— Так, значит, вы и есть Теневая Ведьма?

— …а по мне не видно?

— Ну, не похожи.

Следуя её намёку, я сел, но не ослаблял бдительности и, сверля её взглядом, продолжил.

— Почему бы вам не показать своё истинное лицо?

— Хе-хе. Это грубо. Знаете, иногда нужно уметь видеть людей такими, какие они есть.

Но Теневая Ведьма, уже сидевшая передо мной, лишь ответила хитрой, похотливой улыбкой.

— Кстати, вам совсем не идёт неформальный тон, не так ли?

— ...

— Я понимаю, что вы с самого начала настороже, но не могли бы вы хотя бы говорить нормально?

Вдобавок ко всему, она ещё и указала на мою манеру речи. Казалось, она не чувствовала ни малейшего напряжения в этой ситуации.

— Это мой выбор.

— …хм-м.

— Несмотря на свою внешность, я неплохо различаю тех, кто заслуживает формального обращения, и тех, кто нет.

И всё же, я не был готов первым отступать в подобном разговоре, поэтому ответил настолько холодно, насколько мог.

— Надеюсь, это различие основано не на возрасте. Это было бы немного грубо.

— ...

— Знаете ли, у некоторых людей комплекс из-за детского тела. Хоть я так и выгляжу, я намного старше вас.

Она мгновение смотрела на меня, а затем лучезарно улыбнулась.

— О, но не спрашивайте, сколько мне лет. Это тоже будет грубо.

— …даже если я не спрошу, я могу догадаться по объёму вашей магии.

— Эй, угадывать возраст леди — это тоже грубо, знаете ли.

Внешне она вела себя как высокомерный ребёнок, заставляющий себя быть вежливым со взрослым. Но на самом деле всё было немного иначе.

— В любом случае, надеюсь, вы смягчите свою враждебность ко мне.

Между её словами струилась едва уловимая, неописуемая тёмная энергия. Такая энергия исходила лишь от подавляюще могущественных существ вроде леди Мередии или Императрицы — тех, кто давно забыл, зачем вообще нужно соблюдать манеры.

— Мне как-то становится немного страшно. Так что, может, смягчите выражение лица?

Чего я пока не понимал, так это почему кто-то настолько могущественный, как она, заставляет себя быть со мной вежливой с помощью таких абсурдных отговорок.

— Я бы предпочёл отбросить вздор и перейти к сути дела.

— …это не вздор, мне действительно страшно. Ваше лицо и тон.

Но Теневая Ведьма, похоже, не собиралась объяснять своё поведение, так что я мысленно вернулся к нашей первой встрече.

«Если подумать, она ведь тоже готовила бунт против Великой Тени».

И причина её неожиданной дружелюбности прояснилась довольно быстро. Судя по тому, что она говорила в Люмен Ордо, все нынешние руководители Теневого Собрания питают несогласие или недовольство «Великой Тенью». В этом контексте Теневая Ведьма пыталась завербовать меня, чтобы захватить контроль над сообществом тёмных магов — на что она однажды метафорически намекнула.

«Вопрос в том, можно ли верить этому на слово?»

Конечно, принимать слова тёмного мага за чистую монету и следовать им было бы верхом идиотизма. И всё же, судя по текущей ситуации, ей действительно было нужно моё содействие. Так что, возможно, о прямом конфликте или кровопролитии пока можно было не беспокоиться. Уже одно это было… небольшим облегчением.

— Но что это за безвкусно одетый демон сидит рядом с вами?

— …а?

— Не кажется ли вам, что приводить нечто подобное на такую встречу несколько неуместно?

Как только я об этом подумал, Теневая Ведьма поставила чашку на стол и, искоса взглянув на Азраэль, продолжила.

— Это ты обо мне, тёмная колдунья?

— Вы ведь не привели её в надежде меня запугать, верно? Если так, то в следующий раз приведите демона посильнее.

— …тц!

Не выдержав провокации, Азраэль нанесла удар прежде, чем я успел её остановить.

— Чт…?!

Но в тот миг, как её кулак устремился вперёд, Азраэль застыла на месте, на её лице отчётливо проступил шок.

— ...

Теневая Ведьма, всё это время небрежно развалившаяся в кресле, лишь подняла палец — всего одно крошечное движение вверх — и Азраэль больше не могла пошевелиться.

— Э-этого не может быть…

— Почему же? Вот почему с демонами столько проблем. Высокомерие встроено в ваш вид.

Азраэль изо всех сил пыталась вырваться из невидимых пут, но Теневая Ведьма лишь взяла другой рукой чашку и с полным спокойствием отпила.

— Отпусти меня! Я убью тебя!

— И как именно ты это сделаешь? Ты всего лишь демон седьмого ранга. Я разъезжаю на демонах второго ранга.

— …что?

Азраэль, кипевшая от негодования, снова застыла в недоумении от слов, слетевших с губ Теневой Ведьмы.

«…что ж, мы влипли».

Честно говоря, я сидел здесь с Азраэль, уверенный в себе и полагаясь на то, что она рассказала мне о совместимости демонов и тёмных магов.

— Ох, простите. Я не хотела вас провоцировать.

— ...

— По правде говоря, мне пришлось собраться с духом, чтобы прийти сюда. Изначально я собиралась призвать демонов с первого по шестой ранг.

И тут Теневая Ведьма, глядя на моё застывшее лицо, заговорила ещё вежливее.

— Но потом я поняла, что это было бы глупо. Сэр Уитни.

Её ответ оставил горький привкус, но на данном этапе у меня не было иного выбора, кроме как слушать её.

— В конце концов, даже демон первого ранга был бы вынужден вам подчиниться, верно?

— …ха-ха?

— Не нужно ничего скрывать от меня. Я о вас довольно много знаю.

Я понятия не имел, как она ожидала, что я смогу контролировать демона первого ранга, когда даже Азраэль удалось с трудом усмирить в качестве горничной. Она говорила о «Силе господства»? Если так, то… удачная догадка. Я до сих пор даже не знал, как пользоваться этой «Силой господства». Призови она этих высокоранговых демонов прямо сейчас, меня бы первого разорвали на куски.

— Хорошо. Я в некоторой степени оценила ваши способности.

— ...

— Теперь я немного склоняюсь к сотрудничеству. Что ж, перейдём к сути дела?

Я не видел причин говорить ей правду, поэтому сделал невозмутимое лицо и снова заговорил формально.

— …так это была проверка.

К счастью, Теневая Ведьма, помедлив, лишь мрачно улыбнулась и подперла подбородок.

— Т-так вот в чём дело!? — Одновременно пробормотала Азраэль, распластанная на полу неведомой силой. Я проигнорировал её и улыбнулся Ведьме.

«…надеюсь, она не раскусила меня».

После всего, через что я прошёл, я уже несколько привык к подобным ситуациям. Но это не значило, что я не был напряжён. Особенно с кем-то, кто усмирил высокоуровневого демона одним пальцем. Даже если сейчас она казалась дружелюбной, всё могло измениться в один миг. Я не мог сдержать лёгкой дрожи во взгляде.

— Ладно, дальнейшие задержки и вправду начнут меня злить, так что давайте продолжим.

Влив в свой взгляд больше силы, я наблюдал, как бровь Теневой Ведьмы дёрнулась, и она начала рыться в своём плаще.

— Вот, держите.

Вскоре она вытащила конверт и протянула его мне.

— О, прошу прощения. Слишком далеко?

— ...

— …н-нгх.

Когда я просто уставился на него, она, слегка смутившись, склонила голову, а затем изо всех сил вытянула руку и снова протянула конверт.

«…вот теперь она похожа на ребёнка».

Конверт, выглядывающий из её непомерно больших рукавов, всё ещё едва дотягивался до меня. Если она и вправду была старше меня, я мог понять, почему она комплексовала из-за своего тела.

— Эй, меня это начинает раздражать.

— ...

— Будьте добры, просто возьмите его.

Выведенный из оцепенения растущим раздражением в её голосе, я поспешно протянул руку и взял конверт.

— Так, это?..

— …приглашение.

— Приглашение?

Не думая, я открыл его и увидел карточку, украшенную чёрным и золотым.

— На Теневое Собрание.

— А.

Когда я рассмотрел его поближе, её последующие слова прояснили, зачем она пришла.

«Если подумать, она ведь говорила, что придёт, когда придёт время».

И всё же, я не думал, что она появится так демонстративно. Она и вправду нечто.

— Изначально я планировала сопроводить вас лично, но подумала, что тащить вас без предупреждения может быть неприятно.

— ...

— Вместо этого, если вы подпишете внизу приглашения, вас мгновенно телепортирует к месту назначения, где бы вы ни находились.

Я с облегчением вздохнул, что меня не тащат прямо сейчас, но всё равно не чувствовал себя в полной безопасности с этим приглашением.

— Куда?

— …ну, кто знает?

— ...

— Простите, но местоположение Теневого Собрания — строжайший секрет. Если вы продолжите делать страшное лицо, это ничего не изменит.

То есть, это, по сути, билет в один конец в неизвестном направлении.

— Конечно, вас никто не заставляет. Если вы не явитесь, я не буду жаловаться. — Пока я морщился, Теневая Ведьма наклонилась, приподняв уголки губ, и прошептала мне на ухо: — Но в таком случае я просто позабочусь о том, чтобы вы заплатили за предательство моего доброго расположения.

— …например?

— Вас я, может, и не смогу тронуть, но с лёгкостью доберусь до людей вокруг вас.

В этот миг я, должно быть, на секунду утратил контроль.

— …ха, ха-ха.

Потому что, моргнув, я очнулся и увидел, что Теневая Ведьма целится в меня чёрной сферой, а на её лбу выступил холодный пот.

— Так это до сих пор было даже не ваше страшное лицо?

— ...?

— …огромное спасибо, что вернулись в норму.

На миг я подумал, что меня убьют прямо здесь, но, к счастью, Теневая Ведьма глубоко вздохнула и тихо отозвала все призванные ею тёмные сферы.

— В любом случае, вам нужно использовать это приглашение в течение этой недели.

— ...

— О, и… конечно же, не говорите своей невесте.

Она подошла ко мне, положила руку мне на плечо и тихо прошептала.

— …если она пойдёт с вами, я не могу гарантировать, что произойдёт в будущем.

И с этими последними словами Теневая Ведьма медленно обратилась в дым и растворилась в воздухе.

— В конце концов, я продвигаю вашу кандидатуру на пост Короля Демонов. Хе-хе… — Оставив после себя зловещий шёпот у моего уха.

— Ха-а-ах…

Лишь после того, как Теневая Ведьма полностью рассеялась, и барьер вокруг особняка начал спадать, моё тело наконец расслабилось, и я с глубоким, измученным вздохом рухнул в кресло.

— Сэр Уитни!!! Я закончила купаться!!!

— В-Ваше Высочество!?

— Давайте сыграем в весёлую игру для друзей!!!

— …да что ж такое.

Далеко вдали наследная принцесса, закутанная в полотенце, высунулась из окна и радостно закричала, разрушив тот короткий миг, что был у меня на то, чтобы собраться с мыслями.