— Теневая Ведьма… почему именно сейчас?..

— …г-господин?

— Что ж, это просто… ха-ха-ха…

На миг я нахмурился от новости о её внезапном появлении, а затем выдавил кривую усмешку. К слову, это было не от радости — это был тот самый смех, что рождается от полного смирения с абсурдностью происходящего.

— Как там рыцарский орден?

— П-половину из них уже унесли…

— …ха-ха-ха-ха.

Прямо сейчас рыцари, которые должны были защищать поместье, были наполовину выведены из строя — спасибо нашей неугомонной принцессе Катарине. Может ли быть, что время было выбрано намеренно, рассчитано так, чтобы прибыть сразу после этого хаоса? Если так, то Теневая Ведьма не просто сильна, но и умна. А это… проблема.

— Г-господин, вы куда?..

— …подожди здесь секунду.

Так или иначе, учитывая ситуацию, я решил сделать лучший ход из возможных и направился вглубь комнаты.

— Тебе, пташка — я всё доверяю тебе.

А именно, я собирался привязать записку к лапке платиновой канарейки, которая не сводила с меня ястребиного взгляда из окна.

«Не хочу увязнуть в нескольких неприятностях одновременно».

Хоть поместье Эмбегрин и находилось на приличном расстоянии от нашего, это по крайней мере установило бы временные рамки для действий Теневой Ведьмы. Это лучше, чем ничего. Меня одного может не хватить, но у нас есть Руниэль, недавно нанятые командиры отрядов и даже Её Высочество, которая только что нанесла первый серьёзный удар по нашему рыцарскому ордену. Как-нибудь… мы справимся.

Чирик—

С этой мыслью я привязал записку к лапке канарейки. Гордая птичка искоса взглянула на меня — словно говоря: «конечно, я же питомец аристократа» — и с достоинством взмахнула крыльями, вылетая в окно.

Трес-с-ск—!

Но как только она начала взмывать в небо, её тело внезапно окутал чёрный дым, а в следующий миг в воздухе сверкнула искра.

— Чирп!..

Пошатнувшись в воздухе, канарейка с болезненным писком поспешно вернулась в мои руки.

— Это…

Ошеломлённый, я с застывшим на лице недоверием посмотрел в небо.

Бз-з-з—,

Всё поместье Лингард теперь было окружено полупрозрачным теневым куполом с лёгким чёрным оттенком. Учитывая имя, которое упомянула Саша, нетрудно было догадаться, кто сотворил это безумие.

«…она действительно явилась лично».

Согласно моим знаниям из оригинальной игры, такой масштабный теневой барьер был не под силу Теневой Ведьме, если бы она использовала лишь проекцию. А значит, номер два среди тёмных магов — та, что так и не раскрыла себя до самого конца — теперь была здесь.

— Г-господин..!

Пока я стоял с мрачным лицом, дверь внезапно распахнулась, и в комнату вбежала бледная как полотно Руниэль.

— На нас напали! Нарушитель, похоже, тёмный маг…

— Мне уже известно.

Но мой взгляд был устремлён не на неё, а на ту, что стояла рядом.

«...»

Там стояла Парша, утратившая свою обычную дерзость, с лицом белым как снег, нервно грызущая ногти.

— …хфф.

Когда наши глаза встретились, Парша на миг замерла, а затем прошмыгнула за мою спину, чтобы спрятаться.

— Руниэль. Отвечай честно.

— …да, господин.

— Если ты, три командира отрядов и Её Высочество объедините силы… сможем ли мы их сдержать?

Я не хотел пугать Паршу ещё больше — было ясно, что её ПТСР дало о себе знать — но как глава дома я должен был спросить Руниэль о наших шансах.

— У большинства рыцарей мало шансов против мага.

— ...

— Конечно, если есть значительная разница в способностях, всё может быть иначе. Но если уровень мастерства сопоставим, чаша весов склонится не в нашу пользу. — Выражение лица Руниэль потемнело.

Справедливое замечание. В прошлый раз, когда мы столкнулись с Теневой Ведьмой, у нас было преимущество своего поля в Люмен Ордо, плюс Тиффани Астелайд и леди Мередия — обе выдающиеся по силе личности. И даже тогда это была лишь проекция. Да, в оригинальной истории даже «Великая Тень» — глава тёмных магов — относилась к ней с осторожностью и часто уступала. Она была одной из сильнейших во всём мире.

Руниэль в последнее время приблизилась к своему былому пику, и Её Высочество Катарина тоже была не слаба. Но расклад сил здесь был… очень плохим.

— А если я присоединюсь?

— …как ваш меч, я буду вынуждена это позволить.

Технически я всё ещё был белым магом — а белая магия является естественным противовесом тёмной — хоть я об этом и подзабыл. Но у Руниэль было своё мнение.

— Ваша белая магия, насколько я понимаю, всё ещё нестабильна.

— ...

— Если вы будете сражаться в таком состоянии, я не могу гарантировать, что вы выживете.

Она была права. Но это не означало, что я мог просто сидеть и смотреть, как поместье захватывают.

— Вот же чёрт…

Пробормотал я, морщась и пытаясь найти выход из этого тупика, как вдруг…

— Кхм, кхм!

Из коридора за открытой дверью донеслось громкое, нарочитое покашливание.

— …люди! У кого-то неприятности?

— ...?

— Если так, я могу помочь!

Я обернулся и увидел… горничную, которая только что энергично натирала пол тряпкой, а теперь выпрямилась во весь рост с гордым видом, выпятив грудь.

— Кто?..

Мы все ошарашенно уставились на неё, и тут в моей голове наконец что-то щёлкнуло.

«Ах, точно».

Финальный босс сюжетной ветки Отборочного Турнира Талантов — после поражения её передали Папе, а тот отправил её сюда служить горничной: Архидемон Азраэль.

— Ты всё ещё здесь?

Теперь, полностью привыкнув к стирке и мытью полов, с огрубевшими от работы руками, это именно она только что заговорила.

— …не говорите мне.

Когда я с опозданием пробормотал это, Азраэль на секунду застыла, а затем спросила.

— Вы же не забыли, что я здесь, так ведь? Никто из вас?

При этих словах все в комнате, включая меня, инстинктивно отвели глаза.

— Эй, аы! Я вообще-то была правой рукой Короля Демонов, знаете ли! А?

— ...

— Серьёзно?! Вы все забыли?

Увидев, что её глаза начинают наполняться слезами, я поспешно заговорил.

— Ха-ха-ха… знаете ли, последнее оружие лучше всего прятать на самом видном месте.

— …п-последнее оружие?

— Как бы то ни было, у нас есть кое-что, для чего ты идеально подходишь.

К счастью, она шмыгнула носом и с любопытством посмотрела на меня.

— В поместье вторгся один неприятный враг, видишь ли.

— …если так, то я в этом эксперт.

— О, тогда идеально.

Видя, как она бормочет, внимательно наблюдая за мной, я любезно улыбнулся и протянул демону руку.

— Одолжишь мне свою силу?

Она моргнула, а затем пулей метнулась ко мне и прильнула.

— К-конечно, Третий Король Демонов.

— …прошу прощения?

— А как ещё мне вас называть? Хе-хе.

Она даже вильнула своим демоническим хвостом, принимая просьбу. Но этот титул… звучал как-то не так.

— …давай пока без «Короля Демонов».

— …а, простите.

— …просто зови его «Господин». — Прошептала ей на ухо Парша, но и это было не совсем верно.

Каким-то образом эти люди начали относиться ко мне как к следующему Королю Демонов, а не как к одинокому белому магу и поборнику справедливости, которым я был. Воистину несправедливо. Где ещё в мире можно найти такого праведного и миролюбивого человека, как я?

— Но, Третий Король Демонов… вы стесняетесь? Зачем отвергать такой славный титул?..

— …я всё слышу.

— Кхк.

***

Несколько минут спустя.

— Г-господин, вы… х-хык.

— …ха-ха.

Когда я шёл в сад, где, предположительно, ждала Теневая Ведьма, юные горничные дрожали от ужаса при одном моём виде.

— Не обращайте внимания на ту, что позади меня.

Азраэль, теперь в полной демонической форме, а не в обычном наряде горничной, стояла рядом со мной со злобной ухмылкой.

— А-ух, ух…

— …н-нельзя смотреть.

— Г-госпожа Саша сказала закрывать глаза и уши, когда такое происходит.

Горничные, разинув рты от шока, внезапно крепко зажмурились и заткнули уши руками.

— Ха-ха-ха… не то чтобы это поможет.

— Ик.

— Нет, я имею в виду… ничего такого серьёзного, так что не нужно так реагировать. — Невольно пробормотал я, но быстро поправил.

— Проще просто стереть память свидетелям…

— …тихо.

— Ай. Тц…

Конечно, Азраэль, теперь в полной боевой готовности, облила мои слова холодной водой, за что получила щелбан по лбу, пока я продолжал идти вперёд.

Дрог-дрог-дрог—

Горничные, очевидно, восприняли мой голос как какое-то испытание, так что я решил, что лучше быстро исчезнуть, пока не стало хуже.

— …обязательно было так одеваться?

— Это подарок от Первого Короля Демонов, между прочим.

— Ха-а-а.

— Может, и не выглядит так со стороны, но у него очень высокие показатели защиты.

Её наряд, который прилагался к полной демонической трансформации, был слишком непристойным, чтобы показывать его невинным детям.

— Но скажи — ты действительно уверена в себе?

— Простите?

— Вон та особа впереди. Ты справишься, если что-то пойдёт не так?

Хоть я и старался не комментировать её вид, сейчас она была моим единственным спасательным кругом, так что я должен был задать этот вопрос.

— Вы серьёзно меня об этом спрашиваете, Король Демо— то есть, господин?

— …да.

Для контекста: я оставил Руниэль, рыцарей и Её Высочество в поместье. Это делало Азраэль моим единственным телохранителем, и я даже обращался к ней вежливо.

— Совместимость тёмных магов и демонов в подавляющем большинстве случаев на стороне демонов. Вы что, не понимаете, почему тёмные маги так одержимы их призывом?

— …полагаю.

— Ха-а, ну и начинающий Король Демонов...

Азраэль, теперь слишком довольная собой, бросила на меня ленивый, самодовольный взгляд.

— Демоны — высшие существа, превосходящие любую расу.

— ...

— Раньше тёмные маги ранжировались по тому, насколько могущественного демона они могли призвать, знаете ли?

Мне казалось, что она слишком загордилась, и хотелось поставить её на место, но в её словах, похоже, не было лжи.

Верно.

Просто в первый раз она слишком легко попалась, из-за чего казалась ненадёжной. Но она, без сомнения, была высокоуровневым демоном. Теневая Ведьма, возможно, и вправду…

— А-ха-ха-ха-ха!

— !..

— Вы привели с собой весьма забавную спутницу.

Пока тьма в воздухе сгущалась всё сильнее, я пытался успокоить себя этими мыслями, но леденяще-жизнерадостный голос впереди заставил меня замереть на месте.

— Прошу, присаживайтесь, сэр Уитни.

На почётном месте за чайным столиком — месте, обычно предназначенном лишь для леди Мередии — сидел кто-то с чашкой в руке.

— Чай в этом поместье очень хорошего качества, не правда ли?

— ...

— О? Вы приберегли его для своей невесты? Фу-фу-фу.

Высокий остроконечный колпак. Чёрный плащ. Старая метла, стоящая рядом со столом.

— …что вы делаете? Я сказала, присаживайтесь.

Одетая в самый что ни на есть стереотипный наряд ведьмы, девушка выглядела ровесницей Саши, но чёрной магии, что исходила от неё, было достаточно, чтобы заполнить всё поместье.

Гу-у-у-у-у—

Такого никак не ожидаешь от кого-то, кто выглядит так молодо.