просто сборищем чудаков, притворяющихся загадочными.

По сравнению с мучительно примитивными разговорами в Люмен Ордо, конструктивный и аналитический тон здесь был прямо-таки завидным.

— Если бы об этом заявила только Империя, мы могли бы заподозрить ложь, но Святое Королевство не славится политическими играми.

— К тому же, согласно отчёту Педро Гомеса с прошлого Собрания, Уитни Лингард был непосредственно замешан в похищении Святой.

— И если бы он был настоящим Героем, было бы логичнее публично спасти её на месте.

— Тогда что нам делать? Если он фальшивка, тратить на него силы бессмысленно.

Наблюдая за тем, как тёмные маги спокойно взвешивают возможности, я почувствовал странный укол восхищения, а затем — осознание.

Постойте-ка… Рыцарь Смерти только что… защитила меня?

Если бы предыдущая дискуссия продолжилась в том же духе, нет сомнений, что отряд убийц был бы отправлен в поместье Лингард в тот же момент, как закончится собрание.

Но благодаря вопросам Рыцаря Смерти этот исход теперь казался менее вероятным.

Может ли быть, что тёмные маги преследовали идеалы, а не мелочные обиды?

— Ключевой вопрос таков: действительно ли Уитни Лингард — Герой?

Как раз когда я размышлял над этой странной мыслью, Рыцарь Смерти заговорила снова, на этот раз обращаясь прямо ко мне.

— О Великая Тень, просим вас. Дайте нам ответ.

— …?

— Действительно ли Уитни Лингард — Герой?

Да чтоб тебя... так вот к чему она клонила.

Она пыталась заставить меня подтвердить, что я — Герой, своими собственными устами?

Конечно. На то они и тёмные маги.

Даже другие офицеры, включая Теневую Ведьму, теперь смотрели на меня с любопытными, многозначительными выражениями.

В очередной раз я вспомнил, почему Люмен Ордо, при всех его недостатках, всё же был лучшим местом.

Какой бы ответ я здесь ни дал… он определит всё, что будет дальше.

Теневое Собрание было одним из главных разветвляющих событий в «Black Tail Fantasy 3». Середина игры и ключ к нескольким концовкам.

Что означало, что я точно знал, какой ответ приведёт к самому безопасному пути.

Если Собрание решит, что Герой — фальшивка, игрок попадёт на самый лёгкий и безопасный рут.

Событие разворачивалось только в кат-сцене, но его исход определялся каждым выбором, сделанным игроком до этого момента.

И если игрок последовательно скрывал свою личность, агрессия тёмных магов откладывалась, выигрывая огромное количество времени.

— Ха-ха…

Что означало — у меня был только один жизнеспособный вариант.

— Я дам вам ответ.

Когда я наконец заговорил, шёпот стих, и все взгляды устремились на меня.

— Уитни Лингард...

Под пристальным вниманием всех присутствующих, выбор, который я был вынужден сделать, был очевиден.

— …Герой.

— М-м…

— Н-неужели?

— …если так говорит Великая Тень, мы должны верить.

С этой одной фразой дебаты тёмных магов немедленно прекратились.

Видимо, слово Великой Тени было абсолютным.

— …ха?

— Это… неожиданно.

— …

У офицеров, однако, была смешанная реакция.

Они явно не думали, что я сам в этом признаюсь. Но у меня была очень веская причина.

…у меня нет времени.

Не у меня, точнее — у Мередии заканчивалось время.

В последнее время она, может, и выглядела полной жизни, но правда заключалась в том, что её жизненные силы активно истощались.

В лучшем случае, по моим оценкам, у неё оставался год. Реалистично? Может, и шести месяцев не наберётся.

Вот почему я выбрал на этом Собрании рут «Подтверждения Героя».

И чтобы сделать его ещё смелее — я ускорю планы тёмных магов изнутри.

Короче говоря, это был печально известный спидран-рут, на который решались только самые отъявленные игроки.

Я должен закончить всё в течение года. Нет, если возможно, ещё быстрее.

К счастью, я вёл это собрание, что означало, что я мог формировать повествование как мне заблагорассудится.

И я помнил: когда тёмные маги будут полностью уничтожены, проклятие тоже исчезнет.

Я не знал точного механизма, но я знал это как факт.

Изначально я думал, что этот путь невозможен, поэтому пытался найти другие способы лечения. Но теперь это был мой лучший шанс.

— Немедленно отправить отряд убийц в поместье Лингард?

— …именно. Угрозы следует устранять, пока они не выросли.

Конечно, очевидным недостатком этого плана было то, что нападать будут на меня.

Не только на меня — на моих союзников тоже. На Руниэль, Паршу, Бергена, персонал поместья, даже на Сесиль.

«Я уже к этому подготовился».

Вы же не думали, что я запущу такой план без подстраховки?

Я был более чем готов показать, что происходит, когда ветеран-игрок берёт в свои руки режиссуру сюжета.

— Мы отправим отряд убийц в поместье Лингард, как вы и предлагаете.

При этих словах в комнате снова воцарилась полная тишина.

— …?!

— …кхрк.

Даже Альфред и Саша, ждавшие у выхода, вздрогнули, но я продолжил.

— Операцию возглавит Педро Гомес.

При этих словах раздался шёпот протеста.

— О-Великая Тень, прошу, пересмотрите…

— Он уже однажды провалился. Из-за этого его повышение до офицера было отменено…

— …этому человеку нельзя доверять. Разве вы сами так не говорили?

Ого. У Педро Гомеса, конечно, была репутация.

Я задавался вопросом, почему он не появился, — оказывается, его никто не любил.

Но после того, что произошло в академии, он знал мою личность и поклялся в верности. Я не мог не использовать его сейчас.

— Молчать.

— …

— Вы все знаете, что я могу убить вас на месте.

Я взглянул на Теневую Ведьму, и она высвободила холодную, убийственную ауру, которая мгновенно заставила комнату замолчать.

— Я дам ему ещё один шанс.

— …

— Может, ему и нельзя доверять, но его навыки слишком ценны, чтобы ими пренебрегать. Особенно для убийства. Он подходит лучше всех.

В комнате было тихо, некоторые всё ещё морщились, но все неохотно кивнули в знак согласия.

— Очень хорошо. На этом вопрос Уитни Лингарда закрыт. Есть возражения?

— …

— Нет? Тогда, прежде чем мы перейдём к следующему пункту повестки дня, сделаем небольшой перерыв?

Когда первая тема была наконец закрыта, и многие выглядели заметно измотанными, я улыбнулся и объявил перерыв.

— С-спасибо.

— Уф, я там дышать не мог…

— В-верно…

В тот же миг, как я это сказал, все либо покинули зал, либо рухнули на стулья, чтобы отдохнуть.

…что ж. Пора начинать.

Для меня настоящий план только начинался.

— Альфред. Сюда.

— …кх. Д-да.

Когда я позвал бледного Альфреда, он поспешил ко мне и срочно зашептал:

— Юный господин, что происходит…

— …ш-ш-ш. Я объясню позже.

Я приложил палец к губам, чтобы успокоить его, а затем прошептал:

— Когда я подам знак, сними с меня искажение восприятия.

— …что?

Чтобы сломать эту закрытую, иерархическую структуру, мне понадобится самое эффективное оружие.

— Ты сможешь это сделать?

— …боже милостивый.

Название операции?

Разделяй и властвуй.

***

Примерно через пять минут после того, как Великая Тень объявила перерыв.

— Фух… что это, чёрт возьми, было?

— И-и не говори…

Собрание только началось, а тёмные маги уже выглядели совершенно измотанными.

Многие и вовсе покинули зал, чтобы расслабиться.

«Что-то сегодня с Великой Тенью не так…»

И всё же один человек оставался на своём месте, задумчиво хмурясь и глядя на главный стул, — Майер Эмбегрин.

«Его тон… разве он не звучит в точности как у этого проклятого Уитни Лингарда?»

Эта мысль поразила его, и его глаза сузились.

Но затем Майер покачал головой, пытаясь отогнать её.

«Не может быть. Это абсурд…»

— …все. Внимание.

В этот момент Великая Тень обратилась к немногим оставшимся с главного места.

— Поздравляю. Вы были избраны.

— …?

— Вам я сейчас открою секрет.

И в следующее мгновение глаза Майера широко распахнулись.

— Только немногие присутствующие удостоятся этой привилегии.

Потому что на главном стуле сидел…

С искажённой улыбкой…

Человек, чьё лицо он слишком хорошо знал.