137

Мир застыл.

Словно замерли сами молекулы воздуха — ничего не двигалось, ничего не ощущалось.

— …

В этом остановленном мгновении единственное, что я чувствовал, глядя на существо передо мной… было до мурашек отвращение.

«…что, чёрт возьми, это за чувство?»

Обычно, когда сталкиваешься со столь могущественной сущностью, ты что-то ощущаешь — ауру, давление, — даже если не пытаешься.

Так было с леди Мередией. С Императрицей тоже. Даже Теневая Ведьма излучала покалывающую, электрическую энергию.

Но атмосфера, исходившая от существа, стоявшего теперь передо мной, не была похожа ни на что из этого.

Это был дискомфорт… нет, нечто большее. Инстинктивное отторжение. Первобытное омерзение, окутавшее всё моё тело.

— Что-то не так?

— …

— Ха-ха. Удивлён, что я пришла поприветствовать тебя лично?

И чем больше она говорила, тем отчётливее и сильнее становился этот дискомфорт.

Это было похоже на тот эффект, что называют «зловещей долиной», — ощущение, возникающее, когда нечто нечеловеческое имитирует человека достаточно плохо, чтобы вызывать жуть.

«…она не человек?»

Мысль промелькнула, но у меня не было доказательств. Пока что.

В конце концов, так называемая «Великая Тень» была существом, полностью окутанным тайной.

Никто не знал её происхождения, прошлого, способностей — даже её внешность не была известна общественности.

«Даже игроки в оригинал не ожидали, что какие-либо её секреты раскроются в этой части. В лучшем случае, в следующем сиквеле или дополнении».

Было слишком рано делать предположения о её личности.

Сейчас мне нужно было сосредоточиться лишь на одном — пережить эту встречу.

С Мередией или даже с Императрицей я мог маневрировать. Но с этой? Эта требовала всей возможной защиты.

— Не нужно так замирать. Может, пожмём друг другу руки?

Пока я пытался успокоить нервы, её голос раздался снова. Слегка наклонив голову, она протянула мне руку.

— …

Я помедлил, а затем молча взял её руку — и тут же то самое отвращение, о котором я говорил, нахлынуло снова. Мне пришлось сдерживать желание вырвать свою ладонь.

«Это… отвратительно».

Это определённо была человеческая рука, тёплая, как и любая другая. Но ощущение было такое, будто я пожимаю руку роботу — твёрдую, холодную, неправильную.

— …хе-хе.

Вслух я, конечно, ничего не сказал. Но Великая Тень тихонько хихикнула, приподняв уголки губ. Она, должно быть, знала, что я так отреагирую. Она предложила рукопожатие, ожидая этого.

— Если уж ты пришла меня поприветствовать, разве не вежливо показать своё лицо?

— …хм-м?

— Как долго ты собираешься его скрывать?

У меня возникло чувство, что она снова втягивает меня в какую-то игру. Так что я рискнул и заговорил первым.

К тому же, мне было просто любопытно. Как выглядело её лицо?

Она ничем его не закрывала. Но каким-то образом я просто не мог его воспринять. Словно мои глаза скользили мимо. Должна же быть причина, по которой она его прятала.

— Странно. Разве ты не из тех, кто всегда использует вежливые обращения?

— Я склонен быть избирательным в компании.

— …да. Это так похоже на тебя.

Ответив на её вопрос с лёгкой усмешкой, я уловил её следующие слова, пробормотанные себе под нос, — и тут же нахмурился.

«…она меня знает?»

Да, мы косвенно пересекались во время инцидента в Академии.

Но это чувствовалось… глубже. Словно она знала меня задолго до этого.

— Что ж, что ж. Должна извиниться за невежливость перед моим гостем — и моим дублёром.

Я всё ещё пытался разгадать лицо, которое не мог увидеть, когда она продолжила.

— Дублёром?

— Уже забыл? Таково было условие нашего контракта, помнишь?

Точно — наше соглашение в Академии. Я должен был стать её кагэмуся. Её дублёром.

Но как, чёрт возьми, это должно было сработать? Я только что прибыл, а четыре демона уже готовы были разорвать меня на части.

— С силой господства это легко.

— …

— Тебя быстро признают моим аватаром. Ты сможешь без проблем провести Собрание.

Точно. Эта проклятая сила — Господство.

Я до сих пор не знал, как ею пользоваться, но она определённо была внутри меня. Может, если меня снова изобьют до полусмерти, она активируется сама.

— Зачем использовать для этого меня?

— …прошу прощения, но тот факт, что я сегодня вообще здесь — строжайшая тайна.

Её слабая улыбка вернулась, когда она ответила.

— Слишком многие пристально наблюдают за мной в последнее время. Пора немного встряхнуть нижние ветви.

— …

— Если я займу главное место, все будут сидеть тихо… так что на этот раз мне нужна твоя небольшая помощь.

Я слегка вздрогнул от её слов — не от страха, а потому, что меня что-то беспокоило.

«Почему всё это кажется таким… знакомым?»

С того момента, как мы начали говорить, у меня было странное чувство дежавю.

— В любом случае, вы ведь не сможете увидеть их реакцию воочию, верно?

— …

— Я буду слишком занят проведением собрания, чтобы запомнить выражения лиц или слова каждого.

Это было смутное, неоформленное чувство, так что я отложил его в сторону и сменил тему.

— Ах, об этом не беспокойся.

Но то, что она сделала дальше, было совершенно неожиданным.

— Вот… и всё.

Грациозно крутанувшись на месте, она в мгновение ока превратилась — в Сашу.

Не только тело или голос — всё было абсолютно идентичным.

— …Саша?

— И-ик!

Даже её нервный тик на звук моего голоса был точь-в-точь.

— …хик, и-ик… пфф. Пффф-ха-ха-ха!

Единственным отличием было то, что эта Саша разразилась смехом, схватившись за живот.

— Верно, твоя истинная натура всегда была глупее, чем можно было судить по внешности.

Вытирая слёзы, она идеально сымитировала голос Саши, прежде чем пробормотать ещё одно странное замечание.

Да, ладно. Не может быть, чтобы Великая Тень на самом деле была Сашей.

Даже кто-то вроде неё не смог бы обмануть леди Мередию такой маскировкой.

— Вы шпионите за мной?

— …невозможно. Поместье Лингардов защищено древней магией. Никакая тёмная магия не может её пробить.

Но её ответ снова сбил меня с толку.

— Теневая Ведьма же прекрасно туда попала.

— Конечно, попала. Но внутри она не могла использовать никакую тёмную магию. Она рисковала жизнью, чтобы войти.

— …и всё же она с лёгкостью подавила моего демона.

— Это была не магия. Это была власть. Демоны связаны законами и иерархией.

С хитрой усмешкой, совершенно не похожей на Сашину, она встала на цыпочки и прошептала мне на ухо.

Я слышал от отца, что в нашей семье передавалась древняя магия. Так что слова Теневой Ведьмы, скорее всего, были правдой.

Но тогда как, чёрт возьми, Великая Тень могла так идеально имитировать Сашу?

Она притворялась кем-то — возможно, даже Сашей — и тайно скрывалась в поместье Лингардов?

Но магия превращений была давно запрещена. Все её заклинания и компоненты были уничтожены.

Даже если бы кто-то сумел их восстановить, тёмные маги не могли должным образом использовать заклинания среднего и высшего уровня. Их мана слишком быстро поглощалась тёмной магией.

Значит, какой бы исключительной она ни была, — даже будучи аномалией, — она никак не могла имитировать Сашу настолько идеально, чтобы Мередия этого не заметила.

Ни обычной магией, ни уж тем более тёмной.

И всё же, несмотря на всё это, Великая Тень безупречно сымитировала внешность и манеры Саши.

— Если всё, что ты сказала, правда… тогда откуда ты так хорошо знаешь Сашу?

— …кто знает?

Не в силах больше сдерживаться, я спросил, но она лишь усмехнулась и дала расплывчатый, уклончивый ответ.

— Но…

— Давай оставим эти мелочные любопытства на потом. У нас есть дела поважнее, не так ли?

На этот раз её предложение было на удивление разумным, так что мне не оставалось ничего, кроме как замолчать.

— Я возобновлю течение времени. Ты используешь силу Господства, чтобы подчинить их, и смело объявишь собрание открытым.

— …

— Я останусь в этом обличье и буду притворяться твоей служанкой, пока буду выяснять, какие милые маленькие секреты скрывают мои подчинённые.

Честно говоря, это был простой, но ужасающе эффективный план.

Он требовал способности останавливать время, владеть Господством и беззастенчиво притворяться кем-то вроде Саши. Непростая задача.

— …но ты так и не ответила на мой вопрос.

— Хм-м?

— Каково твое настоящее лицо?

Как раз когда казалось, что всё подходит к концу, я остановил Великую Тень, изображавшую Сашу, и спросил снова.

— Настойчивые мужчины — это худшее.

— Когда вступаешь в сделку, взаимное доверие как бы важно.

— Хах, верно.

Она сделала лицо, будто ожидала этого, затем подняла руку и коснулась своего лица.

— …та-да.

Она явила лицо, которое выглядело так, словно Парша выросла и ей стало лет двадцать, и развела руки, будто преподнося подарок.

— Какое разочарование.

— Что, я некрасивая, что ли?

— Нет. Я просто знаю, что это не твое настоящее лицо.

Я ожидал чего-то подобного.

— Я так и думал, что кто-то вроде тебя не станет утруждать себя копированием лица. Ты больше заботишься о воспитании талантов, чем о внешности.

У меня не было доказательств. Просто интуиция, которой я последовал — и она попала в точку.

— Ты, как всегда, очень проницателен.

К моему удивлению, Великая Тень не стала отрицать. Она просто снова улыбнулась.

— Итак, нам пора прекратить разговор.

Но на этот раз, хотя она и улыбалась, в её тоне появилась отчётливая резкость.

— …а то я могу сболтнуть лишнего.

И прежде чем я успел что-либо спросить, она щёлкнула пальцами — и время возобновило свой ход.

***

Гу-у-у-у—

Итак, я вернулся в мир, где время снова пошло.

Но сцена, которая меня встретила, была… безрадостной.

«…и что теперь?»

Всего через несколько секунд Четыре Сестры-Архидемоницы бросятся на меня, и даже если я отобьюсь, подкрепление обязательно прибудет.

Из глубины пещеры я уже чувствовал, как множатся тёмные маги, излучающие жажду крови.

— …ха-ах.

Вздохнув, я уже приготовился к бою, как вдруг…

Ф-ф-фью-ю-юх—

Снова налетел порыв ветра. И снова — пыль попала мне в глаз.

— Агх!

Вскрикнув, я инстинктивно широко распахнул глаза, а затем в замешательстве склонил голову от внезапно возникшей мысли.

«Постойте… я же всегда щурюсь. Как туда попала пыль?»

И если уж на то пошло, откуда вообще взялся ветер так глубоко в этой яме?

— …а?

В любом случае, глаза я открыл. Подняв руку, чтобы вытереть пыль, я вдруг кое-что осознал — и замер.

— …что за?..

Демоны. Тёмные маги. Десятки их…

Все лежали без сознания передо мной.

«…только не говорите мне… что я снова отключился?»

Ужасное воспоминание о том, как я угрожал Императрице, вернулось, и на лбу у меня выступил холодный пот.