151

— ……

Леденящий холод пробрался даже в самые стылые уголки святилища тёмных магов.

— Великая Тень.

— ……

— Нет, больше нет нужды так тебя называть.

Собравшиеся в этом месте были высшими офицерами Теневого Союза — или, вернее, «призраками предыдущих временных линий». И первой из них заговорила не кто иная, как Руниэль.

— Мередия Эмбегрин. Почему сегодня ты выбрала своим представителем Уитни Лингарда?

Сидящая во мраке в дальнем конце комнаты демоническая фигура, напоминающая Короля Демонов — Мередия — ответила низким, безразличным голосом:

— …я хотела кое-что подтвердить.

— Подтвердить? Что именно?

— С каких это пор мы стали настолько близки, чтобы делиться столь личными мыслями, Руниэль?

В тот момент, когда её имя соскользнуло с губ Мередии, лицо Руниэль исказилось в гримасе, и она глухо зарычала.

— …не смей называть меня этим именем.

— Тогда, может, предпочтёшь, чтобы я называла тебя Цепным Псом Императрицы?

— ……

— Не тешь себя иллюзиями. Единственная причина, по которой вы все можете существовать в этой временной линии — это моя сила.

Голос Мередии был лишён эмоций, её глаза отрешённо смотрели на Руниэль. Комната погрузилась в напряжённую тишину.

— И не думайте, что вы мне ровня.

В её голосе не было ни гнева, ни даже чувств, но от этого атмосфера становилась лишь более ужасающей.

— …так зачем ты позвала нас после столь долгого времени?

— Вы, вероятно, уже догадались — из-за Уитни Лингарда.

Лёгкое изменение тона в голосе Мередии удивило остальных больше, чем сами её слова.

— Я задам лишь один вопрос. В ваших временных линиях кто-нибудь из вас встречал Уитни Лингарда?

— Во временной линии, где я когда-то жила, не было человека по имени Уитни Лингард.

— …то же самое и в моей.

— Эм, ну… в моей временной линии он умер. Собственно, поэтому я так и закончила.

Один за другим призраки прошлого начали отвечать на вопрос Мередии, копаясь в своих поблекших воспоминаниях.

— …я тоже его никогда не встречала.

Когда их ответы иссякли, Мередия снова заговорила, тихо, но в её словах таился лёгкий оттенок обмана.

— ……

Все они были слишком хорошо знакомы с подобной ложью. И всё же никто не уличил её в этом — они просто молчали, позволяя моменту пройти.

Отрицать было бессмысленно: эти призраки прошлого могли существовать лишь потому, что Мередия, по какой-то причине, существовала вне времени.

Это означало, что в тот миг, когда они разгневают её, их существование прекратится.

Поэтому, хоть многие и таили молчаливые обиды, как и предполагала Теневая Ведьма, предать Мередию было абсолютно невозможно.

— Ты и я, все мы здесь — мы из разных мировых линий. И всё же ни в одной из них Уитни Лингард не существовал. Это ведь так?

— ……

— …но в этой временной линии он, без сомнения, существует.

Собрав их ответы, Мередия начала подводить итоги.

— И, что удивительно, его присутствие уже многое изменило.

По щелчку её пальцев в воздухе над ними замерцали бесчисленные образы.

— Например, Рыцарь Смерти. Изначально тебя должна была забрать Императрица на невольничьем рынке.

— …но в этой мировой линии Уитни Лингард опередил Императрицу и забрал Руниэль.

Рыцарь Смерти, отрешённо глядя на образ человека, который был так похож на неё, но в то же время совершенно другим — того, кого забрал Уитни, — вздохнула и отвернулась.

— …я не хочу больше это видеть.

Даже Рыцарь Смерти, верившая, что у неё не осталось сожалений, сочла болезненным видеть своё самое мучительное воспоминание и возможное «что, если».

— Следующий — Берген.

— …можно мне пропустить?

Берген, теперь ставший целью, сохранял холодный тон, несмотря на нарисованную улыбку клоуна, растянувшуюся на его лице.

— Ты присоединился к тёмным магам ради мести, лишь чтобы позже обнаружить, что твоя дочь стала одним из их подопытных.

— ……

— …и к тому времени было уже слишком поздно.

Мередия не проявила милосердия, сотворив ещё один образ.

— ……

Берген, глядя на своё прошлое «я», рыдающее над безжизненным телом дочери, отвернулся с совершенно остывшими глазами.

— Но в этой временной линии история снова изменилась — из-за Уитни Лингарда.

— …ха.

— По крайней мере, ты осознал правду до того, как присоединился к тёмным магам. Я не знаю, что будет дальше, но, по крайней мере, твоё воссоединение с дочерью может произойти раньше.

Голос Мередии звучал без пауз, пока она не обратилась к той, кто хранил молчание — к Саше.

— Если подумать, твоя судьба тоже значительно изменилась.

— …я не хочу знать.

— И всё же ты должна увидеть.

Саша, яростно мотая головой в знак отказа, наконец увидела образ — плачущую себя из вчерашнего дня, пытающуюся управиться с горничными в поместье Лингард, — и молча отвернулась.

— И…

Наконец, начала материализоваться фигура, напоминающая саму Мередию, но она взмахнула рукой и развеяла дым. Образ растворился в небытии.

— …так что именно ты пытаешься сказать?

Не в силах больше сдерживаться, Руниэль повысила голос. Мередия тихо произнесла:

— Этот человек… меняет судьбу мира.

— …мы и сами это видим, знаешь ли.

— Но никто из нас не знает его конечной цели.

Руниэль снова ощетинилась от отстранённого тона Мередии, но та продолжила, отдав новый приказ:

— Я дам вам всем новое задание. Отныне вам больше не нужно разыгрывать фракционные распри, чтобы баламутить тёмных магов.

— …ну, это облегчение.

Сакрастически пробормотал Берген, но выражение лица Мередии не дрогнуло.

— Однако, это задание… я не потерплю провала.

— ……

— Потому что это задание напрямую связано с моей конечной целью.

И её слова теперь были более искренними, чем всё, что она говорила до этого.

— И что же это за задание, которое…

— Сделайте Уитни Лингарда Королём Демонов… на вершине ледяной горы.

При этих словах в комнате воцарилась абсолютная тишина.

— Разве твоим планом не было сделать ту девчонку, Эмбер, Королём Демонов?

— …таков был первоначальный план. Но это было до появления Уитни Лингарда.

— Но…

— Я не принимаю возражений.

Призраки, пытавшиеся протестовать, снова умолкли перед холодной окончательностью в голосе Мередии.

— Разве твоей целью не было уничтожить мир с помощью силы Короля Демонов?

— …кто знает.

Лишь вечно непокорная Руниэль возразила голосом, полным обиды. Но позиция Мередии оставалась твёрдой.

— Мысли людей… могут меняться в любой момент.

— ……

— Если вы поняли, то идите. Я хочу побыть одна и поразмыслить.

Услышав приказ удалиться, призраки коротко переглянулись и молча направились к выходу.

— ……

В наступившей тишине Королева Демонов Мередия медленно подняла руку.

Треск—

Тёмный дым заструился из её пальцев, воссоздавая образ, который она развеяла ранее.

— …ха.

Когда образ обрёл чёткость — Мередия и Уитни, улыбающиеся друг другу на холме, — её лицо исказилось от ярости.

— Этот ублюдок… не тот, кого ты смеешь желать…

Её шёпот стал ядовитым, когда она исказила лишь ту часть образа, где стояла она сама.

— Это счастье… никогда не предназначалось тебе…

Треск—

— Это счастье должно было принадлежать мне…

Наконец, раздробив само пространство, она прикусила нижнюю губу и поднялась с места.

Топ—

Она подошла прямо к образу Уитни.

— …ты ведь меня не знаешь?

Она постояла там некоторое время, глядя на иллюзию, и, наконец, её эмоции вырвались наружу.

— Но я… я наблюдала за тобой. Снова и снова.

Конечно, образ Уитни не ответил.

— Даже когда ты не был Уитни Лингардом, я всегда…

Она протянула руку. Когда иллюзия растворилась в тумане, её рука бессильно упала.

— …в конце концов, я должна сделать тебя своим.

С этими словами пространство вокруг неё тихо померкло, и она исчезла где-то в этом мире.

***

Наконец, Теневое Собрание подошло к концу — так или иначе.

— …вы сегодня очень хорошо справились.

— Даже я не ожидала, что вы так идеально подходите на роль лидера тёмных магов.

Честно говоря, я был в ужасе от присутствия руководителей, но благодаря Теневой Ведьме и её тайному пути к отступлению мне удалось выбраться относительно благополучно.

— …я хочу домой.

— Прошу прощения?

— Не говори мне, что ожидаешь, что я сам найду отсюда дорогу.

Пока я с обречённым видом отвечал чересчур весёлой Теневой Ведьме, она протянула мне что-то и сказала:

— Конечно, нет. Вот — здесь координаты обратного призыва. Это должно телепортировать вас прямо к поместью Лингард.

— …что это?

Она дала мне миниатюрную куклу ведьмы.

— Ах да, кстати, у неё есть и функция призыва. Зовите меня в любое время.

— …как ею пользоваться?

— Наши чувства связаны. Просто ткните её немного, и я найду к вам дорогу.

«И кто, чёрт возьми, встраивает высокоуровневую магию, способную всполошить всю Башню Магов… в дешёвую на вид куклу?»

— Эй! Не смей просто пихать меня в карман! Там тесно!

— …тогда что мне с ней делать?

— Бережно укачивать, или просто нести в руке, как нормальный человек, может быть?

Мне хотелось рявкнуть, что я не собираюсь нянчиться с игрушкой, но я решил всё же кивнуть — умнее было оставаться с ней в хороших отношениях.

— Кстати… вы её с собой не забираете?

— …ах.

Тут я заметил дрожащую за спиной Теневой Ведьмы Сашу. Я настороженно взглянул на неё, а затем выдавил из себя мягкую улыбку и протянул руку.

— …Саша, пойдём домой?

Но она лишь застыла на месте, бледная и трясущаяся.

— Не волнуйся, мы просто возвращаемся в особняк.

— ……!

— Конечно, есть одна вещь, которую ты обязательно должна помнить, когда мы вернёмся.

Я не мог просто оставить её здесь, поэтому мягко взял её за руку и тихо прошептал ей на ухо:

— …всё, что произошло сегодня — секрет, хорошо?

— Х-ха-ха… ха… ха-ха-ха-ха…

Единственным её ответом был жалкий, пустой смех.

«…было бы неплохо побольше поговорить с Альфредом».

С горькой улыбкой, под стать её, я приготовился к возвращению, думая об Альфреде, с которым не успел попрощаться.

«У меня к нему много вопросов…»

Мне хотелось найти его снова, но я не мог себе позволить медлить. Руководители могли вернуться в любой момент.

Треск—

Внезапно кукла в моей руке засветилась синим, готовая к обратному призыву.

— …юный господин.

Вдруг издалека я услышал знакомый голос.

— Прошу… берегите себя.

Вздрогнув, я повернул голову, но пейзаж уже сменился.

— ……

Теперь я стоял под дождём у ворот поместья Лингард и с лёгкой горькой улыбкой почёсывал затылок. Я всё ещё держал Сашу за руку, и мы направились к двери…

— …а?

Но не успев сделать и шага, я замер в недоумении.

— ……

По какой-то неведомой причине…

— …леди Мередия?

Мередия стояла под проливным дождём, даже без зонта, и отрешённо смотрела в сад поместья Лингард.