147

— Ммфх! Ммфх!

Связанный по рукам и ногам, Берген отчаянно дёргался в путах.

— Нарушитель, и где — здесь. Воистину, на своём веку чего только не увидишь.

— И не говори, ха-ха!

Тёмные маги лишь переглядывались с усмешками, посмеиваясь над его тщетным сопротивлением.

— Странно. Я сама разрабатывала систему безопасности этого места. И вдруг — нарушитель?

— …

— Бог с ним, с ударом по моей гордости — мне действительно интересно, как это произошло.

Теневая Ведьма, мрачно сверкнув глазами, нарушила тишину.

— Как он узнал местоположение? Как обошёл все барьеры и магические ловушки? И как, находясь в комнате, полной могущественных существ, он умудрился скрыть своё присутствие?

Уитни намеренно избегал этого вопроса, но Теневая Ведьма, с любопытством склонив голову, внезапно сменила тон, а на её губах заиграла заинтригованная улыбка.

— …хотя нет. Постойте. Одна загадка уже решена.

— Кхк…

— В этом человеке течёт сила Короля Демонов.

При этих словах на лбу Бергена вздулась вена. Судя по взгляду, он, скорее всего, хотел крикнуть: «Не смей говорить так, будто знаешь меня, проклятая тёмная колдунья!»

— Конечно, Король Демонов известен своей ошеломляющей мощью, но порой даже зверю приходится прятать клыки.

— Ммфх…

— Даже лев таится в траве, прежде чем наброситься на добычу. Должно быть, он унаследовал именно такую способность. Готова поспорить, её проводником служит что-то в его ногах.

Но с запечатанным ртом Берген мог лишь издавать глухие, полные досады звуки.

— …но как вы его поймали?

— Ха-ха! Простейшее заклинание пут!

Пока Уитни, не сводя глаз с Бергена, бормотал вопрос, Шут весело ответил ему, стоя рядом.

— Видите ли, я мастер всяких мелких трюков. Например…

— …нет. Я имел в виду, как вы обнаружили того, кто скрывал своё присутствие силой Короля Демонов?

Уитни оборвал его на полуслове. Шут на мгновение почесал затылок, а затем пожал плечами.

— Просто чутьё, полагаю.

— …

— Ха-ха! Остальное — коммерческая тайна!

Уитни оставил попытки допросить его дальше и снова обратил своё внимание на Бергена.

— …

На краткий миг их взгляды встретились в безмолвном, весомом обмене.

— …всем сохранять тишину.

Мгновение прошло, и когда голос Уитни эхом разнёсся по залу, прежде гудевшая комната замерла.

— Хотя этот незваный гость и взбаламутил воду, собрание должно продолжаться.

— …

— Однако мы не можем продолжать в его присутствии. Поэтому сейчас я отдам распоряжение.

В наступившей гробовой тишине голос Уитни прозвучал тихо и решительно.

— Мы должны допросить его. Как он узнал о местонахождении этого зала. Как он проник внутрь. И самое главное — что значит тот факт, что в нём течёт сила Короля Демонов.

— …

— …сопроводите нарушителя в Исследовательский Комплекс.

Великая Тень никогда прежде не употребляла термин «Исследовательский Комплекс», но все присутствующие поняли, что имеется в виду, без всяких уточнений.

Потому что было лишь одно место, куда для экспериментов забирали могущественных созданий, не являвшихся кандидатами в Короли Демонов.

— В Башню Магов?

— Да. Полагаю, это разумное решение.

— Следует ли нам связаться с Владыкой Башни?

Тёмные маги, осторожно подбирая слова, вежливо уточнили, правильно ли они поняли намерение Великой Тени.

— Сделайте это.

Уитни спокойно кивнул в ответ на их вопрос, мельком взглянув на Бергена, которого уже тащили к выходу.

«Башня?»

Под покровом заклинания искажения восприятия лицо Уитни удивлённо исказилось.

«Значит, они не просто союзники тёмных магов — они проводят опыты?»

Он предполагал, что их лаборатории могут находиться в какой-нибудь заброшенной лечебнице в пустошах, под водой или у вулкана. Но мысль о том, что они используют Башню Магов — самую уважаемую из трёх автономных территорий Империи, наряду с Академией и герцогством Эмбегрин, — была за гранью понимания.

— …

И Берген, переставший сопротивляться после получения едва заметного сигнала от Уитни, был ошеломлён не меньше.

«…ха».

С тех пор как он узнал, что его дочь жива, он обшарил все задворки и подпольные притоны, какие только смог найти.

Но Башня Магов? Из всех возможных мест?

Дрог—

Усталое выражение промелькнуло на его лице, но он быстро стряхнул его с себя.

Да, план пошёл наперекосяк, но теперь он знал, где его дочь. Одного этого было достаточно.

И хотя его схватили, у Бергена был богатый опыт побегов и уклонения от погонь. Если он сможет просто попасть туда, то найдёт способ выбраться.

Кроме того, как бы ему это ни удалось, Уитни явно внедрился к тёмным магам и, без сомнения, поможет ему.

…ведь так?

Он слегка вздрогнул от загадочной улыбки Уитни, пробивавшейся сквозь иллюзию.

Но было уже поздно. Жребий брошен.

«И всё же… что с этим парнем?»

Прежде чем его окончательно выволокли, Берген бросил взгляд на человека, который его схватил — на Шута.

«Меня ещё никогда так чисто не раскрывали».

Да, Бергена несколько раз загоняли в угол или почти ловили. Крёстный отец преступного мира, например, однажды чуть не сцапал его.

Но в каждом из тех случаев причиной была собственная ошибка Бергена, совпадение или противник, который уже знал о его появлении.

Сегодня всё было иначе. Кто-то безупречно обнаружил его, пока он был окутан невидимостью, и схватил без лишних церемоний.

«И что-то здесь не так».

Было ещё кое-что, что не давало ему покоя.

«Почему он кажется… знакомым?»

Что-то в Шуте беспокоило Бергена. Странное чувство узнавания.

И это было удивительно, ведь у Бергена было мало знакомых, и он запоминал ещё меньше лиц. Редко кто-либо оставлял на нём такое впечатление.

Скри-и-ип—

Но прежде чем он смог рассмотреть это лицо поближе, дверь в зал собраний с грохотом захлопнулась.

***

— …а теперь. Перейдём к последнему пункту повестки дня.

Когда недавний хаос утих, Альфред — с усталым выражением лица — приступил к оглашению последней темы собрания.

— Предметом обсуждения является…

— Я сама. Это просто, но важно.

Теневая Ведьма поднялась со своего места и оборвала его на полуслове.

— Пришло время определить время и место воскрешения Короля Демонов.

При этих словах атмосфера в зале стала тяжёлой.

Воскрешение Короля Демонов — надежда и смысл существования для всех изгнанных, проклятых созданий подземного мира.

Этот пункт повестки был истинной причиной созыва Теневого Собрания. Каждый из присутствующих бросил всё, чтобы быть здесь.

— Не слишком ли рано?

Внезапно с мест для руководителей раздался низкий голос — это была Рыцарь Смерти.

— Не прошло и месяца с тех пор, как кандидат был утверждён…

— …нет. На самом деле, сейчас идеальное время.

Хоть в её тоне и слышалась озабоченность, Теневая Ведьма ответила с непоколебимой уверенностью.

— Мы уже закончили внутренний отбор. В конце концов, остался лишь один кандидат.

— …

— Я не ожидала, что последний кандидат разрешит всю войну за престолонаследие одним махом, но… что ж.

Великая Тень всегда оставалась в стороне, когда дело касалось внутренних распрей. Поэтому неудивительно, что каждая фракция старалась продвинуть своего собственного избранника.

Но те дни прошли. Кандидат, приведённый лично Великой Тенью, устранил всех остальных одним махом.

Естественно, никто из других руководителей — за исключением Теневой Ведьмы, которая не поддерживала ни одного кандидата, — не был в восторге от этого.

Но никто не осмеливался возражать в присутствии Великой Тени.

— Империя и Святое Королевство начали действовать. У них даже есть Герой. Если наш план просочился…

— Значит, мы должны действовать быстрее.

Рыцарь Смерти явно пыталась быть дипломатичной, но опровержение Теневой Ведьмы не оставило места для споров.

— Если наши враги знают… чем дольше мы ждём, тем хуже становится.

— …

— Только посмотрите на сегодняшнего нарушителя. Мы не можем позволить себе дать им больше времени на подготовку.

Только кто-то ранга Рыцаря Смерти мог вообще поднимать подобные вопросы.

Любой другой, подавший голос, рисковал бы исчезнуть к восходу солнца.

— И всё же…

— Мы ждали достаточно долго.

— …

— Теперь пришло время выбрать момент.

С этими словами Теневая Ведьма бросила на Уитни едва уловимый, выжидающий взгляд.

— …итак, когда и где состоится воскрешение Короля Демонов?

Она прекрасно понимала, что перед ней сидит не сама Великая Тень, а Уитни.

И всё же, поскольку он был назначен прямым представителем Великой Тени, она предполагала, что он знает ответ.

«И что мне на это отвечать?»

В этот момент в голове Уитни стало совершенно пусто.

«Мне удалось проскочить другие пункты повестки на чистом блефе, но этот? Мне что, и вправду нужно принять решение?»

После разоблачения Бергена и всех недавних умственных кульбитов его мозги уже плавились.

А теперь от него требовали дать окончательный ответ на вопрос о высшей цели тёмных магов.

— Э-э…

Его взгляд затуманился, и он осёкся на полуслове.

— Так, я имею в виду…

— …?

— …хм-м.

Все в зале в замешательстве моргнули от его внезапного поведения.

Низшие чины затаили дыхание, с тревогой ожидая указа Великой Тени, которая сегодня казалась ещё более грозной, чем обычно.

Руководители нервно поглядывали на Уитни, не зная, можно ли доверять его словам или ещё есть шанс повлиять на исход.

А Теневая Ведьма, знавшая всю правду, наблюдала с нескрываемым восторгом и растущим волнением.

— …прежде чем мы примем это решение, есть кое-что, что я должен сделать.

Наконец, Уитни обрёл голос.

— Майер. Ты сегодня пришёл со своей невестой?

— …д-да.

— Где она?

Майер, до сих пор не проронивший ни слова, покрылся холодным потом от этого вопроса.

— П-почему вы спрашиваете?..

Это прозвучало опасно, почти как ересь, но следующие слова Уитни быстро свели на нет это прегрешение.

— …приведите её сюда.

Он не хотел так будоражить собравшихся.

Но тем не менее — этот миг настал.

Впервые в истории прозвучал приказ явиться кандидату в Короли Демонов — чьё лицо не видели даже руководители, — и отдан он был не самой Великой Тенью.