— …а, и ты здесь.

— …

— Но что это за выражение лица? Из-за меня?

Я наконец пришёл в себя от холодного голоса, раздавшегося передо мной, после того как некоторое время ошеломлённо пялился на невесту, стоящую рядом с Майером.

«Пока жива Святая Хестия, эта женщина не должна появляться в основной истории. Что происходит?»

Говорят, она ещё одна «главная героиня», но даже в оригинале она была подозрительна до крайности.

И не без причины: условия её появления в игре требовали смерти Святой Хестии. Так что, если она становилась спутницей или главной героиней, игрока неизбежно вели к плохой концовке.

Вдобавок ко всему, для одной из двух титульных героинь информации о ней было до странности мало.

У других персонажей, вроде Мередии или Императрицы, да, были скрытые детали, вероятно, прибережённые для DLC.

Но «эта женщина»? Никакой информации. Буквально ноль — её просто не существовало в данных игры.

Даже имя для неё должен был выбрать игрок при первой встрече. Это говорит о многом.

— Прошу прощения, а как вас зовут?

— Ого?

— Ха?

Когда этот факт внезапно всплыл в памяти, я задал ей вопрос, желая кое-что подтвердить.

Я не мог вечно называть её «эта женщина», и было одно, что я хотел проверить.

— Как ты смеешь, кем ты себя возомнил…

— Всё в порядке, Майер.

Как бы то ни было, я сохранял вежливую улыбку. Она мягко удержала Майера и представилась с безмятежным выражением лица.

— Меня зовут Эмбер. Я родом из простолюдинов, так что фамилии у меня нет.

И, как я и ожидал, имя, сорвавшееся с её губ, было именем по умолчанию.

Предустановленное имя, которое система присваивала, если игрок решал ничего не вводить.

— Довольно скучное имя, не правда ли?

— …нет, нисколько.

— А должно бы. Фу-фу.

Почувствовав, как внутри шевельнулось странное чувство, я прищурился, глядя на шепчущий смех Эмбер, и едва заметно свёл брови.

«…что это?»

С того момента, как Майер и Эмбер вошли в заведение, меня охватывало смутное беспокойство.

— Ха! Ха-ха-ха…

Пока я всё ещё пристально наблюдал за улыбающейся Эмбер, меня вырвал из раздумий холодный смех леди, раздавшийся рядом.

— Что смешного?

— О, просто… нахожу это уморительным.

Продолжая хихикать с явной насмешкой на лице, леди наконец снова открыла рот, и её лицо стало ледяным.

— Если бы кто-нибудь знал, какую дрянь ты обычно извергаешь о простолюдинах, они бы все смотрели на тебя с отвращением.

— …

— Вся твоя идеология внезапно изменилась? Если нет…

Пока леди продолжала говорить, я заметил растущую угрозу в глазах Майера. Я уже готовился вмешаться, внимательно следя за ситуацией, как вдруг…

— Фу-фу, леди Мередия. Может, в прошлом Майер и был таким.

— А?

Эмбер, переведя взгляд с меня, внезапно шагнула вперёд и взяла Майера за руку. Словно в грандиозном спектакле, она провозгласила:

— Но… любовь может преодолеть всё подобное, не находите?

В этот момент всё внутри кондитерской будто застыло.

Конечно, внутри были только я, леди и чета Майера, но, поскольку все, кроме Эмбер, замерли на месте, эффект был тот же.

— Правда, Майер?

— А, да. Верно…

Ещё более шокирующим, чем само заявление, был ответ Майера.

Неужели это тот самый человек, которого я знал — тот, что относился к простолюдинам и женщинам как к камням на дороге?

Даже если «Эмбер» была одной из двух титульных героинь в оригинальной игре, это было лишь в контексте игры.

И она должна была быть героиней игрока. Не было причин, чтобы кто-то вроде Майера, естественного врага игрока, проявлял к ней нежность.

«Постойте, нет… вся эта ситуация странная».

Теперь, когда я об этом думаю, сам факт того, что она стала невестой Майера, абсурден.

Одна из главных героинь обручилась с худшим из злодейского отребья? Если бы такая сюжетная линия вышла в обновлении к игре, всё сообщество взорвалось бы.

«…хотя мне-то что, мне нужна только леди Мередия».

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но сейчас проблема была не в этом.

Нужно было понять, как такое вообще могло произойти.

«Может, это эффект бабочки от всего, что я до сих пор натворил?»

Эта мысль на мгновение пришла в голову, но, сколько бы я ни размышлял, она не имела смысла.

Всё, что я изменил в этом мире с момента реинкарнации: отравил и воскресил себя, заключил фиктивную помолвку с леди Мередией, изменил судьбу Святой на балу, стал чемпионом Отборочного Турнира, угрожал Императрице и вынудил её уйти на покой…

Хм. Ладно, может, я и натворил немало.

Но всё же, всё это следовало логическим причинно-следственным цепочкам, вытекающим из моих действий.

Даже если эффект бабочки реален, это не объясняет, почему Эмбер — главная героиня наравне с Хестией — внезапно появилась в качестве невесты Майера.

«Какого чёрта здесь происходит?»

Другими словами, передо мной была неизвестная переменная.

Что-то совершенно вне моего контроля. Что-то, что я не мог просчитать.

Но почему это странное чувство дежавю не даёт мне покоя?

«Ощущение, будто я это уже испытывал…»

Проследив за этим неприятным предчувствием вглубь своих воспоминаний, в моём сознании вспыхнуло одно словосочетание — Отборочный Турнир Талантов.

«Точно, даже тогда…»

Ещё до того, как ко мне вернулись воспоминания из прошлой жизни, Отборочный Турнир уже был отложен из-за мошенничества.

Это означало, что даже без моего вмешательства этот мир уже отклонялся от оригинального сюжета.

«Погодите-ка, только не говорите мне…»

Эта мысль ударила как молния.

Может, это и звучит притянуто за уши, учитывая текущую ситуацию, но если это правда, то многое бы объяснилось.

«Проверим».

Ладно. Терять нечего, верно?

Если я ошибаюсь, вреда не будет. Но если я прав, то я только что поймал крупную рыбу. Пора закинуть наживку.

***

— Что ж, это всё прекрасно, но я бы хотела, чтобы вы двое сейчас ушли.

— …что это должно означать?

— Ты меня не расслышал? Я арендовала всё это заведение.

К тому времени как Уитни закончил свои размышления, Мередия и Майер, всё ещё оправляясь от предыдущего шока, снова начали препираться.

— Пытаешься выпендриться парой жалких грошей, да? Как типично для моего показной сестрёнки.

— Майер, тебе не стоит так говорить.

— …кхм. Прошу прощения.

Затем, после ещё одной мягкой улыбки Эмбер, Майер замолчал, слегка кашлянув.

— …Тц.

Мередия, которой эта сцена была явно неприятна, поморщилась и потёрла виски.

— Это, честно говоря, отвратительно…

Конечно, такое не ожидаешь услышать от той, кто из-за любви превратилась из злодейки в цундере-аристократку, но люди всегда снисходительнее к себе.

— Какое отсутствие манер. Я и так собирался уйти, как только заберу свой десерт.

— Раз так… ха, неважно. Просто заканчивай свои дела и убирайся.

— Следи за тоном.

Хоть она и видела, что Майер идёт в противоположную сторону, Мередия не хотела больше тратить на это душевные силы.

Особенно во время своего первого свидания с Уитни — свидания, которое она устроила лично.

— Хорошо, тогда…

— Нет, можете задержаться ещё ненадолго.

— А?

Как раз когда Мередия собиралась всё закончить, Майер обратил на неё холодный взгляд, но тут Уитни, доселе молчавший, внезапно встал и преградил им путь с подозрительной улыбкой.

— Я давно хотел как следует поболтать с вами, лорд Майер. Ха-ха…

— Что… за чертовщину ты несёшь?

— О, и мисс Эмбер, верно?

— А? Да.

— Вы мне тоже кажетесь весьма интересной.

Пока Майер невольно отступал назад от зловещей ухмылки Уитни, тот перевёл взгляд на Эмбер.

— Я-я?

— Если быть точным, с недавних пор.

— Простите?

Сделав шаг вперёд, Уитни прошептал достаточно тихо, чтобы слышала только она. Эмбер, как и Майер до неё, попятилась.

— Что, чёрт возьми, ты говоришь?..

— Что ж. Проще говоря, как насчёт небольшого совместного времяпрепровождения для наших пар?

— …ты в своём уме?

Пока Уитни продолжал наступать, Майер наконец поднял руку, чтобы остановить его, выглядя совершенно ошарашенным.

— А-ха-ха… в своём уме? Мне было бы весьма обидно, если бы кто-то такое сказал…

— Ещё шаг, и я сочту это за угрозу.

— О боже. У меня и в мыслях такого не было.

— …твоё лицо само по себе — угроза.

При этих словах улыбка Уитни исчезла, и он посмотрел Майеру прямо в глаза.

— Это несколько грубо, не находите, лорд Майер?

— Грубо? Думаешь, стал герцогом или кем-то в этом роде, раз водишься с этой сумасшедшей стервой?

— Майер…

— Позволь дать тебе совет.

Несмотря на попытку Эмбер его успокоить, гнев Майера явно перешёл за грань разумного.

— Собаку, которая слишком громко лает лишь потому, что у неё хороший хозяин, бросают первой.

При этих словах Мередия начала подниматься с яростью в глазах, но Уитни вытянул руку и остановил её. Затем, с леденящей ухмылкой, он произнёс.

— В таком случае, похоже, лорд Майер тоже не сильно отличается.

— …что ты сказал?

— Ах, да.

Внезапно наклонившись к самому уху Майера, Уитни прошептал низким голосом:

— …Теневая Ведьма шлёт вам свой привет.

— …!!!

Пока Уитни тихо посмеивался, лицо Майера побледнело, и он, споткнувшись, попятился назад.

— Ты… ты, ублюдок… откуда ты об этом знаешь?..

— Секрет?

Сидя на своём месте, Мередия отрешённо смотрела на эту сцену, находя её на удивление памятной.

«…я слишком долго живу на свете».

Была причина, почему даже у неё, ровесницы Уитни, была такая реакция.

Отчасти это было удовлетворение от вида Майера — источника стольких детских травм — впадающего в панику перед Уитни.

Но в большей степени это был мимолётный взгляд на то, как Уитни приоткрыл один глаз.

«Это всего лишь второй раз с тех пор…»

Хоть и не оба, но Уитни приоткрыл один глаз, когда шептал на ухо Майеру, и в этот краткий миг он казался совершенно другим человеком.

— О, и мисс Эмбер? Пару слов, если позволите.

— …?

Возможно, из-за этого Мередия склонила голову, когда Уитни повернулся к Эмбер и что-то прошептал ей на ухо.

«Неужели есть причина угрожать и ей тоже?»

И снова Уитни приоткрыл один глаз.

***

— У меня простой вопрос.

— …какой?

Как и подозревала Мередия, слова, которые Уитни прошептал на ухо невесте, были практически угрозой.

— …вы, случайно, не Вселенец?